Глава 351 - Выживает сильнейший
Прежде Хелагу не приходилось встречаться с подобным тварью.
«Глубокая Синева, найди сведений об этом монстре».
Искин откликнулся незамедлительно:
[Запрос обработан. В базе данных отсутствуют особи с совпадающими признаками.]
Как и следовало ожидать, в архивах Глубокой Синевы не было ни единой записи. Хелаг мрачно предположил, что перед ним порождение Зараженной зоны — сугубо местный, уникальный вид.
Когда накатила первобытная скверна, чародеи в спешке покинули эти земли. Но флора и фауна не могли сбежать. За долгие века ужасающих мутаций животные и растения изменились до неузнаваемости, породив сонм чудовищных тварей. Древнее заражение, оставленное Измерением Бездны, навеки изувечило здешнюю экосистему. Однако природа обладала чудовищной цепкостью: миллионы существ сгинули, но те, кто сумел приспособиться к ядовитой среде, выжили.
И этот исполинский подземный червь, несомненно, был одним из венцов подобной эволюции. Порождение скверны не просто выжило — оно набралось ужасающей мощи, превратившись в нечто, чего прежде не знал Мир Магов.
Даже в Землях Рассвета о таких тварях ведали немногие. Всякий раз, сталкиваясь с новым подвидом, Первопроходцы крупица за крупицей собирали сведения. Обычные же жители Земель Рассвета о подобных кошмарах даже не догадывались.
Червь, развернувшись в сторону Хелага, слепо обрушил всю массу своего гигантского тела вниз, пытаясь перекусить мага пополам.
Хелаг вновь совершил Скачок, исчезая в пространстве. Проверять собственным телом прочность этих жутких жвал он не намеревался. В его руках спыхнула изумрудная вспышка, и материализовался Лук Древа Мира. Отскочив назад и зависнув в воздухе, Хелаг спустил тетиву.
Зеленая стрела с оглушительным треском вонзилась в туловище гиганта. Прогремел взрыв, разрывая плоть твари; фонтаном брызнула алая, дымящаяся кровь.
Червь издал пронзительный, полный боли визг. На его боку образовалась дышащая паром рваная рана, из которой непрерывным потоком лилась бурая юшка.
Эта боль окончательно разъярила чудовище. Огромная туша вновь выметнулась из-под земли, накрывая Хелага тенью.
Однако Хелаг пребывал в форме Силы титана — его движения были молниеносными, непостижимыми для человеческого глаза. К тому же Глубокая Синева безупречно просчитывала траекторию движения твари, вычисляя время и точку удара с точностью до доли секунды.
Едва коснувшись земли носками сапог, маг легким толчком уйдя в сторону, без труда избежал гибельного броска.
Не имея глаз, червь ориентировался лишь по звуку и запаху. На поверхности его движения становились более грубыми и неуклюжими, нежели под землей. В таких условиях достать Хелага было немыслимо — напротив, Лук Древа Мира оставлял на туловище монстра все новые и новые глубокие увечья.
Уклонившись очередным Скачком от смыкающихся пастей, Хелаг вскинул лук и пустил стрелу прямо в разинутый зев твари.
Стрела из древа Древа Мира разорвалась в самой глотке монстра. На сей раз отчаянный вопль чудовища огласил окрестности сокрушительным эхом: внутренности гиганта оказались куда более уязвимыми, чем его панцирь.
Получив столь тяжелое ранение, червь струсил. Напор спал; испятнанный собственной кровью, он замер, не решаясь атаковать снова. Изъязвленная туша лишь частично возвышалась над поверхностью. Чудовище с явным опасением воззрилось на Хелага и на несколько футов подалось назад, вглубь своей норы.
Хелаг не спускал с твари пристального взора, его мышцы были предельно напряжены, а разум сконцентрирован — маг ждал любого подвоха.
Несколько секунд они завороженно смотрели друг на друга. Наконец червь втянул свое туловище обратно в тёмный зев подземелья и стремительно убрался восвояси, отказавшись от охоты.
Дикие звери всегда сопоставляют риск с добычей. Волшебные твари действуют еще рачительнее — и они куда умнее. Поняв, что добыча оказалась слишком опасной, червь предпочёл отступить. В толще земли его скорость превышала наземную в разы, так что Хелаг не стал его преследовать, лишь молча проводил взглядом.
Убедившись, что угроза миновала, Хелаг ускорил шаг. Шумиха, поднятая во время схватки, могла привлечь куда более опасных хищников.
Проходя мимо зияющей дыры, прорытой монстром, он на мгновение заглянул внутрь: тоннель уходил в непроглядную, жуткую тьму. Вдруг где-то в глубине духа Хелага встрепенулась тревога — подсознательное, звериное предчувствие смертельной беды.
«Убираться отсюда. Живо», — мелькнуло в голове.
Дурное предчувствие становилось всё назойливее. Хелаг прибавил ходу и перешел на бег. Он не знал, что именно приближается, но инстинкты твердили: к этому месту подбирается нечто неизмеримо могущественное.
После стычки с червем Хелаг стал внимательно присматриваться к земле под ногами.
За два часа непрерывного марша он не встретил больше ни единой живой души. Трудно было сказать, была ли Зараженная зона настолько бескрайней или же здешняя фауна просто вымерла.
Хелаг шагал уже несколько часов, а единственным существом на его пути оставался тот самый подземный червь.
Хорошо это или плохо? Вряд ли пустующие земли обещали покой. Скорее это намекало на то, что с самой локацией что-то не так — раз даже жуткие мутанты избегали бродить в этих краях.
Когда липкое чувство опасности немного отступило, Хелаг сбавил темп. Мчаться во весь опор было безумием: можно было запросто влететь в смертоносную аномалию, из которой уже не выберешься.
Пройдя ещё некоторое расстояние, маг резко замер.
Впереди, среди мертвых камней и праха, одиноко росло растение.
Не встретив за долгое время ни единого живого организма, увидеть здесь цветущий стебель было странно. Инстинкты тут же забили тревогу.
Это был зеленый куст с широкими, плотными и удивительно мясистыми листьями. Неестественно яркий, он возвышался над сухой землей.
Хелаг обладал глубокими познаниями, но такого растения не знал. Глубокая Синева, сверившись с базой, тоже молчала. Стало быть, перед ним находился очередной неописанный вид, порожденный скверной и сумевший обернуть яд себе во благо.
Земля вокруг стебля была необычайно чистой — ни соринки, ни праха.
Заметив эту странную деталь, Хелаг насупился.
На самой верхушке стебля наливался соком плотный нераспустившийся бутон. Казалось, он вот-вот раскроется.
Поп.
Тихий, звонкий звук пощечины прорезал гробовое молчание мертвых земель.
Бутон слегка приоткрылся, и из его нутра выпорхнул иссиня-черный водяной сгусток. Черный шар стремительно взмыл в поднебесье и там, на огромной высоте, оглушительно лопнул.
В тот же миг небеса содрогнулись. Тяжелые, налитые свинцом тучи в мгновение ока затянули небосвод. Налетел шквалистый ветер, и на землю обрушились первые тяжелые капли.
— Дождь?.. — прошептал Хелаг.
Он подставил ладонь, ловя каплю. Вода оказалась смолянисто-черной.
Ливень хлынул с неистовой силой. Зачитанные секунды сухая почва превратилась в месиво, а уровень воды поднялся магу по голень.
Оглядевшись, Хелаг присмотрелся к ландшафту и понял: он находился на дне огромной пологой низины, в самом центре которой и росло то странное растение. Склоны были настолько незаметными, что Хелаг даже не ощутил, как спустился в эту гигантскую чашу.