Глава 344 - Лицом к лицу
Гудвин с добродушной улыбкой продолжил:
— Серантиль целиком и полностью поддерживает данное начинание. Установка защитных кругов в трущобах Мозамби и улучшение условий жизни обездоленных — отличный инфоповод. Для Сильвермун и нашего Ордена это прекрасная возможность укрепить свою репутацию. Посему руководство Серантиль назначило за выполнение этой миссии целых триста очков вклада. Награда, прямо скажем, королевская.
Слушая его, Хелаг всё больше недоумевал.
Установка чародейских кругов в трущобах Мозамби? Забота о бедняках?
В этот бред он не поверил бы и под пытками. У старика Франц заведомо имелись тайные мотивы, вот только в чём именно они заключались, Хелаг пока не понимал.
Заманить в трущобы и убить?
Вряд ли. Франц действует абсолютно открыто, а задание оформлено официальным договором с Серантиль. Пойдя по пути легального контакта, он сам связал себе руки — ведь нападение на официального посланника Ордена прямо в трущобах станет открытым объявлением войны.
И в Земли Рассвета, и в Бесплодные земли существовали неписаные правила игры. Серантиль наверняка догадывался о темных делишках в трущобах и знал, что старик Франц — птица непростая. Но пока соблюдался внешне безупречный статус-кво, обе стороны предпочитали делать вид, что между ними царит мир и гармония.
Если бы Франц жаждал его смерти, ему не потребовалось бы городить подобный огород — проще было подослать очередного убийцу из-за угла. Раз уж старик пошёл на прямой контакт, значит, вынужден играть по правилам. За долгие десятилетия жизни в Сильвермун подобные типы отлично научились не переступать черту, за которой начинается тотальное уничтожение.
По сути, это задание было официальным поручением Серантиль, переданным Хелагу. И если Франц осмелится тронуть пальцем официального исполнителя, он плюнет в лицо руководству Серантиль и разрушит сами основы негласного договора.
Взвесив всё это, Хелаг спокойно спросил:
— И каковы же конкретные требования к проекту?
Франц, опираясь на плечо Асиль, дряхлой, трясущейся походкой подошёл ближе и с елеем в голосе произнёс:
— Задачи предстоят довольно хлопотные, уважаемый Хелаг. Требуется начертить круги для очистки питьевой воды, а также перекрыть защитными барьерами ключевые объекты. К примеру, продовольственные склады, где постоянно орудуют воришки. Работы много, вам необходимо лично осмотреть натуру, дабы мы могли детально обсудить чертежи.
«Затянуть меня в трущобы Мозамби… Но ради чего?» — мысленно ухмыльнулся Хелаг.
Поразмыслив секунду, он произнёс:
— Что ж, задача и впрямь требует объёмных изысканий на месте. Без осмотра территории не обойтись.
Хелаг решил: раз противник сам ищет с ним встречи на нейтральной полосе, прятаться бессмысленно. Он не боялся открытого противостояния — куда опаснее были исподтишка наносимые удары сектанты Бездны. Ожидать подвоха из каждого переулка Сильвермун — сущий ад. Куда лучше сойтись с ними лицом к лицу и выяснить намерения.
Франц удовлетворенно закивал:
— Замечательно, замечательно! В таком случае, уважаемый Хелаг, как только у вас появится свободное время — дайте знать. Мы подготовимся к вашему визиту со всем гостеприимством.
Утвердив предварительные сроки, Франц под руку с Асиль медленно покинул кабинет.
Гудвин попросил Хелага задержаться. Едва за визитёрами закрылась дверь, с лица председателя мгновенно слетела добродушная улыбка.
— Хелаг, — понизив голос, произнёс он, — когда отправишься в Мозамби, будь предельно, слышишь — предельно осторожен! Да, они не посмеют причинить тебе прямого вреда, ведь за твоей спиной стоит Серантиль. Но бережёного бог бережёт.
Хелаг изобразил легкое замешательство:
— Разве в трущобах есть какая-то опасность? По-моему, там просто грязно и нище.
— Мне не следует вдаваться в подробности, — сжимая его плечо, веско ответил Гудвин. — Просто запомни: держи ухо востро и никому там не верь.
— Благодарю за предостережение, глава Гудвин. Я буду начеку, — кивнул Хелаг.
Он прекрасно понял подоплеку слов председателя. Гудвин полагал, что молодой маг не ведает о темной изнанке трущоб, и искренне пытался предостеречь его от ловушки. Выходит, высшие чины Ассоциации прекрасно знали, кто такой Франц и что представляет собой этот нищий квартал.
Поскольку Хелаг отправлялся туда с официальной миссией Серантиль, его безопасность формально была гарантирована — именно поэтому Гудвин и утвердил его кандидатуру. Хелаг чувствовал искреннюю признательность к старому мастеру: тот мог бы промолчать, но всё же счёл нужным дать совет.
Визит в трущобы Мозамби был намечен через два дня. К тому времени Хелаг рассчитывал окончательно восстановить силы и приготовить пару-тройку сюрпризов.
Хотя прямой угрозы жизни в трущобах не предвиделось, мелких подлостей ждало предостаточно. Франц явно не подозревал, что Хелаг раскусил его связь с Бездной. Сектант наверняка полагал, что юнец ни о чём не догадывается. А значит, попытается действовать исподтишка: повесить тайную магическую метку, установить слежку или применить ментальный контроль.
«Вот его главная цель, — догадался Хелаг. — Ему нужен не мой труп. Ему нужно пленить мой разум, вытянуть всю информацию о том, как погиб Браун, а уж потом пустить в расход».
Поняв замысел врага, Хелаг принялся тщательно готовиться к визиту, чтобы не стать легкой добычей.
***
Два дня спустя.
Хелаг вновь нанял карету и отправился в трущобы Мозамби. На сей раз он не стал выходить на улица Хогланд, а велел кучеру мчать прямо к границе нищего района. Маскировать внешность тоже не имело смысла — он шел с открытым забралом.
Ступив на землю, юноша уловил всё те же картины: горы гниющего мусора, зловонные лужи и непередаваемый амбре человеческих отбросов.
Слегка поморщившись, он достал рунический камень и связался со стариком:
— Господин Франц, я прибыл в Мозамби.
Ответ пришёл мгновенно:
— Отлично. Обождите пару минут, Асиль встретит вас.
Не прошло и двух минут, как из какого-то грязного переулка вынырнул Асиль. Подойдя к Хелагу, он сквозь зубы бросил:
— За мной.
Парень развернулся и пошагал прочь с подчеркнуто холодным видом, всем своим существом демонстрируя презрение к гостю.
«Дружелюбие так и брызжет», — мысленно усмехнулся Хелаг и безмятежно пошёл следом за хамоватым юношей в глубь Мозамби.