Глава 331 - Награда
— В их отряде был свой мастер чародейских кругов, — вполголоса произнёс Исраэль, склонившись к Хелагу. — Однако, сколько он ни бился, вскрыть древний чародейский круг так и не смог. Когда методы исчерпаны, остаётся лишь одно: созвать совет и воззвать к разуму общины. Вот почему устроили эту встречу — надеются, что среди нас найдётся тот, кому улыбнётся удача.
Исраэль сколькнул по юноше быстрым взглядом и добавил ещё тише:
— Ты тоже попробуй. Если удастся решить загадку, получишь не только увесистую кошели с магическими камнями, но и внушительную прибавку к очкам вклада. Руины там немаленькие, так что награда за взлом обещает быть поистине королевской.
— Мастер, способный ступить в осквернённую зону, явно обладает колоссальным опытом, — с кривой ухмылкой возразил Хелаг. — А я в чародейских кругах ещё совсем зеленый новичок. Вряд ли у меня есть хоть малейший шанс.
В отряде Первопроходцев из организации «Серантиль» слабых людей быть не могло по определению — одно наличие собственного мастера чародейских кругов уже говорило о высочайшем уровне подготовки. Раз уж чародей такого масштаба потерпел крах, то куда лезть неопытному подмастерью?
Но Исраэль, напротив, смотрел на него с необъяснимой уверенностью. Похлопав юношу по плечу, он ободряюще улыбнулся:
— Поверь в себя! Искусство чародейских кругов часто требует не багажа прожитых лет, а свежего взгляда. У вас, молодых, мысль быстрая и гибкая. Отсутствие костных привычек иногда превращается в главное преимущество.
Хелаг прекрасно понимал, о чём речь: колоссальный опыт нередко становится оковами, заставляя разум ходить по привычному кругу и заходить в тупик. Неопытный же исследователь смотрит на задачу под неожиданным углом и способен разглядеть незаметную тропу там, где ветераны видят лишь глухую стену.
Видя надежду в глазах Исраэля, Хелаг лишь вздохнул:
— Что ж... Я сделаю всё, что в моих силах.
— Вот и отлично! Я в тебя верю, — удовлетворенно усмехнулся Исраэль.
Хелаг сознавал: старший чародей просто даёт ему шанс проявить себя перед высшим обществом. Для магов без знатного рода и покровителей это единственный путь вырваться из нищеты — с пеной у рта доказывать свою полезность и демонстрировать скрытый потенциал.
— Эй, Исраэль! Это твой новый выкормыш? — раздался за спиной скрипучий, словно хруст сухого валежника, голос. — Что-то я не помню у тебя такого. Слыхал, на твоём последнем балу костяная жница собрала неплохой урожай? Неужто дела уже улажены, раз ты разгуливаешь здесь с невинным видом?
Хелаг обернулся. Перед ними стоял лысеющий низкорослый старикашка — ростом едва ли со сноп соломы, метр сорок от силы. Однако исходившая от него аура магической силы заставляла относиться к нему с уважением: перед ними был маг второго ранга.
Лицо Исраэля мгновенно обледенело.
— Мур, тебя мои дела касаться не должны, — чеканя каждое слово, отозвался он.
Вражда между ними ощущалась физически. Трагедия на балу сделала Исраэля такой же жертвой обстоятельств, и предвидеть её никто не мог. Но этот старикан по имени Мур с ходу навесил всю вину на Исраэля, даже не пытаясь скрыть ядовитой желчи.
Не зная подоплёки их давней распри, Хелаг предпочёл промолчать, укрывшись за маской вежливого равнодушия.
Мур презрительно фыркнул, после чего задрал плешивую голову и впился в Хелага колючим взглядом:
— Эй, щенок! Ты ученик Исраэля?
— Кто это там пищит? — Хелаг с наигранным изумлением стал оглядываться по сторонам, глядя строго поверх головы карлика и делая вид, будто никого перед собой не замечает.
Старик налился багровой краской, его кадык судорожно задергался:
— Проклятый дерзкий паршивец! Да как ты смеешь?!
В его сморщенной ладони сгустилась темная сгущенная магия — он явственно вознамерился проучить наглого юношу.
Но в то же мгновение перед Хелагом вырастал Исраэль, закрыв его своей спиной.
— Мур, не переходи грань, — ледяным тоном произнес он. — Хелаг — полноправный член организации «Серантиль». Нападение на него мы расценим как объявление войны.
Мур прищурился, не спеша рассеивать заклинание. Исраэль ответил тем же: вокруг него закружились плотные вихри магии. Напряжение между ними возросло до предела, готовое выплеснуться в смертоносную схватку.
Гости в зале начали оборачиваться, послышался тревожный шепот.
— Полно вам, господа, полно! Спрячьте обнаженное железо, не стоит устраивать бурю в стакане воды, — раздался мягкий, бархатный мужской голос, и между противоборствующими магами встал статный средних лет мужчина с пышной шевелюрой золотистых волос.
На его лице застыла доброжелательная улыбка. Он совершенно не опасался находящихся в боевой готовности магов и легко развёл их в стороны.
Исраэль погасил магический всплеск и сдержанно наклонил голову:
— Мастер Гудвин.
Мур злобно прошипел что-то себе под нос, тоже развеял заклинание и, круто повернувшись, скрылся в толпе.
Гудвин покачал головой с сокрушенной улыбкой:
— Ну и ну... Сколько лет прошло, а вы всё не можете зарыть топор войны.
— Это всё его желчь... Впрочем, не важно, — махнул рукой Исраэль. — Позвольте представить вам молодого человека, о котором я говорил. Хелаг, это господин Гудвин, глава Ассоциации Мастеров Чародейских Кругов Сильвермуна.
Ассоциация имела свои представительства по всем Землям Рассвета, и Гудвин руководил отделением в Сильвермуне, ведая всеми делами местных чародеев.
— Рад чести познакомиться с вами, мастер Гудвин, — склонил голову Хелаг.
— Я много наслышан о тебе! — тепло отозвался Гудвин. — И рад видеть, что слухи об истинном таланте не врут.
Казалось, этот человек принципиально не расстается с мягкой, располагающей улыбкой.
— Что ж, господа, пора переходить к сути нашей сегодняшней встречи, — объявил Гудвин.
Он слегка поднял руку, и волшебные светильники под потолком ресторана «Авила» плавно изменили угол наклона, направив лучи света прямо на него.
— Думаю, ни для кого не секрет, зачем мы здесь собрались, — разнесся по залу его ровный, уверенный голос. — Организации «Серантиль» требуется помощь в разгадке древнего чародейского круга, перекрывающего вход в найденные руины. Награда за решение поистине щедрая. Любой, кто предоставит рабочий способ взлома и чьи расчёты подтвердятся на практике, получит сто тысяч магических камней. Если же победитель окажется членом «Серантиля», к кошелю с золотом добавятся пятьсот очков вклада!
По залу ресторана «Авила» прокатился ошеломлённый вздох.
Сто тысяч магических камней за одну лишь схему! Даже для состоятельных мастеров заклинательных кругов эта сумма казалась целым состоянием. А это значило лишь одно: за печатью древнего комплекса скрывались сокровища необъятной ценности.
У Хелага ёкнуло сердце. Такая награда приходилась как нельзя кстати! Ему катастрофически не хватало средств, да и очки вклада были нужны как воздух для продвижения. Заполучить этот куш стало бы невероятной удачей.
Главный вопрос заключался в том, сумеет ли он вскрыть этот клятый чародейский круг.
— Каковы посулы, а? Постарайся урвать этот кусок, — прошептал Исраэль.
— Я сделаю всё возможное, — отозвался Хелаг.
— Пока я здесь, тебе этой награды не видать как своих ушей! — снова донёсся откуда-то снизу скрипучий шепоток.
Хелаг огляделся вокруг — источника звука видать не было. Наконец до юноши дошло: он опустил глаза и увидел Мура, стоящего неподалёку и буравящего его налитыми кровью глазами.
Заметив, как юноша оглядывал головы гостей в поисках говорящего, старик надулся от ярости так, что едва не лопался. Хелаг лишь мысленно вздохнул: на этот раз он правда не хотел обидеть коротышку.