Глава 321 - Весть о смерти
— Опять они? — нахмурился Браун, едва выслушав собеседника.
Серантиль хоть и редко вмешивался во внутренние дела нищих трущоб Мозамби, но тайного надзора за этим змеиным гнездом никогда не ослаблял. Время от времени его ищейки прочесывали углы, проверяя, не затевается ли там нечто масштабное. До тех пор пока на поверхности сохранялось иллюзорное спокойствие, городские власти предпочли воздерживаться от крайних мер.
Браун знал об этом. Франц знал тоже — оба давно привыкли к подобным визитам.
Поэтому, уловив странное поведение черного ворона, кружившего в небе, Франц инстинктивно решил, что это очередной лазутчик Серантиль, и не придал птице особого значения.
***
На другом конце трущоб, ссутулившись в теневом углу облупленной стены, Хелаг резко распахнул глаза.
В тот самый миг, когда подконтрольный ворон пролетал над крышами, чародей ощутил на себе чужой, липкий и пронизывающий взгляд. Кто-то смотрел не на пернатого разведчика в небе — этот некто смотрел сквозь него, видя самого Хелага.
Не теряя ни секунды, Хелаг оборвал ментальную связь и заставил ворона камнем взмыть вверх, уводя его прочь от трущоб Мозамби. Кто-то в этой клоаке мгновенно раскусил магическую природу птицы и через астральный след засек хозяина.
Хелаг поднялся на ноги. Он не знал, удалось ли незнакомцу определить его точные координаты, но оставаться здесь было смертельно опасно.
Стремительной, но не привлекающей внимания походкой он покинул трущобы Мозамби и вынырнул на многолюдную улицу Хогланд. Только здесь, среди шума экипажей и торопящихся прохожих, грудь сжало чуть меньше. Наняв первый попавшийся экипаж, юноша велел кучеру трогать, стремительно удаляясь от опасного района.
«Как такое возможно?» — размышлял Хелаг, глядя в запятнанное окно кареты.
Обычно, если чародей и заметит слежку через фамильяра, он уставится на самого фамильяра. Но этот взгляд… Он пронзил расстояние, словно между вороном и разумом Хелага не было никаких барьеров. Подобная демонстрация силы недоступна рядовым магам. Из ста чародеев Первого ранга на такое едва ли способен хоть один.
«Тот, кто наблюдал за мной, как минимум маг Кристаллической фазы, а то и вовсе чародей Второго ранга…» — сделал неутешительный вывод Хелаг.
А ведь, если верить собранным донесениям, самым сильным обитателем трущоб считался старик по имени Франц — обычный маг Первого ранга на стадии Кристаллической фазы.
Внизу, когда ворон летел над улицами, копошились сотни людей. Хелаг не мог с уверенностью сказать, чьи именно глаза испепеляли его сквозь пернатую оболочку. Но это было уже неважно: главный улов он уже получил.
Во-первых, подробнейшая трехмерная карта трущоб Мозамби с каждым переулком и тупиком была намертво запечатлена в базе данных Глубокой Синевы.
Во-вторых, Хелаг убедился, что трущобы Мозамби — это смертоносный омут, чья глубина превышает любые ожидания. Там прячутся фигуры колоссальной силы, и один этот факт подтверждал самые мрачные из его догадок.
Трущобы Мозамби были гигантской пороховой бочкой с зажженным фитилем. Вопрос заключался лишь в том, когда именно грохнет взрыв.
Хелаг нахмурился, глубже погружаясь в мягкое сиденье экипажа.
Земли Рассвета оказались куда сложнее и опаснее, чем виделось издалека. Снаружи напирали жуткие, отравленные маной зараженные зоны, а изнутри точило общество, раздираемое фанатиками, такими как сектанты Бездны. Внешние угрозы, внутренние предательства… Хотя внешне Сильвермун казался оазисом процветания, под его зеркальной гладью бурлили смертоносные подводные течения.
«Раньше, в Бесплодных землях, я фактически находился под чьей-то защитой, — подумал Хелаг, и холодное чувство тревоги подступило к горлу. — Там не было и доли той опасности, что подстерегает здесь на каждом шагу».
Полученное знание подстегивало его. Чтобы выжить в грядущем шторме, когда плотина окончательно рухнет, ему потребуется сила. Не просто сила — колоссальное могущество.
Он мысленно поблагодарил судьбу за то, что не поддался глупому порыву и не шагнул в трущобы лично. Выбрался ли бы он оттуда живым? А если бы и вырвался, за ним наверняка увязался бы хвост из высокоранговых монстров в человеческом облике.
Посередине пути Хелаг велел остановить карету и вышел. Активировав Покров теней, он долго вилял по подворотням, меняя направления и чутко прислушиваясь к ощущениям. Убедившись, что липкого чувства чужого внимания больше нет и хвоста за ним не тянется, он развеял зелье Многоликого.
Срок действия этого эликсира можно было прекратить в любой момент, хотя максимум он держался до семидесяти двух часов. Хелаг сменил еще пару экипажей и внешностей, прежде чем окончательно расслабиться. Пускай со стороны это выглядело как параноидальная борьба с ветряными мельницами, юноша твердо помнил: лишней осторожности у магов не бывает.
***
Три дня спустя.
Хелаг сидел у себя в кабинете, погруженный в скрупулезное изучение структуры очередного заклинания Первого ранга, когда передаточный рунический камень донес неожиданное известие.
Диглан был мертв.
Его изуродованный труп обнаружили в коллекторе подземных стоков неподалеку от Городской ратуши. Поскольку канализация в правительственном квартале регулярно обслуживалась очистительными бригадами, на тело наткнулись практически сразу. Рабочие, отпрянув от жуткой находки, тут же вызвали стражу.
Личность убитого установили без труда — им оказался тот самый Диглан, чьи портреты украшали доски разыскиваемых преступников по всему городу.
Прис вместе со своей группой прибыл на место незамедлительно. Маги провели серию строгих проверок, чтобы исключить подмену: в прошлом преступники нередко подбрасывали искусственные трупы, созданные магией иллюзий или плоти, пытаясь инсценировать собственную гибель. Однако на этот раз подвоха не было — перед ними лежала настоящая плоть Диглана.
Судя по характеру повреждений, смерть была мгновенной. Единственный, но филигранный и глубокий удар клинком точно в сердце пробил грудную клетку.
Но когда Прис приступил к детальному осмотру, всплыла целая россыпь странностей.
Во-первых, Диглан не сопротивлялся. Он либо был парализован неведомым заклинанием, либо даже не успел осознать, что происходит, когда лезвие вошло в его грудь.
Во-вторых — и это поразило Приса больше всего — попытавшись применить ритуал призыва духа убитого, он не обнаружил ни единого ментального следа. Душа Диглана была уничтожена. Стерта в порошок без остатка.
На такое был способен лишь чрезвычайно изощренный и могущественный чародей.
Возникал логичный вопрос: зачем кому-то убивать беглого сектанта?
Диглан числился в списках особо опасных преступников, за чью голову Сильвермун обещал щедрое вознаграждение. Если бы его убил охотник за головами, тело незамедлительно доставили бы в резиденцию Серантиль. Но убийца поступил иначе — он просто сбросил хладный труп в сточную канаву.
Выходит, подчищали хвосты? Кто-то очень не хотел, чтобы Диглан заговорил под пытками, и оборвал его нить жизни.
Однако и здесь кролась невязка: место, где избавились от тела.
Судя по следам на стенках коллектора, труп приволокли по подземным трубам издалека и сбросили именно под ратушей. Это выглядело как намеренная демонстрация.
Если бы целью убийцы было простое утаивание улик, труп растворили бы в кислоте или сожгли дотла заклинанием. У арсенала любого мага есть сотни способов заставить человека исчезнуть так, будто его никогда не существовало на свете.