Глава 269 - Трущобы
Тот самый комплект чародейского круга, за который клан Черч выложил целое состояние, в Землях Рассвета стоил не больше семи-восьми тысяч магических камней. Однако строгий контроль за вывозом технологий превращал простые вещи на периферии в бесценные сокровища.
Обычным магам чародейские круги были ни к чему — разве что для защиты собственного жилища или постройки тайной лаборатории. Зато крупные гильдии, торговые дома и фракции испытывали в них колоссальную, неиссякаемую потребность.
Хелаг и Исраэль просидели в таверне несколько часов, осушив не один бочонок.
Впрочем, благодаря закаленному телу мага алкоголь не оказывал на Хелага почти никакого эффекта — он мог пить вечно, не хмелея ни на грамм.
За время беседы Исраэль проникся к юноше ещё большим уважением. Поразительно, но какую бы тему они ни затрагивали, Хелаг демонстровал не поверхностные наброски знаний, а глубокое, системное понимание предмета.
«Настоящий самородок…» — не уставал восхищаться экзаменатор.
Заполночь они попрощались и разъехались на нанятых экипажах. Возле таверн всегда дежурили извозчики, знавшие, что ночная жизнь гуляк — самый прибыльный бизнес.
Вернувшись домой, Хелаг застал Дэвида крепко спящим — тот оглушительно храпел на весь дом. А вот Рэйс сидела у лампы, обняв пухлый том по теории заклинаний, и усердно конспектировала.
— Отдохни. Время ещё есть, не нужно так себя истязать, — мягко проговорил Хелаг, подойдя со спины.
В последнее время он замечал, насколько сильно нервничает девушка. И причиной этого давления был он сам. Хелаг прогрессировал с пугающей скоростью, и Рэйс панически боялась отстать, превратившись в бесполезную обузу. Эта мысль жгла её изнутри, заставляя учиться до изнеможения.
Услышав его голос, Рэйс вздрогнула, подскочила и с радостью прижалась к нему:
— Ты вернулся! Не сильно пьян?
О своей успешной сдаче экзамена Хелаг сообщил ей ещё днём через рунический камень.
Он обнял девушку, ласково гладя её по спине:
— Перестань давить на себя. Насколько бы сильным я ни стал, я никогда тебя не брошу.
Рэйс уткнулась носом в его грудь и тихо прошептала:
— Я знаю… Просто не хочу быть для тебя обузой…
— Никакой обузы нет. Развивайся в своём темпе. Чрезмерная спешка лишь навредит истокам маны. Кстати, когда вы с Дэвидом достигнете пика Газообразной фазы и упретесь в тупик — скажите мне. Кажется, я смогу вам помочь.
Хелаг планировал отдать им Сок Древа Мира только тогда, когда они вплотную приблизятся к барьеру. Только так можно было извлечь из драгоценной эссенции максимальную пользу.
Простое увеличение срока жизни им, молодым магам, сейчас ничего бы не дало. А вот качественный толчок для прорыва из Газообразной фазы в Жидкую фазу был жизненно необходим. Впрочем, до этого рубежа обоим оставалось ещё долго медитировать.
— Уже поздно, пойдём отдыхать…
Ладонь Хелага медленно соскользнула на её талию…
*
Мозамби. Крупнейшие трущобы Сильвермуна.
Строго говоря, назвать это место классическими трущобами было бы не совсем верно. Серантиль регулярно распределял здесь бесплатный паёк, следя за тем, чтобы жители не умирали от голода.
По сравнению с жутковатыми клоаками Бесплодных земель Мозамби казался почти раем: здесь у людей имелась еда, а это — предел мечтаний для большинства отбросов общества.
Располагался район у самой западной крепостной стены Сильвермуна.
Вся территория была застроена хаотичным морем низких хижин. Приблизившись, можно было разглядеть, что стены большинства лачуг сшиты из старого промасленного брезента. Лишь немногие везунчики могли позволить себе постройки из тонких досок.
В Землях Рассвета древесина ценилась высоко. Мало кто в трущобах мог позволить себе такой сумасшедший расход — большинству хватало натянутого тряпья, лишь бы защитить кости от дождя и ветра.
Грязь и антисанитария царили повсюду. Сточные канавы давно забились, но их никто не очищал. В результате над Мозамби непрестанно висел тяжелый, тошнотворный запах гниения.
К чёрным, зловонным лужам под ногами местное население давно привыкло. Многие безрассудно использовали эту воду для бытовых нужд, а некоторые и вовсе пили прямо из луж, припадая к земле губами.
Кровавый понос и лихорадка были здесь обычным делом. Бедняки умирали сотнями, так и не поняв, что причиной их гибели стала тухлая вода. Они жили так из поколения в поколение.
Кое-где прямо на порогах брезентовых палаток сидели женщины, бесстыдно выставив наружу бледные, исхудалые ноги. По улице проходили мужчины в рваном вранье, с жадным вожделением глядя на нечистое тело и судорожно сглатывая слюну.
Помявшись на месте, какой-нибудь бродяга амбарным замком выуживал из карманов пять медяков и протягивал шлюхе. Женщина, не обращая внимания на налипшую грязь, пересчитывала медяки, заталкивала мужчину внутрь и задёргивала грязную занавеску.
На небольшой открытой площади неподалёку собралась внушительная толпа.
Старик лет семидесяти на вид стоял у огромного клёпаного котла и большим черпаком перемешивал густое белое месиво.
В котле варились тестообразные куски так называемого «заклятого хлеба».
Это были плоды хлебного дерева, обнаруженного магами во время завоевания одного из дальних миров. Стоило расщепить такой плод, как внутри оказывалась плотная белая мякоть. После недолгой варки она превращалась в питательную, хоть и совершенно безвкусную массу. Один такой кусок мог насытить взрослого человека на весь день.
Питательная ценность мякоти была низкой, но главное — она спасала от голодной смерти. После серии селекционных заклятий маги добились фантастической урожайности хлебных деревьев, навсегда решив проблему мора в трущобах.
В каждом крупном городе Земель Рассвета существовали подобные районы, и власти регулярно поставляли туда тонны хлебных плодов.
Распределением еды занимались старшины секторов — люди, обладавшие авторитетом или силой среди местного сброда.
ФРАНЦУ исполнилось семьдесят восемь лет. Он был самым старым и уважаемым жителем трущоб Мозамби.
И он же являлся единственным в этом районе официальным магом, достигшим Кристаллической фазы!
Много лет назад Франц имел все шансы покинуть эту клоаку, присоединиться к торговому гильдейскому союзу или мелкой фракции. Для Серантиля его сил не хватало, но любая другая организация приняла бы его с распростёртыми объятиями.