Глава 26 - Час расставания
Появление рыжеволосого мага неподалёку от Лебединого города, скорее всего, объяснялось простым ожиданием корабля.
Услышав рассуждения Клода, Хелаг немного перевёл дух. Наставник того рыжего вряд ли проживёт долго — если вообще ещё коптит небо, — так что вряд ли стоит опасаться мести со стороны его покровителей.
— Как только поступят вести о судне, я тут же тебе сообщу, — пообещал Клод, прищурившись. — А ты пока впитывай знания. Я сам в магии не смыслю, но те чародеи, с которыми мне выпадала честь встречаться, были невероятно начитанны. Знания — это самое острое оружие, какое только существует в мире.
В глазах старика промелькнула смутная ностальгия — казалось, он погрузился в воспоминания о далёком прошлом. Спустя мгновение Клод с некоторой неловкостью добавил:
— Хотя я и зовусь твоим учителем, на деле лишь воспользовался случаем. Были у меня и свои шкурные интересы… Надеюсь, в будущем ты присмотришь за моими потомками.
— Учитель, не стоит так говорить, — Хелаг негромко улыбнулся. — Вы протянули мне руку помощи, и я, разумеется, сделаю всё, что в моих силах, ради вашей семьи. За всё нужно платить — таково незыблемое правило, и я его прекрасно понимаю.
— Ха-ха-ха! — Клод искренне, раскатисто расхохотался. — А ведь из тебя действительно выйдет первоклассный маг!
***
Время пролетело незаметно — прошёл целый квартал.
Все эти три месяца Хелаг практически не вылезал из библиотеки академии Норсентан.
Каждая фолиант, каждая пыльная рукопись, хранившаяся на полках, была скрупулёзно занесена в память Глубокой Синевы. Хелаг сначала отдавал команду на сканирование и оцифровку, а затем спокойно погружался в чтение того, что представляло для него наиболший интерес.
Что касалось практики в рамках Искусства медитации Звездного неба, Хелагу удалось полностью сформировать вторую звезду. Теперь он выстраивал в сознании уже третий призрачный светоч.
[Хелаг Мелин: Сила 2.1, Ловкость 1.7, Телосложение 2.9, Дух 4.6, Мана 100%]
С успешным запечатлением второй звезды физические показатели вроде силы и выносливости тоже слегка подросли.
Хелаг обратил внимание на важную деталь: Искусство медитации Звездного неба вовсе не прибавляло строго по одной единице Духа за каждый зажжённый светоч. Вторая звезда дала ощутимый прирост в 1.1 единицы. Скорее всего, последующие звёзды принесут ещё больше ментальной силы, но и времени на их визуализацию потребуется на порядок больше — с каждым шагом медитация становилась всё сложнее и изощрённее.
Единственный стебель метеоритной травы давным-давно израсходовался. Клод через свои связи сумел раздобыть ещё два корешка, но на этом запасы иссякли.
Хелагу оставалось лишь смириться: в подобных делах спешка губительна, да и ресурсов на континенте Корсон катастрофически не хватало.
Эмиль тем временем даром времени не терял. Вместе с Джимми и остальными ребятами они сколотили отряд наёмников. Выполнив несколько удачных контрактов, они быстро сделали себе имя. Группа стремительно разрасталась, и теперь под началом Эмиля ходило уже свыше шестидесяти бывалых головорезов.
Мелисса то и дело заводила разговоры о том, что при первой возможности стоит собрать собственный торговый караван. С военной мощью парней Эмиля охрана товаров не составит труда, а купеческий промысел сулил огромные барыши.
У каждого появились свои заботы, и Хелаг всё реже виделся с прежней компанией.
По неизвестной причине парень отчётливо чувствовал: стоит ему однажды продемонстрировать тот самый заклинательный Огненный шар, как в глазах Джимми, да и самой Мелиссы, проскальзывает священный трепет… смешанный с липким, неосознанным страхом.
Внешне они вели себя как обычно, но Хелаг всё равно ощущал запечатанный глубоко в их душах холодок.
Лишь Эмиль оставался прежним. Он относился к Хелагу с той же прямотой и искренностью, что и раньше, разве что на его лице залегли глубокие тени усталости — суровые отпечатки взрослой жизни.
За последнее время его боевые навыки ощутимо возросли. Хелаг не без оснований полагал, что у Эмиля есть все шансы пробить потолок и стать Великим Рыцарем.
Когда-то Хелаг искренне верил, будто Великие Рыцари — это вершина могущества в данном мире. Покуда не столкнулся с истинным волшебством…
«Барон Бак скрывал своё родство с Эмилем. Сам Эмиль даже не подозревал, кто его отец… Барон наверняка преследовал свои тайные цели, вот только…» — Хелаг тяжело вздохнул. Какими бы ни были замыслы барона Бака, они развеялись по ветру вместе с его смертью.
Мерное, спокойное существование Хелага подошло к концу в первый же день весны. От Клода пришла долгожданная весточка: корабль бросит якорь в порту Лебединого города в течение ближайших пяти дней.
Гавань Лебединого города поражала своими масштабами. Благодаря выгодному географическому положению этот порт считался крупнейшим на всём континенте Корсон.
Сюда непрерывным потоком сходились купеческие суда. Клод, несмотря на почтенный возраст, лично прибыл выкроить минутку и проводить Хелага. Под руки его бережно поддерживали Мелисса и Эмиль.
— Учитель, вам правда не стоило так утруждаться, — с мягкой укоризной проговорил Хелаг.
— Эх, ты ещё молодой и не понимаешь, — добродушно ухмыльнулся Клод, щурясь на солнце. — Ты уедешь, и в этой жизни мы с тобой уже вряд ли свидимся. Так что пройти пару лишних шагов — малая плата за прощание.
— Да Хелаг просто обязан почаще наносить нам визиты! А у вас, учитель, здоровье ещё хоть куда! — вставила Мелисса. Она заметно расцвела, обретя зрелую женскую грацию, и в ней уже с трудом угадывалась та угловатая девчонка, что встретилась ему вначале.
Всего месяц назад выяснилось, что Мелисса беременна. Живота ещё видно не было. Пара сыграла скромную свадьбу, собрав близких за небольшим застольем — обедневшие дворяне не могли позволить себе роскошных пиршеств.
— Ты не понимаешь, дочка, — со вздохом отозвался Клод, качая головой. — Мир магов совсем иной. Время одного их эксперимента может занять всю человеческую жизнь. К тому же плавание через океан — затея смертельно опасная, и быстро вернуться назад попросту невозможно.
Эмиль крепко хлопнул Хелага по плечу:
— Слышь, парень, ты нас только не забывай! И мне плевать, кем ты там станешь — магом или хоть самим чертом, в моем сердце ты навсегда останешься тем пацаном, который до седьмого пота махал мечом на тренировочном пустыре.
— Да, я помню… — произнёс Хелаг, мысленно возвращаясь к тем дням, когда постигал основы фехтования и дыхательных техник. В груди потеплело.
— Между прочим, ты будущий крёстный нашего малыша! — Мелисса ласково прикоснулась к животу. — Так что когда станешь великим господином магом, не забудь оказать ему покровительство.
— Жаль только, я не увижу его рождения, — кивнул Хелаг. — Но как только обустроюсь на новом месте, обязательно отправлю вам письмо. Будем держать связь.
— Корабль идет, — неожиданно произнёс Клод, всматриваясь в морскую даль.
Присутствующие дружно повернули головы. Там, где лазурь океана сливалась с небом, стремительно приближался силуэт огромного судна.
Сначала оно казалось обычным, но по мере приближения у Хелага и его спутников перехватило дыхание: корабль превосходил своими размерами любое известное им судно в несколько раз!
Пять возвышающихся палуб, а массивные борта обшиты диковинным металлом неведомой породы, отливающим мрачным, почти иссиня-чёрным глянцем.
На верхней палубе суетилась дюжина матросов, убирающих паруса.
Хелаг присмотрелся и обомлел: среди этих простых на вид моряков как минимум пятеро обладали аурой мастеров уровня Рыцаря!
Судно величественно вошло в гавань и замерло у причала. Матросы тут же принялись выгружать тюки и ящики — со стороны обычный купеческий галеон, не более.
— Этот корабль принадлежит одной из магических организаций континента Караг, — пояснил Клод. — В основном они занимаются торговлей, чтобы пополнять казну. Их корабли настолько прочны, что способны проходить сквозь самые опасные морские аномалии. Команда невероятно сильна, а на борту обязательно дежурит официальный маг, способный уладить любую угрозу. Посему их торговцы заплывают в самые дальние уголки мира, зарабатывая сказочные состояния. Магическим структурам ведь требуются колоссальные средства.
Клод сделал паузу и добавил:
— А перевозка таких учеников, как ты, для них лишь попутный промысел. Захватят пару человек — хорошо, нет — да и бог с ним.
Внимание Хелага приковала фигура, стоящая на самом носу корабля. Человек был закутан в глубокий чёрный капюшон, но от него исходили мощнейшие волны плотной, концентрированной магии.
В тот же миг в сознании откликнулся предупреждающий сигнал:
[Обнаружен источник высокой концентрации маны!]
«Похоже, это и есть местный официальный маг…» — пробормотал себе под нос Хелаг, не сводя взгляда с незнакомца.
Тот, словно почувствовав чужой пристальный взор, медленно повернул голову в сторону Хелага. Затем он неспешно спустился по трапу и направлялся прямо к их группе.