Глава 257 - Опасности со всех сторон
С высоты птичьего полёта открывался вид на бескрайнюю черную пустыню.
Глубокие разломы рассекали тёмное плато; некоторые из них уходили на такую глубину, что превращались в мрачные бездонные каньоны. На этой земле не было ни единого островка зелени, ни травинки, ни чахлого кустарника. Никаких следов диких зверей или птиц.
О присутствии человека не шло и речи — ни одного намека на следы цивилизации.
Прис подошёл к окну и тихим, тяжелым голосом произнёс:
— Там, где оседает Запустение, ничто не способно расти. Если бы нам не удалось сохранить Земли Рассвета и Бесплодные земли, у нас не осталось бы даже клочка почвы для выращивания зерна. Не представляю, сколько миллионов людей вымерло бы от голода. Но самое ужасное — территория Земель Рассвета продолжает неуклонно сокращаться. Все эти века скверна медленно, но верно отвоёвывает шаг за шагом.
— Но разве башни магов, защищающие города, не способны сдержать урон? — нахмурился Хелаг.
Если обитаемые земли сжимались, значит, даже защита башен магов периодически пала под натиском скверны или полчищ монстров. Учитывая, что крупнейшие организации Земель Рассвета обладали невероятной мощью, ситуация выглядела поистине отчаянной, раз уж даже они были вынуждены отступать...
Прис горько ухмыльнулся:
— Всё именно так. Время от времени случаются катастрофы, которые невозможно предугадать. Бывает, в самом сердце процветающего города кто-то подхватывает скверну — и за одну ночь зараза охватывает все кварталы. Или же из глубин тумана вырывается древняя жуть и напролом ломится сквозь барьеры... Такие трагедии происходят нечасто, но любая из них становится смертным приговором. Падение города происходит мгновенно.
Он сделал паузу и посмотрел на плывущие облака:
— Вот почему мы вынуждены вторгаться в иные миры и выкачивать из них ресурсы. Это вопрос выживания. Не будь у нас доступа к чужим измерениям, наши собственные запасы давно бы истощились, и мы бы просто пожрали сами себя.
Агрессия магов Земель Рассвета по отношению к другим мирам оказалась не просто жаждой властвовать, а жестокой необходимостью.
Организации чародеев казались могущественными и нерушимыми, но в действительности они балансировали на краю пропасти. По сравнению с колоссальными заражёнными пространствами Земли Рассвета выглядели крошечным, хрупким оазисом.
В этих неизведанных тёмных зонах могли таиться твари совершенно неописуемого уровня. И если бы хоть одно такое существо решило выйти на охоту, от Земель Рассвета не осталось бы и мокрого места. Никто не знал точно, что происходит в глубинах тумана: даже редкие экспедиции магов не рисковали заходить далеко, ограничиваясь разведкой по периметру.
Хелаг не предполагал, что положение местных чародеев настолько бедственно. В Бесплодных землях никто и понятия не имел о реальном положении вещей на континенте Караг.
Осознание истины заставляло взглянуть на будущее под иным углом.
Жители Бесплодных земель, пребывая в неведении, спали куда спокойнее — их разумы не были отравлены постоянным страхом. В то время как уроженцы Земель Рассвета с самого рождения знали, какая бездна ждёт за порогом их дома.
Дэвид и Рэйс тоже погрузились в мрачное молчание. Сказочный край, к которому они так стремились, на поверку оказался смертельной ловушкой, окружённой кошмарами.
В голове Хелага пронеслась вереница мыслей. Он дал себе твердый зарок: впредь действовать с удвоенной осторожностью. Ситуация в Землях Рассвета была слишком запутанной — помимо внутренних войн за власть между фракциями, постоянную угрозу представляло Запустение.
Немного помолчав, Хелаг спросил:
— Господин Прис, в какой именно город мы летим?
Хелаг успел запечатлеть в памяти подробную карту Земель Рассвета. На ней были отмечены десятки городов Серантиля, рассеянных по разным углам региона. Теоретически, чем ближе к центру, тем безопаснее — там заражённые зоны находились дальше всего.
Впрочем, пятна скверны на карте вклинивались и между крупными поселениями. Хоть эти очаги заражения были не столь масштабны, как внешние пустоши, их хаотичный разброс создавал немало проблем.
— Сильвермун, — ответил Прис. — Это главная резиденция лорда Паркера. Вся наша фракция в основном базируется именно там.
Хелаг моментально воспроизвёл в уме карту и отыскал нужную точку.
Серантиль занимал южную часть Земель Рассвета, гранича с массивом Сто Тысяч Гор. А Сильвермун находился на самом юге Серантиля, в непосредственной близости от этого горного кряжа.
С точки зрения географии Сильвермун считался относительно безопасным местом, поскольку поблизости не было огромных аномальных зон. Единственное опасное пятно лежало как раз на равнине между городом и горами, и площадь его была невелика. Самое главное — эта пустошь представляла собой абсолютно открытую равнину, где любое движение просматривалось как на ладони.
В отличие от городов на севере, которые упирались прямо в туманную бездну Запустения, Сильвермун не таил в себе угрозы внезапного нападения из ниоткуда.
Единственным изъяном Сильвермуна было отсутствие буферных зон: перед ним не стояло других городов, способных принять на себя первый удар. Случись катастрофа — и город окажется один на один с врагом.
Но выбирать Хелагу не приходилось. По сравнению с другими вариантами Сильвермун выглядел вполне заманчиво.
***
Дирижабль летел над чёрной пустыней ещё около двух недель.
Вглядываясь в монотонный пейзаж, Хелаг думал о том, насколько благодатным мог быть этот край до прихода скверны. Равнины могли бы прокормить всё население Земель Рассвета. Но теперь здесь не росло даже сорняков.
Он разглядел сухое русло речного каньона. Судя по ширине берегов, когда-то здесь неслась полновесная, бурлящая артерия, даровавшая жизнь всему региону.
Примерно в сотне километров от этой высохшей реки показались очертания Сильвермуна.
Даже издали город впечатлял: помимо монументальной крепостной стены, по периметру его накрывал мерцающий полупрозрачный купол магического барьера.
Завидев город, дирижабль сбросил скорость и пошёл на снижение.
Судно плавно опустилось на обширный пустырь перед южными воротами Сильвермуна. Земля здесь имела естественный желтоватый оттенок.
Территория под куполом оставалась чистой от скверны. Чёрная, мёртвая почва пустоши и жёлтая земля у ворот сходились по идеальной прямой, что выглядело с высоты весьма необычно.
— Когда сойдём, далеко не отходите, — предупредил Прис, направляясь к выходу. — Сначала нужно пройти досмотр.