Глава 237 - Его Высочество принц
Скрытые в чаще магические колебания явно указывали на то, что лес являлся мощнейшим рубежом обороны. Случись врагу пойти на штурм — и эта обманчивая тишина мгновенно сменилась бы смертоносным штормом чар. Настоящий спящий исполин, затаившийся в ожидании угрозы.
Путь до поселения занял около получаса. Хелаг и Бейн шагали по тропе в полном молчании, пока перед ними не расступились деревья, открывая вид на аккуратные ряды деревянных хижин.
Это место походило на уединённую деревню, а в самом её сердце, заслоняя собой небосвод, возвышалось исполинское Древо Мира.
Взглянув на него, Хелаг ощутил странный, едва уловимый отклик где-то в глубине души — словно древний исполин признал его своей частью.
В тот же миг их заметил один из эльфийских стражей. Вспышка — и перед ними из воздуха соткалась фигура воина.
«Маг уровня Кристаллической фазы первого ранга…» — Хелаг моментально оценил силу часового. Сила была немалой.
Проникновение сюда было связано с колоссальным риском. Не говоря уже о вожде или старейшинах, даже рядовой стражник представлял серьезную угрозу, с которой Хелаг не смог бы справиться в одиночку. И всё же он пошёл на это — как ради выполнения задания, так и ради собственной выгоды.
Реакция Бейна окончательно убедила Хелага в правильности его плана. После активации метки он становился истинным королевским эльфом, а против голоса крови у эльфийского народа аргументов не существовало.
— Кто вы такой, почтенный? — заколебался стражник. Он чётко ощущал благородную ауру, исходившую от гостя, но никаких предупреждений от руководства не поступало.
— Моё имя — Себас Олдер. Веди меня к вашему вождю, — ровным, не терпящим возражений тоном произнёс Хелаг.
— Олдер?! — Бейн и стражник одновременно вздрогнули.
Оба прекрасно знали, что означала эта фамилия. Большинство обитателей Долины Чудес за всю свою жизнь ни разу не видели членов венценосной семьи, слыша о них лишь в древних сказаниях. Увидеть представителя рода Олдер воочию было для них потрясением.
Стражник молча поклонился и повёл Хелага к небольшому дому, выстроенному у самого подножия Древа Мира. Исполинская крона полностью заслоняла небо, лишь изредка пропускала сквозь густую листву мерцание далёких звёзд.
По пути им попадались местные жители. Хелаг даже не пытался сдерживать ауру своей метки, и эльфы, едва почувствовав её давление, благоговейно опускали головы, не смея поднять взор. Родовая иерархия заставляла их замирать в священном трепете.
Пока они шли, Хелаг внимательно запоминал то графию местности, примечая укромные уголки, подходящие для размещения пространственных координат.
Место следовало выбрать с умом: слишком близко к Древу Мира ставить метки нельзя. Каким образом скромный маг Газообразной фазы мог бы пробраться в самое сердце эльфийского святилища и беспрепятственно уйти? Это вызвало бы ненужные подозрения.
А вот зона возле границы леса подходила идеально. Это и задание закрывало, и не делало его подвиг чересчур подозрительным. Проникнуть на внешние рубежи с помощью уловок теоретически было возможно, но зайти к самому подножию Великого Древа — перебор.
Крона дерева смыкалась всё плотнее. Кое-где с ветвей свисали гибкие лианы, касавшиеся самой земли. Эльфы не обрезали их, аккуратно обходя стороной, чтобы не причинить вреда ни единой веточке. Древо Мира являлось для них священной матерью, почитаемой с религиозным фанатизмом.
Дверь деревянного дома вождя отворилась. На порог вышел старый эльф с глубокими, умудрёнными годами глазами. Вглядевшись в лицо гостя, он с легким замешательством спросил:
— Вы…
— Себас Олдер, — коротко представился Хелаг.
— Так это Его Высочество принц Себас! — Вождь глубоко поклонился.
Хоть вождь никогда не бывал у Первозданного Древа Мира, он досконально знал генеалогическое древо правителей. Себас являлся родным братом принцессы Шатиэллы и носил титул Четвёртого принца.
Как маг уровня Великого архимага, эквивалентного магу третьего ранга, вождь обладал тончайшим чутьём. Сила крови Хелага была неоспорима, а имя лишь окончательно развеяло сомнения.
— Какая важная причина привела Его Высочество в наши скромные края? — поинтересовался старик.
Хелаг не стал отвечать сразу, а лишь бросил сухой взгляд на Бейна и сопровождавшего их стражника.
— Оставьте нас, — распорядился вождь.
Бейн и воин поспешно удалились. На обратном пути управляющий едва сдерживал ликующий вопль.
«Принц! Сам принц Себас! Кто бы мог подумать, что я буду сопровождать его лично!» — Бейн был готов сгореть от гордости. Теперь у него имелся повод хвастать до конца дней.
Хелаг решился на эту авантюру лишь потому, что располагал исчерпывающими сведениями. Шатиэлла, будучи его рабыней, рассказала ему о структуре эльфийского общества абсолютно всё.
Венценосный род обладал абсолютным авторитетом. Ни один рядовой эльф не посмел бы ослушаться или проявить неуважение к члену королевской семьи. Почтение к ним было заложено на биологическом уровне. Когда Шатиэлла попала в плен, ни один из захваченных эльфов не выдал её происхождения — они предпочли молча сносить унижения, лишь бы уберечь тайну своей госпожи.
Кроме того, вожди далёких кланов крайне редко видели принцев вживую. Да если вождь и посещал столицу, то это было много десятилетий назад, когда Себас был совсем ребёнком. Изменения во внешности за столько лет выглядели абсолютно естественными.
Единственный риск заключался в том, если бы вождь видел принца совсем недавно. Но вероятность этого была ничтожна. Поразмыслив, Хелаг пошёл на риск — и не прогадал. Старик никогда не встречал Себаса лично и знал о нём лишь по официальным донесениям.