Глава 236 - Выполнение задания
Жители городка подлежали строгой переписи, однако Хелаг и его спутники числились наёмниками Торгового дома «Рубин», а потому лишних вопросов стража им не задавала.
А вот чужак, не имеющий за спиной гильдейского покровительства, мгновенно вызывал подозрения. Эльфы свято берегли свои земли, и троица авантюристов, давным-давно доставившая караван, но почему-то застрявшая в поселении, неизбежно привлекла бы к себе пристальное внимание. Если ты выполнил работу и не спешишь убираться восвояси, значит, тебе есть что скрывать.
Вернувшись в постоялый двор Торгового дома «Рубин», Хелаг застал Рэйс за уборкой.
По её настоянию гильдия выделила им всего два помещения: Дэвиду досталась отдельная комната, а Рэйс и Хелаг расположились вместе. На запылённых повозках они провели целых тридцать дней — о нормальном, полноценном сне в дороге оставалось только мечтать. Теперь же, когда перед ними стояла широкая мягкая кровать, оба горели желанием как следует отдохнуть. Впрочем, отдыхать они намеревались не сразу: бурный «предсонный ритуал» обещал превратиться в очередную жаркую схватку.
Умудрённый опытом Хелаг заранее попросил слугу принести несколько дополнительных плотных одеял — постелить поверх матраса, чтобы не запачкать бельё и устроить всё с максимальным удобством.
На закате они втроём поужинали в обеденном зале, после чего поднялись наверх.
Рэйс, лукаво улыбаясь, уже обвила шею Хелага руками и потянулась к его губам, но он мягко остановил её:
— Подожди меня немного. Мне нужно сходить и выполнить задание.
— Задание? Прямо сейчас? — изумлённо переспросила Рэйс.
Днём она успела внимательно осмотреть окружение и пришла к выводу, что бесшумно проникнуть в лес через волшебный живой изгородь практически невозможно. Эльфы славились искусством чародейства, и их защитные заклятия отличались безупречной мощью. Девушка полагала, что им потребуется немало времени, чтобы составить детальный план. Она и подумать не могла, что Хелаг решит отправиться в первый же вечер, когда на город уже спускались сумерки.
Пробираться в чащу под покровом ночи, чтобы установить пространственные координаты, — безумный риск. Защита Долины Чудес работала безукоризненно: одна только живая изгородь была напитана неисчислимым количеством чар, преодолеть которые не составило бы труда разве что высшим магам. А уж пройти сквозь них неузнанным и не подняв тревоги казалось и вовсе невыполнимой задачей.
— Да, я выйду прямо сейчас, — произнёс Хелаг, ласково погладив её по затылку. — Возможно, задержусь.
— Но ты… — Рэйс судорожно сжала пальцами край его камзола, не в силах скрыть дрожь в голосе.
— Всё в порядке. Я знаю, что делаю, и не стану рисковать понапрасну, — уверенно улыбнулся Хелаг.
Рэйс ничего не ответила. Лишь поднялась на цыпочки и прильнула к его губам в долгом, прощальном поцелуе.
***
Покинув постоялый двор, Хелаг направился к северной окраине городка, где за высоким каменным забором располагалась закрытая усадьба. Тяжёлые кованые ворота были наглухо заперты.
Он подошёл ближе и несколько раз гулко стукнул по железу.
Калитка со скрипом отворилась. На пороге показался эльф лет тридцати с острым, подозрительным взглядом.
— Кто ты такой? Что тебе нужно?
— Мне нужен Бейн, — спокойно ответил Хелаг.
— Зачем тебе управляющий Бейн? — Эльф окинул гостя цепким взором.
Хелаг незаметно протянул ему десяток блеснувших в сумерках золотых монет и мягко произнёс:
— Будь любезен, передай Бейну, что у меня к нему чрезвычайно важное дело. Нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Приняв золото, эльф на мгновение заколебался, но затем коротко кивнул:
— Жди здесь.
Тяжёлая створка захлопнулась. Спустя пару минут железо снова лязгнуло. На пороге появился сам Бейн, взвешивая на ладони полученные монеты.
— Кто ты такой? — с недоверием спросил он, смерив Хелага взором.
Вместо ответа Хелаг лишь загадочно улыбнулся и слегка высвободил силу своего родового метки. Волна древней, ни на что не похожей ауры мягким всплеском разошлась вокруг. Обычный человек ничего бы не заметил — для смертных этот импульс остался бы неощутимым. Но для эльфа, чьё чутье к кровным узам было обострено до предела, этот сигнатура прозвучала подобно грому среди ясного неба.
Бейн обомлел. Лицо его мгновенно окаменело, а дар речи пропал.
Он только открыл рот, чтобы вымолвить слово, но Хелаг предостерегающе вскинул ладонь:
— Поговорим внутри.
— Да… Да, конечно, — запнулся Бейн. Он всё ещё не верил своим чувствам, но не смел проявить даже тени неуважения — слишком велик был страх допустить ошибку.
В глубине двора возвышался трёхэтажный бревенчатый дом — личные покои управляющего. Бейн лично проводил Хелага внутрь и суетливо заварил чайник местного фруктового чая, от которого исходил пьянящий аромат.
Едва дверь за ними закрылась, Хелаг полностью активировал метку крови. Его облик мгновенно преобразился: черты лица заострились, глаза вспыхнули изумрудным светом, а уши вытянулись.
— Это… Это… — Бейн рухнул на колени и уткнулся лбом в пол. — Бейн приветствует вас, глубокоуважаемый владыка!
Королевский эльф! Невероятная, чистейшая аура королевской крови!
Ошибки быть не могло — это ощущение проникало до самых костей, вызывая трепет на генетическом уровне. Эльфийский народ правил Измерением эльфов, но владыками самих эльфов являлись именно члены венценосной династии. Лишь те, чьи предки взрастали под кроной Первозданного Древа Мира, обладали подобным наследием.
Жители Долины Чудес были всего лишь обитателями захудалой провинции, а таких глухих уголков в Измерении эльфов насчитывались сотни.
Для Бейна эта встреча была равносильна тому, как если бы нищий крестьянин с далёкой окраины внезапно столкнулся лицом к лицу с наследным принцем империи. Пропасть в их положении была неизмерима. Не то что какой-то управляющий — даже сам вождь клана Долины Чудес уступал этому юноше по знатности родовой крови.
Именно поэтому Бейн пал ниц так стремительно и естественная робость сковала его тело.
Управляющий не имел понятия, как чистокровному владыке удалось принять человеческий облик и зачем тот скрывал своё присутствие. Но размышлять об этом было выше его компетенции.
Лёжа на полу, Бейн дрожал от лихорадочного страха.
«Зачем столь высокородный гость явился сюда? Я всего лишь мелкий служака… Ну, утаил немного из казны, но не мог же сам принц явиться ради такой мелочи?!» — мысли неслись в его голове с бешеной скоростью, а руки и ноги окончательно отказались повиноваться.
— Бейн, — раздался сверху спокойный голос.
— А! Да… Я здесь, я слушаю! — вздрогнул эльф, едва не подскочив на месте.
— Проведи меня к вашему вождю, — приказал Хелаг.
В эту ночь он намеревался не просто заложить координаты, но и решить собственные, куда более амбициозные задачи.
— Слушаюсь, владыка! Я немедленно провожу вас! — Бейн поспешно поднялся и семенящей походкой устремился к выходу. При этом в душевной глубине он почувствовал неизмеримое облегчение: раз разговор шёл о вожде, значит, лично ему расправа не грозила.
По правилам следовало сначала отправить вестника и дождаться разрешения старейшин. Однако перед ним стоял королевский эльф, и заставлять его ждать было смертельным грехом. Бейн провёл Хелага через заднюю калитку прямо к защитной живой изгороди.
Управляющий приложил ладонь к деревянной створке, и спустя секунду чары отозвались — дверь бесшумно отворилась.
— Прошу за мной, владыка, — лебезя, прошептал Бейн.
За порогом простирался бескрайний, древний лес. Вперёд уходила извилистая тропа, тонувшая в густом мраке. Вдоль неё, через каждые несколько метров, росли удивительные растения, напоминавшие изящные фонари: два широких листа поддерживали белоснежный кристаллический бутон, излучавший мягкий, ровный свет.
Хелаг бросил быстрый взгляд на чащу. Едва переступив порог, он кожей ощутил, как воздух вокруг пропитан затаившейся, спит и ждёт своего часа могущественной магией.