Глава 235 - Эксплуатация
Ящики и тюки выгружали прямо на каменную мостовую перед складами, где они вырастали в внушительные холмы. Это были особые товары, заказанные эльфийской администрацией.
Ладое нервно прохаживался у ворот, ожидая прибытия эльфийского чиновника. Хелаг, Дэвид и Рэйс оставались неподалеку, делая вид, что бдительно охраняют добро.
Формально их контракт не был завершен — он включал и обратный путь до Найтфолла. Если бы они бросили караван прямо сейчас, то лишились бы ста золотых монет обратного гонорара. Впрочем, деньги Хелага не волновали — ему требовалось улучить удобный момент для разведки.
Хелаг тем временем внимательно изучил обстановку.
К северу от городка начинался густой, непроходимый лес. На границе стоял изящный забор из живой изгороди, сплошь увитый плющом и вьющимися растениями. Внешне ограда казалась хрупкой, но Хелаг четко улавливал исходящие от нее пульсации плотной защитной магии.
Вдоль живой изгороди тянулась полоса отчуждения — буйная трава подсказывала, что сюда годами не ступала нога человека. Посреди изгороди возвышались массивные деревянные ворота, от которых в глубь леса уходила широкая мощеная дорога. Ворота были наглухо закрыты.
Хелаг догадался, что за этими воротами начинаются суверенные земли эльфов. Людям вход туда был заказан — горожане старались даже не приближаться к границе, обходя ее по широкой дуге. Ворота никто не охранял, но вековой страх перед могуществом хозяев леса въелся людям в саму кровь.
Спустя два часа на улице показался всадник. Молодой эльф неторопливо ехал на грациозном коне, а за ним следовало несколько обозных телег под управлением эльфов-слуг. Повозки были пусты — их привезли для погрузки товара.
Завидев всадника, Ладое мгновенно расплылся в подобострастной улыбке и выбежал навстречу:
— Господин Бейн! Наконец-то вы прибыли! Всё, что вы заказывали, доставлено в лучшем виде, гарантирую высочайшее качество!
Эльф по имени Бейн с холодным презрением окинул купца взглядом. Направив коня к штабелям ящиков, он даже не соизволил заговорить с человеком. Спрыгнув на землю, Бейн подошел к ближайшему ящику и сбил замок. Внутри лежали пласты соленого и копченого мяса.
Бейн брезгливо потянул носом и поморщился:
— Вы опоздали на три дня. Мясо испортилось. Я снижаю закупку этой партии вдвое.
— Что?! Вдвое?! — Ладое от ужаса мгновенно побелел. — Господин… господин Бейн! Солонина не может испортиться за три дня! Да и задержка-то всего ничего…
Порезать цену вдвое означало не просто лишиться прибыли, но и уйти в глубочайший убыток. Трехдневная задержка на длинном тракте была обычным делом — погода, размытые дороги, поломки. А уж утверждение о порче солонины являлось откровенным бредом. Ладое лично проверял каждый кусок перед погрузкой — мясо могло храниться годами!
Бейн просто откровенно вымогал деньги, намереваясь положить разницу себе в карман.
Ладое прекрасно понимал это, но спорить с хозяином Долины было смертельно опасно. Он лишь жалобно умолял не сбивать цену так беспощадно.
Слыша эти мольбы, Бейн нахмурился, а его глаза блеснули ледяной яростью:
— Ты что… смеешь перечить мне, ничтожный человечишка?
Эльф был искренне возмущен. Какое-то жалкое существо смеет ставить под сомнение его слова! Если он сказал, что мясо тухлое — значит, оно тухлое!
Ладое покрылся холодным потом и согнулся в три погибели:
— Нет-нет! Что вы, господин Бейн, я не смею! Мясо и правда… слегка тронулось. Давайте так: я отдам вам эту партию солонины абсолютно бесплатно! В знак нашего почтения!
— Бесплатно? — Бейн презрительно скривил губы. — Зачем мне тухлятина? Ты предлагаешь мне отравиться? Я беру на себя заботу по утилизации этой дряни. С тебя одна тысяча золотых монет за очистку.
— А… — Ладое застыл с открытым ртом, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Мало того что он потерял партию товара, так теперь еще и должен заплатить астрономический штраф!
— Есть возражения? — сухо спросил Бейн.
Купец сглотнул горькую слюну и пролепетал:
— Нет… Возражений нет.
Внешний мир завидовал купцам Торгового дома «Рубин», считая их счастливчиками, гребущими золото лопатой. Но лишь сам Ладое знал, через какое унижение приходится проходить.
Эльфийская знать действительно платила щедро, но нижнее звено — вроде этого Бейна — было гнилым насквозь. Бейн являлся мелким чиновником на обочине эльфийского общества — именно поэтому его и сослали управлять торговлей с «низшей расой». Настоящие эльфийские аристократы сидели в глубине леса и никогда не пачкали рук об людей.
Пользуясь своим монопольным положением, Бейн безнаказанно грабил купцов. Пожаловаться на него было некому — никого из высших эльфов люди не видели годами. Да и не стали бы лесные владыки защищать права какого-то человечишки.
Ладое оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. Даже с учетом этих убытков и грабежа общая прибыль от поездки все равно перекрывала затраты.
Бейн, получив свое, потерял к купцу всякий интерес. Он знал меру и не стал доводить человека до отчаяния.
Эльфийские слуги принялись перегружать ящики на свои подводки. Никого из сотрудников Торгового дома к товару не подпускали — эльфы брезговали чужими руками и проводили тотальную проверку грузов.
Закончив погрузку, обоз эльфов неторопливо двинулся к северным воротам, уводящим в глубь леса. Сразу за живой изгородью располагался большой огороженный двор с несколькими огромными каменными складами.
Бейн завел туда обоз и велел сгрузить товары. В ближайшие несколько дней ему предстояло тщательно досмотреть каждый тюг на предмет ядов, проклятий или запрещенных чар, и лишь затем направить груз к подножию Древа Мира.
Хелаг внимательно следил за каждым движением эльфийского отряда. В его голове уже созрел дерзкий план.
Согласно графику, караван Торгового дома «Рубин» пробудет в городке еще несколько дней, закупая редкие эльфийские снадобья и ремесленные изделия для продажи в Найтфолле. Обратный путь обещал быть гораздо быстрее.
За эти несколько дней Хелаг должен был закончить миссию. Без прикрытия каравана они с Дэвидом и Рэйс смотрелись бы в этом городке слишком подозрительно — эльфы презирали людей и пристально следили за каждым чужаком.