Глава 234 - Прибытие
Прошло более двадцати дней.
Караван продолжал пробиваться сквозь дремучий лес. Деревья вокруг становились все исполинственнее, их стволы ширились, а кроны переплетались высоко над головой, закрывая солнце.
Хелаг отодвинул плотную шторку и глянул наружу. Куда ни брось взгляд — всюду возвышались древние гиганты, росшие здесь, похоже, не одну тысячу лет.
Судя по карте, они въехали в пределы Долины Чудес. До конечной цели оставались считанные мили.
Хелаг сразу почувствовал, как изменился сам воздух: концентрация магических частиц возросла в разы по сравнению с внешним миром. Сделав глубокий вдох, он ощутил, как приятная прохлада наполняет легкие, смывая накопившуюся за дорогу усталость.
С точки зрения экологии и энергетики это место казалось настоящим раем на земле.
Рэйс и Дэвид тоже заметили перемены. Магический фон не просто уплотнился — частицы эманаций буквально искрились в воздухе. В такой среде скорость сотворения заклинаний должна была возрасти не меньше чем на треть.
— Неудивительно, что эльфы так преуспели в магии, — с завистью вздохнула Рэйс. — В таких условиях даже свинья научится кастовать фаерболы.
Хелаг молча кивнул. Теперь ему стало окончательно понятно, почему маги с Измерения эльфов так страстно жаждали завладеть Древом Мира. Это великое растение являлось бесценным сокровищем для любого чародея.
Когда караван миновал очередной горный хребет, перед спутниками открылась потрясающая, захватывающая дух панорама.
На самом краю горизонта, подпирая небесный свод, возвышалось исполинское дерево. Его вершина уходила далеко за облака — сосчитать его высоту не представлялось возможным. Исполинская крона раскинулась на десятки миль, словно живой зеленый купол, заслоняющий небосвод. Сквозь просветы в листве пробивались колоссальные столбы солнечного света, пронизывающие туман.
Это и было Древо Мира.
Древо Мира росло в самом сердце Долины Чудес. Хотя Хелаг и его спутники могли видеть его силуэт с вершины хребта, на деле их отделяли огромные расстояния.
Сама Долина Чудес занимала колоссальную территорию, а человеческие караваны пускали лишь на внешние торговые фактории — у них не было права углубляться в святилище.
Внимательно изучив ландшафт, Хелаг осознал, в чем заключалась истинная сложность задачи, поставленной Паркером.
Долина была слишком велика. Настоящие эльфийские роды жили у самого подножия Древа Мира. Если Хелаг просто установит три пространственных маяка на внешней границе долины, переброшенные сюда войска Паркера не смогут создать угрозы эльфам — напротив, маги сами окажутся в ловушке и подставятся под удар эльфийских армий.
Чтобы пространственные координаты сыграли свою роль, их требовалось заложить в самом сердце Долины Чудес — непосредственно в жилых кварталах эльфийской знати.
Но туда не могли пройти не то что простые искатели приключений, но даже проверенные купцы. Внутренние земли находились под абсолютным запретом для чужаков.
Чтобы выполнить задание, Хелагу и его группе требовалось идти на смертельный риск: тайно проникнуть в святилище и заложить координаты там.
Но ведь в глубинах Долины обитали старейшины и главенствующие эльфийские князья, чья магия ничуть не уступала силе Паркера. Шанс заложить маяк на глазах у таких монстров и уйти живым стремился к нулю.
Рэйс и Дэвид быстро осознали масштабы катастрофы. Вероятность того, что их группа завершит миссию без потерь, была нулевой. Кто-то неизбежно должен был погибнуть, а скорее всего — вымрут они все. Более того, маяки требовалось не просто бросить, а надежно скрыть, иначе эльфы сразу найдут и уничтожат их, сведя все усилия к нулю.
Настроение Рэйс мгновенно испортилось. Ей только-только улыбнулось счастье быть рядом с любимым мужчиной, и вот перед ними замаячила верная гибель.
Дэвид долго молчал, всматриваясь в далёкий силуэт Древа Мира, а затем твердо произнес:
— Хелаг, я проникну туда один и выполню задание. Ты и Рэйс должны уходить.
Дэвид рассудил трезво: он сирота, и если сложит голову — жалеть особо не о ком. Они оба принадлежат к клану Черч, и если хотя бы один из них выживет и проведет в этом мире год, то сможет вернуться в Земли Рассвета. Такая сделка казалась ему справедливой — нужно лишь пожертвовать собой. Рэйс — его двоюродная сестра, послать ее на смерть он не мог. Хелаг же — ученик Лари, он вообще не давал клятв клану Черч и не обязан умирать за их цели. Да и Рэйс без ума от Хелага.
Выходило, что единственный кандидат на роль смертника — он сам.
Хелаг подбадривающе хлопнул Дэвида по плечу:
— Спасибо, Дэвид. Но жертвовать собой не придется. У меня есть иной план. Никто из нас не умрет и даже не подвергнется риску.
Хелаг говорил спокойно и уверенно, словно всё с самого начала было просчитано. Его невозмутимость подействовала на спутников как успокоительное — Хелаг никогда не бросал слов на ветер.
— И что за план? — с любопытством спросила Рэйс.
Хелаг качнул головой:
— Вам не нужно знать подробностей. Просто доверитесь мне — я всё улажу.
Разумеется, рассказывать им о родовой метке и способности превращаться в чистокровного эльфийского аристократа он не собирался. Этот секрет не должен был узнать никто. Находясь в объятиях Рэйс, он тщательнейшим образом скрывал метку на груди чарами, и девушка ни о чем не догадывалась.
— Ты ведь не собираешься рисковать жизнью в одиночку?.. — с тревогой спросила Рэйс.
Хелаг погладил ее по шее:
— Успокойся. Я ценю свою жизнь куда больше вас всех вместе взятых и подставляться не стану. Поверь мне, я знаю, что делаю.
После его слов Дэвид и Рэйс больше не задавали вопросов.
За время странствия они успели убедиться в колоссальной боевой мощи Хелага, его холодном уме и невероятном потенциале. Сам Паркер — маг третьего ранга — проявлял к нему особый интерес. Дэвид и Рэйс верили Хелагу безоговорочно.
Караван тем временем медленно спустился с хребта и въехал на равнину.
Следом за трактом подводы приблизились к небольшому, но каменному городку. Это было единственное поселение в Долине Чудес, где людям официально разрешалось жить и вести торговлю.
Управляли городом сами эльфы. Поскольку эльфийское общество нуждалось в постоянном притоке внешних товаров, чиновники лесного народа посменно несли здесь административную службу.
Торговый дом «Рубин» владел в городке огромной усадьбой, сочетавшей в себе склады и постоялый двор.
Подъехав к воротам усадьбы, Ладое спрыгнул с лошади и принялся зычным голосом командовать разгрузкой, попутно распределяя людей по комнатам.