Глава 233 - В путь
— Здравствуйте, господин Хелаг. Меня зовут Тиниан, я один из управляющих отделения Торгового дома «Рубин» в Найтфолле, — представилась девушка. — Караван выступает сегодня после полудня. Если вы готовы, прошу следовать за мной.
Хелаг рассчитывал именно на эти сроки, поэтому вещи были собраны заранее.
Они быстро поднялись в номера, забрали дорожные сумки и спустились обратно. Рэйс с некой грустной ностальгией окинула взглядом номер, где они провели столько страстных ночей, но тут же покорно последовала за Хелагом.
— Признаться, мы были приятно удивлены, когда Великий Рыцарь согласился на наш заказ, — заговорила Тиниан, когда они уселись в крытую карету Торгового дома. — Честно говоря, оплата у нас стандартная, а путь предстоит долгий и изнурительный. Воины вашего уровня обычно выбирают куда более денежные и простые поручения.
Хелаг добродушно улыбнулся:
— Мы только-только вступили на тропу искателей приключений. Нажива для нас не главное — куда важнее повидать мир, набраться опыта и закалить характер.
— Да, мне передали, что вы недавно зарегистрировались, — кивнула Тиниан. — Что ж, нам повезло встретить вас.
— Мы хоть и новички в Гильдии, но сделаем все возможное, чтобы люди и грузы Торгового дома прибыли в точку назначения в целости и сохранности, — пообещал Хелаг.
Экипаж катил на север и вскоре миновал городские ворота. За пределами Найтфолла уже выстроилась внушительная кавалькада. Караван состоял из множества подводок и крытых фургонов, доверху забитых самыми разнообразными товарами.
В основном это были экзотические ткани, редкие пряности и человеческие произведения искусства, предназначенные для эльфов Долины Чудес. Эльфийский народ являлся самым денежным и капризным клиентом Торгового дома «Рубин». Торговцы из кожи вон лезли, подстраиваясь под вкусы высокомерных ушастых хозяев леса.
Хотя эльфы с пренебрежением относились к людям и презирали их суету, в финансовых делах они проявляли поразительную щедрость. Эльф никогда не стал бы торговаться из-за пары золотых: если вещь ему нравилась, он платил указанную цену без лишних слов. Торговля с ними приносила колоссальные барыши, и сотни купцов мечтали занять эту нишу.
Впрочем, эльфы выдвигали жесткие требования к контрагентам. Кто попало продать им товар не мог — без непререкаемой репутации и многолетнего доверия чужаков даже не подпустили бы к заставам. Торговый дом «Рубин», существующий не одно столетие и имеющий филиалы по всему свету, завоевал это трепетное доверие.
Ладое крутился как белка в колесе, выкрикивая указания и лично руководя погрузкой. Он строго следил, какой тюг куда положить и какие ящики требуют бережного обращения.
Заметив Хелага и его спутников, купец вытер пот со лба и поспешил навстречу:
— Господин Хелаг! Вы как раз вовремя. Вот ваша повозка. В обычной обстановке от вас ничего не требуется — просто отдыхайте. Но если на караван нападут, мы рассчитываем на ваше оружие.
— Договорились, — кивнул Хелаг.
Он жестом манил Дэвида и Рэйс к указанному фургону. Чтобы не раскрыть свою чародейскую природу, все трое изображали простых смертных воинов и тащили на себе увесистые баулы. Сгрузив багаж внутрь, они оценили салон — места вполне хватало для троих.
Рэйс залезла внутрь, уселась на мягкие шкуры и, смерив Дэвида тоскливым взглядом, тихо вздохнула:
— Эх… Прощай, уединение с Хелагом…
Один фургон на троих означал, что Дэвиду придется постоянно находиться рядом.
Дэвид моментально все понял и, слегка смутившись, пробормотал:
— Я… я буду править. Посплю снаружи, на козлах. Мешать вам не стану.
Рэйс тут же просияла и хихикнула:
— А ты сообразительный, хвалю!
Хелаг лишь качнул головой, сдерживая улыбку. Рэйс, вкусившая радость плотской любви, готова была проводить с ним двадцать четыре часа в сутки, и присутствие третьего лишнего ее откровенно раздражало.
Бедный Дэвид честно уселся на козлы, взяв на себя роль кучера. Изначально караванщики выделили им возницу, но раз уж наемник сам вызвался править, лишнего человека снимали.
Лишь спустя три часа все формальности были улажены, и караван стройной колонной двинулся в путь. В составе отряда насчитывалось более семидесяти человек: возницы, прислуга, личная охрана Торгового дома и полтора десятка нанятых искателей приключений.
Хелаг был единственным Великим Рыцарем среди наемников. Из остальных бойцов лишь трое достигали уровня обычного Рыцаря, да и те особенными талантами не блестали. Впрочем, для охраны купеческой колонны этого хватало с лихвой.
На караваны подобного масштаба разбойники нападали крайне редко — нужно быть законченным самоубийцей, чтобы встать на пути у Торгового дома «Рубин». Даже если бы грабителям улыбнулась удача, на этом их история не закончилась бы: «Рубин» славился своей беспощадной местью.
Несколько лет назад банда разбойников разграбила их колонну. Торговый дом не скупясь нанял сотни лучших головорезов и объявил бессрочную охоту за головами обидчиков. Пролив реки крови, гильдия потратила состояние, но доказала всему миру: связываться с «Рубином» себе дороже.
Для путешественников начались серые, однообразные будни.
Хелаг не прерывал работу Глубокой Синевы, дергавшей нити сканеров и отслеживавшей каждый куст в радиусе километра. Ему нужно было, чтобы караван благополучно добрался до Долины Чудес без лишних встрясок.
Прошло несколько дней. Путь оставался абсолютно спокойным. Торговый дом шел по давно наезженному тракту, где каждый буерак был знаком дозорным.
Однажды вечером, сидя у вечернего костра и перекусывая, Хелаг дослушался до разговора соседней группы охранения.
— Слыхали, что в Оберштайне-то творится? — таинственным шепотом спросил один из охранников.
— Ты про то, что архимага Северуса в плен уволокли? — хмыкнул второй.
— Во-во! Разве ж можно архимага пленнить? Чушь какая-то!
— Да уж, бред собачий! Но самое жуткое не это. Говорят, под стены Оберштайна приперлась армия тварей — полмиллиона голов! Ломятся день и ночь, город вот-вот падет!
— Полмиллиона?! Откуда ж столько нежити набралось?
— А хрен его знает! Если уж Северуса, защитника королевства Норн, скрутили, то чему удивляться? Времена наступают темные…
— Хорошо хоть мы оттуда далеко. Твари досюда точно не дойдут.
— Надейся… Я лично за новостями слежу. Чуть что — сразу в драп!
— Не паникуй, там границы королевства Норн держат регулярные войска. Говорят, вцепились зубами в Оберштайн и косят этих тварей тысячами.
— Да что толку от людей? Тут без эльфов не обойтись. Вот если эльфийские владыки вмешаются — тогда любой ораве конец.
…
Хелаг, Рэйс и Дэвид молча слушали эти сплетни.
Новости, гулявшие среди купцов, отставали от реальности на месяц-другой. А уж «сотни тысяч монстров» были обычным плодом людской фантазии и страха — Хелаг-то прекрасно знал, что в орде нападавших от силы наберется пару десятков тысяч голов.