Глава 231 - Найтфолл
Ранним утром по узкой лесной тропе неторопливо катилась крытая повозка. Размеренный стук копыт отдавался в горном ущелье чистым, звонким эхом, пробуждая заснувшую природу.
Экипаж продвигался сквозь густые заросли. Сочные зеленые кроны смыкались над дорогой, и время от времени пушистые сосновые лапы задевали открытые окошки, наполняя салон терпким хвойным ароматом. Первые лучи восходящего солнца пробивались сквозь туманную дымку, превращая влажный воздух в сотканное из света полотно. Внизу журчал неглубокий ручей, а в ветвях перекликались птицы и стрекотали лесные насекомые.
Хелаг к этому часу уже закончил медитацию. Он сидел у окна, разложив на коленях потертую карту. На его груди, безмятежно прижавшись, сладко спала Рэйс.
За козлами восседал Дэвид, умело правя лошадьми. Их путь лежал в Найтфолл.
Спустя пять часов на самом горизонте, где синеватые вершины сходились с небом, показались серые зубчатые очертания величественного города.
Троица решила не привлекать к себе лишнего внимания и вошла в Найтфолл под видом рядовых искателей приключений. Оказавшись за массивными городскими воротами, Хелаг в первую очередь направился на поиски приличного постоялого двора.
Рэйс, заливаясь румянцем, настойчиво требовала снять всего два номера, однако Хелаг проявил твердость и оплатил три отдельные комнаты. Ему требовалось опробовать кое-какие свойства своего родового отпечатка, а этот эксперимент напрямую затрагивал их дальнейшие планы — уступать капризам девушки в таком деле было нельзя.
Немного поупрямившись, Рэйс сдалась, хотя про себя лукаво подумала: «Ну и пусть снял три. Это еще не значит, что спать мы будем в разных кроватях».
— Сначала наведаемся в местную Гильдию искателей приключений и зарегистрируемся, — поделился планами Хелаг, пока они раскладывали вещи. — А дальше попытаемся навести справки и найти способ проникнуть в Долину Чудес.
Их замысел был прост и надежен: притвориться наемниками, найти подходящий купеческий караван, следующий в Долину Чудес, и наняться в охрану. Оказавшись на месте, они выждали бы удобный момент и скрытно установили пространственный маяк.
Найтфолл был вольным и независимым городом-государством. Он располагался далеко за пределами границ королевства Норн и не подчинялся ни одному правителю. Тот факт, что Найтфолл столько веков сохранял суверенитет на перекрестке торговых путей, наглядно свидетельствовал о его колоссальной скрытой силе.
В народе ходило множество слухов. Одни шептались, будто правитель Найтфолла — тайный бастард венценосного дома Норн, а сам город — аванпост королевской разведки. Другие утверждали, что за спиной бургомистра стоят эльфийские владыки, неустанно следящие за амбициями людей. Истины не знал никто, но все сходились в одном: Найтфолл обладает непоколебимым могуществом. Ни один здравомыслящий наемник или маг не стал бы учинять здесь беспорядки — это приравнивалось к верной смерти.
Благодаря строгим законам и железной руке стражи в городе царил идеальный порядок. По этой причине Найтфолл стал обетованной землей для беглецов и изгнанников всех мастей, сбежавших из соседних королевств. Обосноваться здесь было проще простого: достаточно внести солидную пошлину за гражданство, и, пока ты соблюдаешь законы, ни одна живая душа не задаст лишних вопросов. Беглецы ценили этот покой и вели себя тише воды, ниже травы.
Войдя в здание Гильдии искателей приключений, Хелаг отмечал, что местный главный холл размахом и убранством превосходит аналогичное отделение в Оберштайне. Толпа бурлила, словно в улье: наемники, торговцы, заезжие франты и хмурые ветераны непрерывным потоком сновали между стойками.
Оберштайн всегда оставался суровым приграничным форпостом, где поручений хватало лишь на пару десятков отрядов. Найтфолл же, в силу своего уникального статуса, притягивал наемников со всего континента. Здесь вывешивались те заказы, которые опасно или незаконно было оглашать в других землях, а награда за них неизменно оказывалась в разы выше обычного.
Разумеется, с ростом численности росла и средняя плата за риск. Даже знаменитый отряд «Клинки Ветра» под руководством Пира по местным меркам считался лишь середнячком — неплохим, но далеким от верхушки.
— Добрый день, сударь! Чем могу помочь? — с профессиональной улыбкой обратилась к Хелагу девушка за стойкой регистрации.
— Нам нужно зарегистрировать группу искателей приключений, — коротко ответил он.
— Без проблем. Заполните, пожалуйста, вот этот бланчек.
Требования к новобранцам в Гильдии отсутствовали вовсе. Проверять прошлое никто не собирался: среди наемников хватало каторжников и беглых дворян, и у служащих просто не хватило бы сил рыться в чужих грязных секретах.
Хелаг быстро заполнил пергамент на троих, разумеется, вписав вымышленные имена и изменив биографии.
Девушка бегло оглядела строчки и вдруг замерла от удивления.
Один Великий Рыцарь и один обычный Рыцарь.
Хоть группа и состояла всего из трех человек, подобный боевой потенциал делал их отряд невероятно грозной силой.
— Господин Хелаг, — уважительно произнесла клерк, — согласно правилам, силу Рыцаря и Великого Рыцаря необходимо подтвердить на практике.
Скрыть или сфальсифицировать такой ранг было нельзя — Гильдии требовались гарантии.
— Без проблем, — легко согласился Хелаг.
Процедура испытания отличалась предельной простотой и сводилась к банальному замеру физической мощи. И для обычного рыцаря, и для элиты именно ударный импульс служил самым наглядным мерилом.
Девушка позвала юношу по имени Рик, и тот проводил троицу в небольшой изолированный зал в глубине здания. В центре помещения стоял массивный деревянный манекен, испещренный мерцающими рунами.
— Господа, — с почтением произнес Рик, — этот манекен создан чародеями специально для испытаний. Правила просты: нанесите один прямой удар голой рукой. Если манекен дрогнет и задрожит — ваша сила соответствует уровню Рыцаря. Если же он зашатается из стороны в сторону — вы обладаете мощью Великого Рыцаря.
— Дэвид, иди первым, — вполголоса распорядился Хелаг.
Дэвид кивнул, сделал шаг вперед, сконцентрировал дыхание и нанес резкий, рассекающий воздух удар в грудь истукана. Манекен глухо прогудел и ощутимо задрожал.
Рик тут же сделал пометку в своем журнале и удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Уровень Рыцаря подтвержден.
Когда Дэвид отступил, к истукану подошел Хелаг. На его лице промелькнуло явное замешательство: следовало ювелирно рассчитать силу, иначе этот деревянный болван просто разлетится на щепки.
Сделав глубокий вдох, Хелаг попытался сдержать внутренний импульс, прикинув, каков верхний предел обычного Великого Рыцаря, и выкинул кулак вперед.
БУМ!
Манекен отлетел назад и принялся отчаянно раскачиваться из стороны в сторону, едва не вырывая крепления из каменного пола.
Хелаг нахмурился, мысленно вздохнув: «Кажется, все-таки переборщил…» Он честно старался ударить вполовину силы, но его физическая форма давно перешагнула рамки человеческих возможностей.
Рик замер с открытым ртом, а затем выдохнул:
— Н-невероятно… Какая сокрушительная мощь! Господин Хелаг, вы просто поразительны! Даже среди Великих Рыцарей вы — настоящий исполин!
— Угу, — сдержанно кивнул Хелаг, порадовавшись лишь тому, что снаряд выдержал и не рассыпался в прах.
Закончив с формальностями и получив жетоны, троица отправилась в главный холл. Вдоль стены тянулся длинный ряд информационных стендов, сплошь увешанных пергаментными свитками с заказами.
Они внимательно изучили каждую доску, но не нашли ничего, что подходило бы под их требования.
Хелаг ненавязчиво расспросил Рика и выяснил неприятную деталь: купеческие караваны или наемные миссии в земли эльфов собирались крайне редко — раз в несколько месяцев, а то и реже.
Делать было нечего. На сегодня поиски пришлось свернуть. Троица решила задержаться в Найтфолле на несколько дней и внимательно мониторить доску объявлений. Если подходящая миссия так и не появится, придется искать иные, более рискованное пути.
Затянулся вечер, и на город опустилась ночная прохлада.
Едва вернувшись в постоялый двор, Рэйс закрылась в своем номере и попросила слуг принести горячей воды для купания. Ее комната находилась по соседству с номером Хелага, и сквозь тонкую перегородку тот отчетливо слышал ласкающий слух плеск воды.
Подглядывать он не собирался. У него имелась куда более важная и срочная задача: проверить, как поведет себя родовая метка, если полностью пробудить скрывающуюся в ней кровь королевских эльфов.