Глава 227 - Встреча в пути
Приняв из рук мага три алых кристалла, Хелаг надежно убрал их в сумку и твердо произнес:
— Мы выполним поручение, господин Паркер.
Маг 3-й ступени с одобрением похлопал его по плечу:
— Вся надежда на вас. Если справитесь, ваше годовое испытание будет засчитано без малейших оговорок. Это мое личное слово.
В обещаниях чародея такого уровня сомневаться не приходилось. Покинув резиденцию Паркера, троица в молчании направлялась к себе, погруженная в тревожные мысли.
Когда Хелаг переступил порог своей деревянной хижины, Асуна как раз занималась уборкой. На ней был наряд горничной, на ногах — алые туфли на каблуках и плотные черные чулки, подчеркивавшие изящный изгиб длинных, точеных ног. Девушка прекрасно знала, что Хелагу нравится этот образ, а потому, даже получив обычную одежду, надевала её крайне редко.
Хелаг подошел сзади, мягко обнял девицу за талию и тихо шепнул на ухо:
— Завтра на рассвете я ухожу вместе с Дэвидом и Рэйс. Нас не будет некоторое время. Будь осторожна и береги себя. Направимся по делам и сразу вернемся.
— Надолго?.. Это опасно? — с тревогой в голосе спросила Асуна, прижимаясь к его груди.
— Нененадолго. Все будет в порядке, не волнуйся, — ответил Хелаг, чувствуя, как внутри закипает страсть перед долгой разлукой. — Ночь уже в разгаре, и у нас есть дела поважнее разговоров.
Слегка покраснев, девушка тихо ответила согласием и плавно качнула бедрами, прижимаясь к нему. Хелаг подхватил её на руки и увлек к кровати.
……
На следующее утро Хелаг, Дэвид и Рэйс уже шли по тропам, вьющимся среди массива горы Лим.
В руках у юноши была карта, изъятая некогда у Северуса. На ней подробно изображалось не только королевство Норн, но и обширные сопредельные территории. В этот раз спутники решили обойти Оберштайн стороной и двигаться напрямик через горный хребет на восток, ведь именно там лежала Долина Чудес.
— И как же мы проникнем в Долину Чудес? Действительно затеряемся среди торговцев? — нарушила молчание Рэйс.
Хелаг на мгновение задумался:
— Возможно, есть и другой способ.
Он прислушался к метке крови на своей груди. Сила эльфийского королевского рода, заключенная в нем, вполне поддавалась контролю, хотя юноша еще ни разу не пробуждал ее в полной мере. Если активировать эту родословную полностью, его аура и даже внешний облик неизбежно претерпят существенные изменения. Хелаг посмотрел на спутников и решил пока не экспериментировать на их глазах — для этого еще представится случай в каком-нибудь человеческом городке.
— Что за способ? — полюбопытствовала Рэйс, наклонившись к нему.
Ее глубокое декольте на мгновение обнажило соблазнительную ложбинку, перечеркнутую длинным, хищным шрамом.
— Я еще обдумываю детали. Главное сейчас — не сбавлять ход, — ответил юноша.
Им предстояло одолеть переход через дикие горы Лим. По самым скромным подсчетам, даже с их скоростью это должно было занять не менее недели. Местность здесь дышала первозданной дикостью, а отсутствие даже намека на дороги делало путь куда тяжелее, чем на территории Базы № 27. Прямая линия на карте на деле оборачивалась глубокими ущельями, отвесными скалами и бурными реками. Впрочем, для официальных магов подобные препятствия дикой природы не представляли серьезной угрозы.
Дни пути тянулись однообразно. Единственной отрадой оставались живописные виды горы Лим. Горные пики уходили в самые облака, а узкие каньоны петляли вслед за изгибами хребтов. Над ущельями клубился густой туман, и в воздухе ощущался плотный поток природной магии. На склонах шуршала алая листва, с ветвей слетали пестрые лепестки, а в кронах деревьев перепархивали неведомые птицы, наполняя леса звонким щебетом и стрекотом насекомых. На залитых солнцем лужайках мирно щипали сочную траву стада диких коз.
Дэвид и Хелаг отличались молчаливостью — особенно Дэвид, который мог сутками не проронить ни слова, если к нему не обращались напрямую. Рэйс же, напротив, сохраняла веселый настрой: она напевала незамысловатые мотивчики, а замечая красивый пейзаж, тянула Хелага полюбоваться видом, словно они находились в увеселительном прогулочном походе. Юноша невольно ловил себя на мысли: не будь у них магии, эта девица наверняка запечатлела бы каждый куст.
Спустя семь дней троица наконец миновала горы Лим и ступила на широкое трактовое шоссе. Покрытая грязью и глубокими выбоинами дорога сохранила свежие следы тяжелых купеческих телег.
Сверившись с картой, Хелаг направил отряд на север. Судя по масштабу, пеший переход до цели занял бы не менее двух месяцев, и это при условии их высокой скорости. Бесконечно идти пешком никто не собирался: спутники рассчитывали нанять лошадей или примкнуть к попутному каравану.
Ближе к полудню со стороны юга донесся глухой топот копыт. Обернувшись, они увидели отряд авантюристов. Во главе верхом на породистом жеребце восседал мужчина лет тридцати с виду, обладавший мощной аурой уровня Великого Рыцаря. Всего в группе насчитывалось семнадцать человек, причем пятеро из них являлись полноценными рыцарями. Судя по экипировке и выправке, отряд «Клинки Ветра» представлял собой весьма внушительную силу по меркам наемников.
Хелаг с чародеями остановились у обочины. Поравнявшись с ними, всадники замедлили ход.
Вожак окинул беглым взглядом Рэйс — ее пышная фигура и привлекательное лицо заставили рыцаря на мгновение задержать взор. Определив, что старшим в троице является Хелаг, он окликнул их:
— Приветствую! Путь держите в Найтфолл? Если нам по дороге, могу предложить подвезти.
В этот момент остальные члены отряда тоже уставились на путников. Наемники оглядывали Рэйс сальными, голодными взглядами. Скрывающие кольца магов полностью подавляли их истинную ауру, отчего они казались обычными селянами. В этой глуши вид очаровательной девушки без серьезной охраны разбудил в наемниках низменные инстинкты.
Заметив это, главарь строго обернулся и одарил подчиненных тяжелым взглядом. Оскалы тут же исчезли с их лиц, и мужчины поспешно уткнулись в земли.
— Прошу прощения за моих парней, — с безупречной вежливостью произнес всадник. — Мы только что вернулись с затяжного и тяжелого задания. Ребята немного одичали в диких землях, оттого и ведут себя неотесанно. Не принимайте близко к сердцу, сударыня. Меня зовут Пир, я глава отряда авантюристов «Клинки Ветра», Великий Рыцарь.
Рэйс тут же изобразила на лице наивный восторг:
— Ого! Настоящий Великий Рыцарь? Вы, должно быть, невероятно сильны!
Слыша откровенную лесть, Пир внутри ликовал, однако внешне сохранил суровое и скромное выражение лица:
— Благодарю за доброе слово, прекрасная дама. Впрочем, статус Великого Рыцаря — не такой уж и предел. Говорят, на далеком фронте у Оберштайна объявились такие жуткие твари, против которых и наши мечи бессильны.
— Да не может быть! — ахнула Рэйс. — Неужели кто-то способен превзойти Великого Рыцаря? Вы просто слишком скромны!
Пир ухмыльнулся:
— Не желают ли господа присоединиться к нашему обозу? Вместе дорога будет быстрей и безопасней.
— Мы с радостью принимаем предложение. Благодарим вас, — ответил Хелаг. — Меня зовут Хелаг, это Рэйс и Дэвид. Мы всего лишь вольные бродяги, ищем удачи на дорогах.