Глава 226 - Задание
Пределы хребта, где начинались горы Лим.
Хелаг и несколько других чародеев стояли на вершине утеса, безучастно наблюдая за ожесточенным сражением, кипевшим внизу. В этот раз им не надлежало вмешиваться: их задачей было лишь вести наблюдение и реагировать исключительно в случае непредвиденных осложнений.
В бой бросили около десяти тысяч порождений тьмы. Единственная цель этой жестокой бойни заключалась в том, чтобы ценой бессмысленного самопожертвования истощить и обескровить приграничные войска противника. Даже если бы гибели предали абсолютно всех тварей до единой, Паркер не проронил бы ни слезы. Напротив: гибель этой орды означала, что вражеская армия заплатит за победу чудовищной, невосполнимой ценой.
Поле брани превратилось в месиво: сочная луговая трава была растоптана в грязь, пропитанную душным запахом свежей крови. Воздух дрожал от лязга стали и хриплых, исполненных отчаяния воплей раненых, от которых стыла кровь в жилах. Вдали послышался гул, похожий на рокот грозы, — туча стрел застлала небосвод и ливнем обрушилась на сражающихся. Ржали перепуганные кони, монстры всей тушей сминали строй пехоты, и хруст ломаемых костей не стихал ни на мгновение. Земля устилалась горами тел, а из сотен ран струились алые ручьи. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь сизый дым пожарищ, придавали всему пейзажу мертвенно-серый оттенок, будто само это место было проклято высшими силами.
Прошел час, но бойня и не думала утихать. Приграничные стражники отчаянно огрызались: их движения оставались ловкими и точными, несмотря на раны и развороченную плоть. Иные из них, получив смертельные увечья, продолжали сражаться с ледяным спокойствием, пытаясь выгадать себе хотя бы последнюю секунду жизни. Другие же, исчерпав силы и истекая кровью, блуждали среди трупов, едва держась на ногах и готовые рухнуть от любого толчка.
В войне никогда не было и не будет красоты — лишь кровопролитие, грязь и первобытный ужас.
Лишь когда на землю опустились густые сумерки, твари начали неохотно отступать. Подавляющее большинство защитников на поле боя пребывало в крайней степени истощения. Паркер и не рассчитывал, что одна только орда сможет за один приход истребить всё войско. Эта вылазка задумывалась как показательный урок: эльфы должны были усвоить, что с магами шутки плохи.
……
База № 27.
Паркер вызвал Хелага и его спутников к себе в кабинет для приватного разговора.
— Вы находитесь здесь уже восемь месяцев, — произнес он, пройдясь вдоль стола. — До завершения годичного срока испытания осталось всего четыре. У меня есть для вас особое задание. Если сумеете выполнить его, я лично гарантирую вам свободный проход в Земли Рассвета и зачисление в ряды стоящей за мной организации.
Хелаг мельком взглянул на Дэвида и Рэйс. В глазах обоих полыхал неприкрытый азарт. Паркер являлся магом третьей ступени, а значит, организация, которую он представлял, входила в число сильнейших орденов мира. Попасть в структуру подобного уровня означало обеспечить себе стремительный взлет и неограниченные перспективы.
Однако Хелаг сохранял хладнокровие. Насколько велико было обещание, настолько же высокой обещала быть и сложность поручения.
— Господин Паркер, смею ли я узнать подробности этого задания? — ровным тоном спросил он.
В подобных делах требовалась предельная ясность — слепая поспешность могла стоить жизни. По горящим глазам спутников казалось, будто они готовы дать согласие прямо сейчас, даже не выслушав условий. Сдержанность Хелага диктовалась не только заботой об успехе операции, но и ответственностью перед самим собой, а также перед Дэвидом и Рэйс.
Паркер добродушно ухмыльнулся:
— Нам удалось выяснить точное местоположение трех эльфийских племен. В данный момент всё их внимание приковано к битве под Оберштайном, и вскоре они неизбежно отправят туда новые подкрепления. Я намеренно не стал уничтожать их силы разом — мне требовалось выманить как можно больше воинов из их гильдий и поселений. Теперь защитные силы их племен ослаблены. Пока мы демонстративно наносим удар по Оберштайну, наша истинная цель лежит совсем в ином месте. В центре каждого поселения произрастает Древо Мира. Именно они нам и нужны.
— Вот оно что… — кивнул Хелаг.
Еще днем его терзали смутные сомнения. Судя по обстановке на фронте, брось Паркер в бой все тридцать тысяч魔物, задействовав при этом магов базы, они без труда раздавили бы оборону Оберштайна. Но командующий медлил, и теперь причина стала очевидной.
Выбив под пытками сведения из пленных длинноухих, Паркер разузнал расположение всех трех кланов. А истинным сокровищем в этой войне оставалось именно Древо Мира.
— Господин Паркер, а можно уточнить, какую именно ценность представляет Древо Мира? — поинтересовался Хелаг.
Маг усмехнулся:
— Скажем так: если пересадить Древо Мира в наш обитель-микрокосм, то вся прилегающая территория станет идеальным местом для медитаций и развития магии. Со временем у людей, рождающихся в этой зоне, будет вырастать магический потенциал. Одно лишь это свойство неоценимо. Не говоря уже о том, что древесина и плоды такого дерева сами по себе являются редчайшими артефактами.
Хелаг сразу всё понял. Заполучить такое сокровище и высадить на землях своего ордена — значит заложить фундамент благополучия на тысячи лет вперед, кардинально изменив саму природу окружающего пространства.
— Стало быть, задача напрямую связана с этим растением? — уточнил он.
— Именно, — подтвердил Паркер. — Ближе всего к нам располагается племя, сберегающее священное древо в Долине Чудес. Ваша цель — проникнуть на их территорию и заложить пространственный маяк. По этому ориентиру мы мгновенно перебросим ударные силы прямо в Долину Чудес, застав врага врасплох. Чем ближе к Древу Мира вы установите метку, тем лучше. Однако помните: у самого подножия сосредоточена элита эльфийского народа — старейшины и сам вождь племени.
Паркер сделав паузу и добавил:
— Миссия чрезвычайно опасна. Охотников идти на такой риск практически нет, поэтому я лишь запрашиваю ваше согласие. Если вы откажетесь, я не стану вас принуждать и поищу иной путь.
Несмотря на эти мягкие слова, Хелаг прекрасно понимал подоплеку. Отказ, скорее всего, поставил бы крест на их годовом испытании. В руках Паркера находились их судьбы, и одно его слово могло навсегда закрыть дорогу в Земли Рассвета. Для них это задание являлось фактически обязательным.
Хелаг мысленно взвесил все «за» и «против». Пробраться в святая святых эльфийского племени — затея смертельно опасная, но выполнимая.
— Господин Паркер, мы принимаем это задание, — произнес Хелаг.
Командующий удовлетворенно улыбнулся:
— Отлично, Хелаг. Я в тебя верил. Не тревожься, пленные оказались весьма разговорчивыми. Эльфы хоть и презирают людей, избегая открытого общения, в быту вынуждены вести с нами торговлю. В Долину Чудес регулярно прибывают караваны, доставляющие племени редкие товары. Проберетесь туда под видом торговцев или слуг, а затем оставите маяк в каком-нибудь неприметном уголке. Главное правило: чем ближе к Древу Мира, тем лучше.
С этими словами Паркер извлек три алых кристалла:
— Это и есть пространственные маяки. Разместите их в трех разных точках Долины Чудес, постаравшись не привлечь к себе внимания.