Глава 223 - Проникновение
Это было уникальное искусство эльфийской скрытности.
Будучи любимцами дикой природы, эльфы умели растворяться в окружающей среде так полно, что даже чуткие хищники не замечали их присутствия.
Горы Лим.
Хелаг сидел на плоском валуне возле Алтаря Теней, погруженный в глубокую медитацию.
Каждый Алтарь Теней требовал круглосуточной охраны. Хелаг, Дэвид и Рэйс установили посменное дежурство — по одной ночи на каждого, и сегодня черед выпал Хелагу.
Материалы для постройки алтарей стоили астрономических денег и были крайне редки. Потеря хотя бы одного строения неизбежно влекла за собой суровое наказание от руководства Базы № 27. Любой провал на дежурстве означал автоматически незачтенную аттестацию.
Ночь полностью вступила в свои права, погрузив горный кряж в непроглядную тьму.
Далекие звезды холодно мерцали в вышине, отражаясь от скальных пиков. В глубине каньонов царствовала зловещая тишина, нарушаемая лишь редким, леденящим душу рыком первобытных тварей.
Сквозь узкие теснины пробивался бледный лунный свет, вырисовывая сюрреалистичные силуэты отвесных утесов. Обрывистые кручи, выточенные вековыми ветрами, казались в этой полутьме исполинскими застывшими стражами.
Внезапно среди камней послышался шорох.
Спустя мгновение на освещенный луной карниз выкарабкалось низкорослое уродливое существо. Его глаза горели зеленым пламенем, а на приплюснутой голове трепетала пара кожистых крыльев. Тварь небрежно плюнула под ноги сгустком ядовитого зеленого тумана и, цепляясь когтями за скалу, стала осторожно карабкаться наверх.
Следом из мрака высыпали и другие монстры. Гигантские звери с густой жесткой шерстью оскаливали клыкастые пасти; гибкие, похожие на ящериц твари с нечеловеческой ловкостью снуют по камням, не ведая усталости.
Некоторые парили на перепончатых крыльях над теснинами. Бестиарий, заполнивший эти горы, поражал своим разнообразием и численностью.
Миланра, назначенный временным командиром диверсионной группы, едва сдерживал дрожь, глядя на это кишащее море чудовищ. Если эта орда вырвется на равнину, остановить ее удастся лишь ценой рек крови.
Эльфы переглянулись. В глазах каждого читалась непреклонная решимость уничтожить алтари. Лучо был прав: магам нельзя давать ни дня на подготовку.
Двигаясь с предельной осторожностью, отряд огибал скопления тварей. Миланра не хотел поднимать шум раньше времени: сперва требовалось разведкой установить точное расположение целей.
Вскоре у самого входа в ущелье они обнаружат сразу четыре или пять Алтарей Теней.
— Как их много… А нас всего шестеро, — прошептал один из эльфов.
Миланра понял, что реальность оказалась куда суровее ожиданий. И это они осмотрели только окраины! В глубине гор алтарей наверняка сотни. Возле каждого находились один или два дежурных мага.
Поразмыслив, Миланра шепнул:
— Разбиваемся на пары. Атакуем три алтаря одновременно. Как только уничтожим — сразу уходим. Если поймете, что дело дрянь — уносите ноги без промедления.
Их задача сводилась к диверсии, а не к суициду. Жизни мастеров были слишком ценны.
Никто возражать не стал. Эльфы быстро разбились на пары — по представителям от каждого клана.
Когда две другие группы растворились во мраке, Миланра с напарником уставились на далекий алтарь, у подножия которого просматривался силуэт одинокого мага. Вокруг хаотично рыскали теневые твари, но других чародеев поблизости видно не было.
Прикрываясь чарами невидимости, эльфы стали подкрадываться ближе, рассчитывая уничтожить врага одним молниеносным ударом. Миланра был свято уверен в совершенстве эльфийского искусства стелса.
……
Хелаг, хоть и сидел с закрытыми глазами, внезапно уловил едва заметные колебания пространства.
Активировав сканирование «Глубокой Синевы», он чётко разглядел две фигуры, подкрадывающиеся с наветренной стороны. Судя по ауре, оба незваных гостя владели магией уровня Кристаллической фазы.
Не подав виду и не поднимая паники, Хелаг поднес к губам коммуникационный браслет и тихо произнес:
— Господин Кейн, к моему алтарю приближаются двое эльфов уровня Кристаллической фазы. Похоже, их цель — Алтарь Теней. Подозреваю, это не единственная группа.
Кейн откликнулся мгновенно:
— Держись! Постарайся защитить алтарь, подкрепление уже летит!
Завершив доклад, Хелаг неспешно поднялся на ноги и сладко потянулся.
А в следующий миг вполголоса произнес заклинания:
— «Абсолютная защита»!
— «Ярость кровавого быка»!
Спустя мгновение возле алтаря уже стоял гигант в непроницаемых черных доспехах, тяжело шагающий из стороны в сторону, словно простой часовой.
«Нас засекли?!» — Миланра вздрогнул, когда маг окутался заклинаниями. Но видя, что гигант лишь продолжить размеренно патрулировать пятачок, эльф облегченно перевел дух.
«Аура… начального или среднего чародея? Но физическая сила выглядит внушительно», — быстро оценил он противника.
Приняв решение, Миланра с напарником синхронно закрутили магические потоки. На расстоянии десяти метров перед ними вспыхнули два зеленых знака, и из воздуха вырвались толстые плети изумрудных лиан, устремившись прямо в голову и грудь гиганта.
Хелаг стоял к ним спиной и, казалось, совершенно не замечал опасности. Эльфы уже предвкушали, как стебли разможжат врагу череп, но…
Лианы ударили в пустоту.
Маг просто исчез.
Миланра обомлел. Он был уверен, что это не иллюзия — в воздухе еще таяли ошметки пространственной магии. Враг уклонился с помощью заклинания!
За спиной раздался свист рассекаемого воздуха.
Даже не оборачиваясь, Миланра выкрикнул заклинание, и за его спиной мгновенно выросла стена из переплетенных корней.
Бум!
Тяжелый кулак Хелага врезался в древесный щит с гулким грохотом.
Эльфы мгновенно отскочили назад, разрывая дистанцию. Стало очевидно, что перед ними — опасный мастер ближнего боя, и подпускать его к себе смертельно опасно.
Когда стена из лиан осыпалась, перед ними стоял во весь рост мощный силуэт Хелага. Он оскалился в хищной ухмылке и извлек из пространственного кольца изящный деревянный лук.
В следующий миг он вскинул оружие, целясь прямо в эльфов.