Глава 211 - Долина Чудес
У подножия каждого Древа Мира испокон веков процветало эльфийское племя, властвовавшее над окрестными людскими королевствами.
Покоясь под сенью священных крон, эльфы повелевали первозданной магией. Почти каждый из них с рождения владел чарами, а абсолютная сила даровала им непререкаемый авторитет и безапелляционное право править округой. Если не считать невысокой плодовитости, этот народ казался безупречным идеалом создания: совершенная красота, невероятное долголетие и высочайший дар к волшебству.
Благодаря векам жизни среди эльфов появлялось немало выдающихся чародеев. Однако сокрушительная сила несла за собой не менее тяжкую ответственность. В мире непрестанно вспыхивали беды и усобицы, с которыми смертные из Измерения эльфов были не в силах справиться самостоятельно. В такие моменты на сцену выходил эльфийский народ. Стоило им вмешаться — и любая угроза отступала.
Но в последние годы возникла невзгода, поставившая в тупик даже эльфийских старейшин.
В их край хлынули иномировые захватчики, именовавшие себя магами. Эти пришельцы из Измерения магов владели искусствами, похожими на привычные чары, однако отличались небывалой жестокостью, могуществом и неуемной жаждой наживы. Священные Древа Мира стали для них вожделенной добычей, ради владения которой колдуны готовы были пойти на любые злодеяния.
Для каждого эльфа Древо Мира являлось священной матерью, и позволить чужакам причинить ему вред означало совершить святотатство. Весть о вторжениях разнеслась по всем углам Измерения эльфов, заставив дивный народ мобилизовать все силы. Там, где вражеские цитадели уже успели пустить корни, завязались кровопролитные бои. В те же земли, куда враг еще не ступил, отправлялись предупреждения.
Именно так у Северуса оказался древний резной свисток. Подобные артефакты эльфы передавали сильнейшим хранителям человеческих государств. Создаваемые магами базы на первых порах отличались глубокой скрытностью, и эльфы рассчитывали, что местные чародеи, чуткие к малейшим аномалиям, смогут вовремя подать сигнал тревоги. Из-за малочисленности эльфийская раса не могла уследить за каждым уголком бесконечного мира, а иномировые колдуны действовали слишком хитро. Однако стоило потянуть за правильную ниточку — и эльфы реагировали мгновенно.
Лучо, капитан стражи из Долины Чудес, обладал мощью уровня магистра. Получив депешу от венценосных сородичей, обитающих подле Первозданного Древа Мира, он немедля отправился в путь, обходя окрестные царства. В каждом королевстве Лучо выбирал одного-двух сильнейших чародеев, оставляя им средства для экстренной связи, а также посылал своих воинов под видом странников выслеживать первые следы скверны.
И вот однажды Лучо получил весточку от Северуса.
Завершив сеанс связи, капитан нахмурился. Судя по описанию, в глубинах гор Лим действительно обустроились чужаки. Лишь иномировые маги были способны бесшумно, не оставляя ни единой капли крови, уничтожить сотни людей, включая чародеев средних рангов. Впрочем, делать поспешные выводы Лучо не привык — требовалось увидеть все своими глазами.
Взяв с собой троих отборных бойцов из отряда стражи, каждый из которых владел чарами высокого ранга, Лучо приготовился к выступлению. Малый отряд гарантировал скрытность.
— Будь осторожен, Лучо, — произнес глубоким, трескучим голосом вождь Долины Чудес, провожая отряд. — Если это действительно вторжение темных колдунов, не вступай в бой, возвращайся немедленно. Нам придется готовиться к войне.
Старейшине исполнилось уже больше восьмисот лет. Он являлся одним из трех великих архимагов Долины Чудес, а Лучо считался самым талантливым представителем молодого поколения и главным кандидатом в его преемники.
— Не извольте беспокоиться, вождь, — кивнул Лучо. — Я лишь разведчик. Как только проясню обстановку, сразу вернусь.
Он прекрасно понимал: если в горах затаились маги, сил одной лишь Долины Чудес может не хватить. Придется отбросить старые межплеменные трения и призвать на помощь остальные эльфийские кланы. Перед лицом внешней угрозы дивный народ всегда действовал как единый монолит.
***
Спустя полмесяца беспрерывной скачки четверо эльфов прибыли в город Морского Камня. Лучо двигался скрытно, поэтому даже владыка королевства Норн до последнего не ведал о его визите. Когда правителю доложили о прибытии таинственных гостей, капитан уже стоял в кабинете Северуса.
— Господин Северус, какова обстановка на данный момент? — с порога спросил Лучо.
Северус, казалось, постарел за эти дни на целое десятилетие. Тяжело вздохнув, он протянул эльфу два пожелтевших конверта. Второй был отправлен Тайроном совсем недавно: Коул так и не вернулся из гор Лим.
Даже до узколобого военачальника дошло: чародей средних рангов не просто заблудился или попал в засаду. С ним случилось худшее. Мысль о том, что мощный маг сгинул без вести, камнем давила на грудь Тайрона. По ночам его мучили кошмары, а отряды пограничников круглосуточно патрулировали рубежи, оглядываясь на грозные пики гор Лим. За его спиной лежал весь Оберштайн, и груз ответственности казался невыносимым.
Лучо бегло пробежал глазами оба послания и вынес вердикт:
— Мы немедленно выдвигаемся в Оберштайн, чтобы докопаться до истины.
— Я пойду с вами. Короля я уже уведомил, — в глазах Северуса вспыхнула решимость. Он жаждал сам ступить под сень проклятых гор.
Капитан смерил старика внимательным взглядом, оценивая его духовные силы:
— Вы уже в преклонном возрасте, господин Северус. Разумнее остаться здесь.
— Нет, я должен увидеть все своими глазами, — воспротивился тот.
Лучо на мгновение задумался:
— Что ж… Вы можете идти с нами, но с одним условием: никакого самовольства. Наша цель — разведка, а не прямое столкновение.
— Столкновение с кем? Вы уже знаете, кто за этим стоит? — оживился старый чародей.
— Лишь догадки, — качнул головой Лучо. — Но весьма вероятные. Похоже, в горах обосновались захватчики из Измерения магов.
— Из Измерения магов?.. — Северус замер, на мгновение задумался, и его лицо исказила гримаса осознания. — Так вот оно что… О Боги, я не должен был отпускать его туда! Это моя вина!
Сердце старика сжала лютая, нестерпимая вина. Много лет назад он слышал смутные легенды об иных мирах, но считал их не более чем сказками для юнцов. Записи о магах пылились в древних фолиантах, о которых он давно забыл. И лишь слова Лучо заставили фрагменты мозаики сложиться в ужасающую картину.