Глава 203 - Коул
Северус глядел на уверенного в себе юношу и невольно улыбался.
Да, Коул вырос. С годами всё сложнее замечать, как быстро бежит время: вчерашний сопляк на глазах превратился в могучего чародея, способного самостоятельно отвечать за свои поступки. Оперившийся орленок стал гордым хищником, и чрезмерная опека ему больше не требовалась.
— Наведи порядок в делах и только потом отправляйся. И береги себя, — негромко напутствовал Северус, в очередной раз ощутив тяжесть прожитых лет.
Коул просиял открытой улыбкой:
— Слушаюсь, учитель! Я пойду?
— Иди-иди, — кивнул старик. — А как вернешься, я устрою твою свадьбу.
Коул скривился, точно от зубной боли, и спешно выскочил за дверь. Свадебные узы пугали его сильнее любых чудовищ. Годы скитаний привили ему страстную любовь к свободе, а семейная жизнь грозила связать по рукам и ногам.
Северус же смотрел на вопрос гораздо шире. Чтобы стать Архимагом, одного лишь таланта мало — нужна колоссальная поддержка и огромные ресурсы. А у королевства Норн просто нет возможностей выпестовать мага такого уровня.
Невесту Северус присмотрел не где-нибудь, а среди эльфов. Эльфийский народ занимал высшую ступень в иерархии мира, фактически являясь его властелином. Родство с ними обеспечило бы Коулу гладкую дорогу к вершинам магии, и титул Архимага стал бы лишь вопросом времени.
Увы, парень и слышать не хотел о женитьбе, чем немало расстраивал наставника.
«Ладно, спешить некуда, — вздохнул Северус про себя. — Коул еще молода. Шаг за шагом…»
Сватовство действительно требовало деликатности. Эльфы горды и высокомерны, человеческий юнец — пусть даже талантливый — вряд ли их заинтересует. Вот если Коул дослужится до Магистра, шансы на династический брак возрастут кратно.
Главная проблема заключалась в том, как уломать самого Коула. В союзе с эльфийской аристократкой мужчине-человеку неизбежно отведут вторичную роль, а такой расклад гордецу явно не по вкусу.
Впрочем, парень еще слишком юн и не понимает, насколько решающее значение имеют ресурсы. Северус втайне надеялся, что эта поездка принесет ученику щепотку полезных щелчков по носу. Жизнь не должна быть слишком гладкой.
***
Пролетел месяц. Для Хелага это время тянулось удивительно спокойно.
После кровавой бани, устроенной им ущелье месяц назад, искатели приключений словно сквозь землю провалились. Хотя руководство Базы № 27 по-прежнему отправляло группы в патрули, на трактах не появлялось ни души.
Никто больше не рисковал лезть в горы, и дежурства превратились в тоскливую рутину. Впрочем, Хелага это вполне устраивало: лучше уж бездельничать, чем рисковать головой.
С момента его прибытия прошло уже пять месяцев. Оставалось продержаться еще семь, и он получит вожделенный статус постоянного жителя Земель Рассвета. Если есть возможность отсидеться в тишине — надо пользоваться.
В свободные часы Хелаг методично и неуклонно погружался в медитации. Суровый и скудный быт базы его совершенно не угнетал: для истинного мага смена обстановки — лишь деталь.
Глядя на внутреннюю сторону левой ладони, Хелаг чувствовал, что запечатленные там Межмировые координаты полностью заполнились магической энергией. Он мог в любой момент активировать метку и совершить прорыв в Измерение Бездны.
Однако делать этого на территории базы категорически запрещалось. Все телодвижения находились под присмотром Паркера. Стоит Хелагу испариться из запертой комнаты, как это тут же вызовет подозрения. А когда он вернется из Измерения Бездны, его встретит не теплая постель, а бесконечный допрос с пристрастием.
— Пора назад, — Хелаг бросил взгляд на садящееся за горизонт солнце. Смена закончилась.
Дэвид и Рэйс молча пристроились следом, направляясь к лагерю.
После той демонстрации силищи в ущелье спутники прониклись к Хелагу глубочайшим почтением. Та абсолютная, чистая мощь и молниеносная скорость, которые он явил, не оставляли сомнений: случись им сойтись в бою, ни Дэвид, ни Рэйс не продержались бы и пары секунд.
Маги чтят силу и ищут истину. Сильный чародей вызывает уважение естественным образом. А для спутников Хелага его могущество стало еще и гарантией собственной безопасности, ведь на задания их всегда отправляли единой тройкой.
Когда они вернулись на Базу № 27, на лес уже опустились сумерки. В лагере царило оживление.
За последние недели прибыло пополнение — свежая кровь из Земель Рассвета. Послушники быстро разбивались на фракции, держась обособленными группами в зависимости от происхождения и протекции.
Хелаг и его спутники, прибывшие из Бесплодных земель, выглядели на этом фоне сиротами. Впрочем, никто их не притеснял — прибывшие просто игнорировали «дикарей». Троица отвечать взаимностью не спешила: вели себя тихо, в чужие дела не совались и за все время не ввязались ни в один конфликт. У них была одна цель — благополучно дотянуть до конца годового срока.
Вернувшись в свою бревенчатую хижину, Хелаг застал Асуну за книгой. Едва дверь скрипнула, девушка всплеснула руками, поднялась и низко поклонилась:
— Господин, с возвращением.
— Угу. Как успехи? — коротко спросил Хелаг.
В последнее время Асуна усердно учила сивильский язык, демонстрируя поразительные успехи. По приказу Хелага она целыми днями не покидала помещения. Пока хозяин находился на дежурстве, девушка безропотно сидела под замком, дабы не накликать беду.
Она прекрасно осознавала: ее жизнь сберегли лишь потому, что она представляет определенную ценность. Послужит причиной неприятностей для мага — и тут же отправится на праведный суд.
За прошедшие недели Хелаг выспросил у нее буквально всё, от детских воспоминаний до деталей обучения. Через нее он получал ценнейшие сведения об этом мире. Шатиэлла занимала слишком высокое положение в иерархии эльфов и знала лишь жизнь верхов, совершенно не представляя, чем дышит низовой люд. Асуна же, пробивавшаяся с самого дна, знала изнанку жизни от и до.
— Господин, я уже освоила базовую грамматику и словарный запас, — ответила девушка на чистом сивильском.
Хелаг удовлетворенно кивнул и опустился на край кровати, давая уставшему телу отдых.
Асуна с привычной ловкостью раздула угли, поставила закипать кофейник, а затем принесла таз с дымящейся водой, чтобы омыть ноги хозяину. Девушка с малых лет привыкла к тяжелому труду, так что любая работа горела в ее руках.