Глава 2 - Охотник на краснопятнистых вьюрков
Переступив границу леса, Хелаг мгновенно ощутил, как вокруг воцарилась звенящая тишина.
Дикие обитатели чащи сразу почувствовали чужака: птахи замолкли, жуки притаились в прелой листве.
Хелаг ступал бесшумно, подстраивая дыхание под ритм шагов, пока его взгляд сканировал скрытые в зарослях цели.
Долго искать не пришлось. Впереди, в густом кустарнике, мелькнул серый бок дикого кролика.
Хелаг плавно вскинул лук и натянул тетиву:
«Синева, включить баллистический прицел».
[Расчёт скорости ветра... Коррекция угла возвышения...]
В поле зрения пролегла сияющая синяя траектория. Хелаг скорректировал положение рук, совмещая прицельную марку с головой зверька.
Свист!
Уши кролика дёрнулись, но он даже не успел совершить прыжок — стрела насквозь пробила его череп, пришив к земле.
Хелаг быстро осмотрелся, убеждаясь, что шум не привлёк хищников, и шагнул к добыче. Подняв кролика за уши, он оценил вес — килограмма три, не меньше.
Выдернув стрелу, он вытер окровавленный наконечник о серый мех и вернул её в колчан.
«Контроль над телом всё ещё оставляет желать лучшего».
Хелаг почувствовал, что в момент спуска тетивы его руки слегка дрогнули. Не хватало мышечной стабильности.
Спустя несколько минут нейросеть засекла новую цель.
На ветке высокого ясеня, метрах в тридцати к северо-востоку, сидели две птицы. Пара краснопятнистых вьюрков увлечённо чистила друг другу перья, не подозревая об опасности.
Хелаг замер, затаив дыхание. Лук изогнулся в дугу, наконечник стрелы блеснул холодным стальным отблеском.
Свист!
Один выстрел — две тушки!
Тонкая стрела прошила обе птичьи головки, насадив вьюрков на древо, точно ягоды на шпажку.
Краснопятнистые вьюрки были птичками небольшими, мяса в них — на два укуса. Зато в этих краях их водилось великое множество. Охраной природы тут никто не заморачивался, дичь плодилась без меры.
К исходу дня улов Хелага выглядел внушительно: три упитанных кролика, семнадцать вьюрков и парочка речных окуней, подстреленных на мелководье.
Если бы не дикая усталость в руках — тетива изрезала пальцы, а мышцы горели огнём — он остался бы в лесу ещё ненадолго.
Когда сумерки накрыли чащу кроваво-красным багрянцем, из глубины леса донёсся жуткий, нечеловеческий рык.
Чутьё подсказало Хелагу: пора убираться. Он прибавил шаг и поспешил к замковым воротам.
***
— Это… это всё ты сам?! — Стражник на воротах вылупил глаза, разглядывая богатую добычу.
— А то кто же? — Хелаг гордо выпятил грудь. — Вот твои вьюрки. Гони монеты!
Увидев целую гирлянду из птичьих тушек на шее мальчишки, охранник сглотнул слюну и помялся, лезя в карман:
— Э-э… Я, пожалуй, штучек пять возьму.
— Идёт. — Хелаг и не рассчитывал сбыть всё одному покупателю. Главное — забрать своё.
Слугам в замке жалования не платили — разве что по большим праздникам барон щедрой рукой выбрасывал медяки. У стражников жалованье имелось, но весьма скромное.
Хелаг шагал по замковому двору, увешанный тушками, привлекая изумлённые взгляды челяди.
— Где это малец столько дичи набрыкал?
— Говорят, сам наохотился.
— Да брешут! Скорее зайцы сами о деревья убились, а он подработал!
***
— Старик Генри, глянь-ка сюда! — Хелаг победоносно вскинул тушку кролика и рыбу.
— Это ещё что… — Генри с первого взгляда опознал аккуратные стреляные раны на шкуре и едва не лишился дара речи.
— Зайчик и рыба — тебе. Плата за аренду лука. Поешь, поправь здоровье. А к богам успеешь, они никуда не убегут, — со смехом сказал Хелаг, укладывая добычу на деревянный стол.
Старик не стал отказываться. Он лишь молча кивнул, а затем долго и задумчиво разглядывал своё старое оружие, погрузившись в воспоминания.
— Генри, а можно я лук ещё на пару дней оставлю у себя? — спросил Хелаг.
Старик очнулся от растерянности и тихо пробормотал:
— Забирай. Насовсем забирай.
— Чего? Насовсем? — Хелаг обомлел. Он ведь знал, как Генри дорожит этой реликвией.
— Бери, бери, — махнул рукой тот. — Я всё равно тетиву уже не натяну. Пусть старый друг служит тому, у кого руки не трясутся.
***
Вернувшись в каморку, Хелаг принялся за работу: снял шкуры с кроликов, потрошил птиц.
Когда стемнело, над очагом уже аппетитно шкворчала тушка кролика и россыпь птичьих тушек. Рыбу он пустил плавать в бадью — оставил на потом.
Со специями в этом мире было туго. Хелаг нарвал в лесу диких остреньких трав, добавил щепотку соли из заветной баночки и обмазал мясо.
Крольчатина жарилась долго, а вот мелкие вьюрки приготовились мгновенно.
Хелаг вонзил зубы в румяную птичью тушку. Вопреки ожиданиям, мясо не отдавало горечью — оно оказалось невероятно сочным, хрустящим и ароматным. Стражник не соврал: деликатес!
[Внимание. Обнаружена пища, гармонично сочетающаяся с генотипом. Употребление 150 краснопятнистых вьюрков повысит параметр «Сила» на 1 единицу.]
Текст перед глазами заставил Хелага поперхнуться.
Плюс одна единица к Силе! Да это же превратит его из чахлого заморыша в настоящего крепыша!
Этот мир действительно скрывал нечто большее, чем казалось на первый взгляд. В прежней жизни никакая еда не способна была так кардинально изменять физиологию.
В замке служили настоящие рыцари. Поговаривали, один такой воин мог в одиночку раскидать пару десятков вооружённых ополченцев. А барон Бак и вовсе являлся Великим Рыцарем, обладавшим сверхчеловеческой мощью.
Раньше Хелаг считал эти разговоры байками. Но теперь в нем вспыхнул азарт.
Расправившись с ужином, Хелаг впервые за долгое время ощутил приятную тяжесть в желудке.
— До чего же хорошо быть сытым… — пробормотал он и сладко заснул.
***
На следующее утро Хелаг снова отправился в лес.
На этот раз у него была чёткая цель: охотиться исключительно на вьюрков.
Заодно он изучал местную флору. Каждый неизвестный росток он осторожно надрезал, втирал сок в кожу тыльной стороны ладони, а если не было аллергической реакции — касался кончиком языка, позволяя «Глубокой Синеве» провести экспресс-анализ.
Через несколько дней поиски увенчались успехом.
[Обнаружено растение, способствующее укреплению организма. Название присвоено: «Краснолистный папоротник». Употребление 5 килограммов повысит параметр «Телосложение» на 1 единицу.]
За семь дней Хелаг уплетал дичь как не в себя: двести вьюрков и почти восемь килограммов папоротника.
«Синева, за Direct Query: текущие показатели».
[Хелаг Мелин: Сила — 1,4; Ловкость — 0,6; Телосложение — 1,4; Дух — 1,2.]
После ста пятидесяти птиц эффект прекратился — организм выработал толерантность. Папоротник оказался дико горьким, Хелаг давлся им через силу, но результат того стоил.
Интересно, что с ростом Силы и Телосложения параметр Ловкости автоматически поднялся на 0,1. А вот Дух остался неподвижен.
Хелаг сжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатываются плотные, упругие мышцы. Внутри бурлила непривычная мошь.
За эти дни о мальчишке-конюхе заговорил весь замок: каждый его поход в лес завершался богатой добычей.
За ним даже закрепилось прозвище — Охотник на краснопятнистых вьюрков.
— Хелаг! А ну выходи, пацан! — донёсся со двора зычный, раскатистый голос старика Генри.