Глава 194 - Западня
Пусть здешние заклинатели по силе и не превосходили учеников третьего ранга, никто не мог гарантировать, что у них нет специфических артефактов или древних ритуалов, способных рассеять иллюзию.
Любой риск в их положении был смертелен.
— Уходим. Надо срочно доложить Паркеру, — чеканно произнес Хелаг.
Вернувшись на базу, они обнаружили, что из леса спешно возвращаются и другие дозорные. Появление наемников не осталось незамеченным.
Паркер собрал старших магов для выработки решения. Вывод был один: чужаков, и в первую очередь местных заклинателей, нельзя подпускать к базе ни при каких обстоятельствах.
Самый надежный способ сохранить тайну — перебить всех до единого. Но задача осложнялась тем, что наемники разбрелись по горам мелкими группами. Если нападать, то нужно действовать наверняка, чтобы ни одна живая душа не выскользнула из мышеловки.
— Заманиваем их глубже, — принялся излагать план Паркер. — Горы огромны, а наша цитадель укрыта в самом сердце хребта. Пока они шарят по окраинам, вреда не будет. Когда основной сброд втянется в ущелья, мы перекроем перевал и перебьем их всех до одного.
— Мастер Паркер, — вмешался Хелаг, — но если здесь сгинет столько наемников, не привлечет ли это лишнее внимание властей?
Паркер холодное ухмыльнулся:
— Каждая базовая цитадель рано или поздно проявляет себя. Наша задача — лишь затянуть этот момент. Когда строительство завершится, конспирация станет не нужна, мы сами перейдем к открытым действиям. А гибель пары сотен бродяг... Для остроухих эльфов это обычная бытовуха. Наемники гибнут пачками каждый день. Наш главный враг — эльфы, а не людишки из приграничья. Здесь нет Древа Мира и крупных эльфийских поселений, так что мелкий конфликт с человеческим королевством нам даже на руку.
Логика была железной. Гибель наемников вызовет шум лишь на местном уровне, а для верхушки королевства Норн и тем более для эльфийских князей это событие останется лишь сухой строчкой в отчетах.
Паркер мгновенно распределил силы. Маги базы № 27 образовали гигантский невидимый мешок, охвативший весь хребет Лим. Единственным выходом оставался узкий перевал, через который наемники заходили в горы.
Как только глупцы втянулись вглубь, Кейн лично встал на страже перевала, гарантируя, что ни один человек не вернется живым. Для простых смертных и учеников магии присутствие мага второго ранга было непреодолимой стеной.
Хелагу, Дэвиду и Рэйс отвели отдельный сектор. Приказ был прост: по сигналу уничтожить всех чужаков в их зоне. Если попадутся заклинатели — по возможности брать живьем.
Местные заклинатели представляли огромный научный интерес. Их способы плетения заклинаний и структура маны могли дать ценнейшие сведения. Тот, кто захватывал пленника, получал его в личное пользование как трофей.
Баннингс сдержал слово: на базе № 27 не делали различий между магами из Земель Рассвета и выходцами из Бесплодных земель. Права и обязанности у всех были равны.
Впрочем, скрытая дискриминация никуда не делась. Маги из Земель Рассвета держались особняком и не снисходили до общения с троицей Хелага. В их взглядах читалось то же высокомерное презрение, с которым когда-то аристократы смотрели на Хелага, когда тот был простым конюхом.
Хелагу на это было глубоко плевать. Его волновало только собственное могущество, а чужие взгляды казались лишь пустой трухой.
На запястье Хелага поблескивал нефритовый браслет — артефакт связи средней дальности, заменявший в этом мире привычные звуковые кристаллы.
Скрывшись в густом подлеске, троица замерла в ожидании сигнала Паркера.
***
Асуна и её спутники углублялись в горы. Вокруг то и дело мелькали фигуры других наемников, но постепенно огромный массив поглотил всех, разбросав отряды по разным ущельям.
Доверившись внутреннему чутью, Асуна повела группу на северо-запад.
Впереди с мечом и щитом наперевес пробирался их мечник, рубя мешающие ветви. Шади прикрывала тыл, зорко следя за деревьями и держа кинжал напоготове.
— Черт бы побрал этих тварей! — ругнулась воровка, сбивая с руки маслянистого слепня.
Асуна достала из сумочки щепотку сероватого порошка из толченых трав, прошептала короткое заклинание и развеяла его по ветру. Частицы порошка оракулом опустились на одежду четверки.
— Теперь мошкара нас не тронет, — проговорила она.
К вечеру, пройдя сквозь чащу и избежав встречи с разбуженным медведем, они достигли внутренних предгорий.
— Эх, кабы не спешка, за ту медвежью шкуру можно было срубить монеты три, — вздохнула Шади, разводя костер в защищенной от ветра ложбине.
— Главное — сохранить силы, — строгим тоном напомнила Асуна. — В этих горах опасность может нагрянуть в любой момент.