Глава 191 - Поиски
Два месяца спустя.
Граница королевства Норн.
Командующий Тайрон железной рукой управлял пятидесятитысячным пограничным гарнизоном. Он славился въедливостью и въедливым дотошным контролем: ни одно дело, каким бы незначительным оно ни казалось, не проходило мимо его письменного стола.
Месяц назад горный патруль, отправленный в очередной обход, не вернулся в назначенное время. Прошли недели, а от отряда из полутора десятков человек так и не поступило ни единой вести.
Обычно пропажа крошечного разъезда не тревожила высшее командование, но Тайрон, привыкший вникать во все мелочи, сразу обратил внимание на этот досадный инцидент.
— Странно… — пробормотал Тайрон, разглядывая расстеленную на столе карту. — В королевстве Рейли в последнее время всё тихо, да и наших границ они не нарушали. С чего бы целому отряду раствориться без следа?
Чутьё старого вояки подсказывало ему: здесь кроется нечто нечистое.
В горных хребтах за пределами гарнизона опасные твари встречались крайне редко. Но даже если бы солдаты наткнулись на свирепого монстра, в составе группы находилось несколько опытных воинов уровня рыцаря. Если бы завязался бой, из пятнадцати человек хотя бы двое или трое сумели бы вырваться и поднять тревогу. А кабы на них напали соседи, потребовалась бы сотня-другая бойцов, чтобы устроить полную зачистку. В густом лесу да среди скал сбежать проще простого — юркнул в чащу, и ищи свищи.
Однако отряд словно канул в небытие.
Тайрон на мгновение задумался, после чего жестом подозвал адъютанта:
— Сформируй отряд из сотни человек. Разбей их на десять групп и отправь в горы. Пусть прочешут каждый фурт в поисках пропавших.
— Ваше превосходительство, — удивлённо приподнял бровь адъютант, — есть ли нужда отправлять столь крупные силы? Может, парни просто сбились с пути и плутают где-то в ущельях?
— Нет, дело кукуда сложнее, — насупился Тайрон. — Передай им мой строгий приказ: группам не отдаляться друг от друга. Держать визуальный контакт, чтобы в случае опасности мгновенно прийти на выручку.
Генерал стоял на своём. Вскоре по его личному распоряжению сотня отборных бойцов была готова к походу. Среди них находились не только ветераны рыцарского ранга, но и трое закованных в сталь великих рыцарей.
Их задача была предельно проста и жестока: пройти по маршруту пропавшего патруля и перевернуть каждый камень. Живыми или мёртвыми, но пропавших бойцов следовало найти.
***
После той случайной встречи с пограничниками у Хелага, Дэвида и Рэйс прибавилось забот. Помимо составляемой карты окрестностей, на их плечи легла обязанность по ведению регулярной разведки. Раз в несколько дней троица отправлялась в дозор, проверяя, не приближается ли к их убежищу кто-нибудь из чужаков.
Два месяца пролетели в монотонном затишье. Ни один человеческий след не пересекал горные тропы.
Жизнь на базе № 27 текла серыми буднями. Никаких развлечений, никаких пиров или забав — лишь глухая давящая тишина каменных казематов. Впрочем, маги всегда отличались умением переносить одиночество. Те, кто отправился на эту войну за передел мира, грезили лишь о могуществе и новых знаниях, а потому бытовые неудобства их совершенно не волновали.
Хелаг, как обычно, стоял на вершине утеса, внимательно вглядываясь в панораму горных гряд. Картографирование было почти завершено — они обошли практически каждый уголок этих диких мест.
Занятие это было скучным до тошноты. Здешние пейзажи безусловно завораживали, но когда перед глазами день за днём мелькают одни и те же скалы, даже самая дивная красота начинает вызывать лишь глухое раздражение.
Внезапно Хелаг присел, мгновенно укрывшись за выступом скалы.
— Кто-то идет, — тихо произнёс он.
Дэвид и Рэйс тут же приникли к земле и притаились за стволами вековых сосен. Внизу, у самого подножия далекого склона, вереницей тянулась группа людей.
Их было много — не меньше сотни.
Хелаг извлек из подсумка дальнозоркую трубу и прильнул к окуляру. Люди внизу носили легкие доспехи единого образца — точно такие же, как и у пропавших два месяца назад патрульных.
— Похоже, солдаты из королевства Норн, — негромко проговорил Хелаг, убирая трубу. — Вероятнее всего, явятся искать своих пропавших братьев по оружию. Возвращаемся, нужно доложить господину Кейну и мастеру Паркеру.
Пригнувшись к земле, Хелаг стал бесшумно отступать назад. Дэвид и Рэйс молча скользнули за ним.
Спустя полчаса они уже находились в недрах базы № 27 и докладывали о увиденном Кейну и Паркеру.
— Сотня бойцов? — задумчиво пробормотал Паркер, потирая подбородок. — Кейн, передай остальным: на время их пребывания в горах — никакого наружного патрулирования. Всем оставаться внутри.
— Слушаюсь, мастер Паркер, — склонил голову Кейн и тут же отправился отдавать распоряжения.
— Обычные солдаты нас не тревожат, — продолжил Паркер, обращаясь к Хелагу. — Без специальной подготовки обнаружить базу № 27 они не смогут при всем желании. Единственное, за чем вам следует присматривать — это наличие заклинателей в их рядах.
— Заклинателей? — уточнил Хелаг. — Вы имеете в виду местных магов?
— По сути да, — кивнул Паркер. — Названия разные, а суть одна.
Поисковая операция пограничников началась незамедлительно. На базе № 27 установился режим полной изоляции: тяжелые кованые двери запечатали, никто не смел переступить порог.
База была надежно скрыта маскирующим ритуальным кругом. Самыми опасными среди прибывшей сотни солдат были лишь великие рыцари — люди, совершенно не разбиравшиеся в тонкостях магических искушений и чар. Они могли хоть столетие прочесывать эти горы, но так и не наткнулись бы на тайный вход.
Впрочем, сотни человек для такого огромного массива явно не хватало. Проверить каждую пещеру и каждый овраг они физически не могли, хотя основные тропы миновать не удалось.
Несколько раз солдаты проходили буквально в пару шагов от сплошного каменного монолита, за которым скрывались жилые покои магов. В их глазах это была лишь унылая скальная стена, по которой струился ледяной горный родник. Изнуренные жаждой бойцы даже останавливались там, чтобы напиться и прислониться спиной к холодным камням, даже не подозревая, что прямо за их затылками находится цитадель врага.
Спустя месяц тщетных поисков сотня солдат ушла ни с чем.
— Ваше превосходительство, мы вдоль и поперек изрезали эти горы, но следов патруля так и не нашли, — докладывал командующему командир поискового отряда. — Мы наткнулись на пару брошенных стоянок и следы присутствия людей, но установить, кому они принадлежали, не удалось.
Тайрон угрюмо насупил брови:
— Всё куда серьезнее, чем я думал. Раз уж даже вы ничего не сумели выследить, продолжать армейские поиски бессмысленно.
Он повернулся к адъютанту:
— Ступай в Гильдию冒险者 и выстави заказ. Пусть наёмники обшарят там каждый куст. Мне кажется, только эти проклятые заклинатели способны разнюхать то, что упустили солдаты.
Заклинатели ценились на вес золота и занимали в армии особое положение; командир не мог просто так приказать им лезть в дикие горы. Оставалось надеяться на искателей приключений — эти бродяги готовы были лезть в пасть к дьяволу, пока им платят звонкой монетой. К тому же среди них хватало мастеров редких и странных искусств.
Армия и раньше часто привлекала гильдейских наёмников к деликатным делам. В местах, где дисциплина и устав сковывали руки солдатам, сброд, не связанный присягой, действовал куда быстрее и эффективнее.
— Будет исполнено, ваше превосходительство, — кивнул адъютант и поспешил к выходу.