Глава 187 - Экспедиционный корпус
Баннингс выждал пару минут, дав магам немного прийти в себя и взвесить все «за» и «против».
Затем он взмахнул рукой, и тяжелые дубовые двери в конце зала бесшумно распахнулись.
— Те, кто решает отказаться, могут уйти прямо сейчас. На принятие решения вам даётся ровно полчаса. Через тридцать минут двери закроются, и возможности отступить больше не будет.
Большинство собравшихся уже сделали свой выбор.
— Дэвид, Рэйс, что думаете? — тихо спросил Хелаг, повернувшись к спутникам.
Дэвид ответил без колебаний, его голос звучал твёрдо:
— Я остаюсь.
Рэйс кивнула, её грудь взволнованно вздымалась:
— Я тоже. Это уникальный шанс возродить и возвеличить наш род. Мы не имеем права отступать.
Почти все маги в зале представляли те или иные фракции, кланы или ордена. На плечах каждого лежал груз ответственности перед своей организацией. Отступить сейчас — значит предать надежды тех, кто отправил их сюда. Дэвид и Рэйс являлись ярчайшими представителями молодого поколения клана Черч. Для них отказ был равносилен позору.
Завоевательная война таила в себе смертельную угрозу, но успех обещал небывалый взлёт для всей семьи. На такой риск идут не задумываясь.
— Я тоже остаюсь, — произнёс Хелаг.
Если остальные сражались ради кланов, то Хелаг боролся исключительно за собственное будущее. Он трезво понимал: упусти он этот шанс сейчас, и путь в Земли Рассвета закроется для него навсегда. А без ресурсов и знаний Земель Рассвета он рискует повторить судьбу старухи Карен — всю жизнь прозябать на стадии Кристаллической фазы без единой надежды на прорыв.
Прошло тридцать минут. Из зала не ушёл ни один человек.
Баннингс вновь взмахнул рукой, и огромные двери захлопнулись с глухим стуком.
— Отлично. Маги из Бесплодных земель оказались куда храбрее, чем я думал, — на губах мужчины заиграла одобрительная улыбка. — Поздравляю. С этой минуты вы становитесь бойцами Экспедиционного корпуса мира магов.
Он сделал паузу, дав словам отпечататься в сознании слушателей.
— Вступив в Экспедиционный корпус, вы не имеете права покинуть его в течение года. По истечении этого срока вы сможете свободно уйти или продолжить службу — по собственному выбору.
— Экспедиционный корпус?.. — Хелаг впервые слышал это название. Похоже, речь шла о постоянной военной структуре Земель Рассвета.
Баннингс пояснил:
— Экспедиционный корпус — это общее название военных сил Земель Рассвета. Все его члены — маги нашего региона. Наша основная задача — завоевание, освоение новых измерений и захват ресурсов. Вы войдёте в состав корпуса, развёрнутого в Измерении эльфов. Война там только начинается, и нам критически не хватает людей.
Он оглядел зал тёплым, но проницательным взглядом:
— Проявите себя с лучшей стороны. На самом деле это грандиозная возможность. Если вы покажете выдающиеся результаты, вас могут заметить влиятельные фракции Земель Рассвета. В руководстве корпуса полно высокопоставленных представителей крупнейших орденов и академий.
— Через семь дней вы отправитесь в Измерение эльфов, где начнётся ваш годичный испытательный срок. Испольуйте эти дни, чтобы привести дела в порядок и подготовиться к походу. А теперь, если у кого-то есть вопросы, задавайте. Я постараюсь ответить на то, что не является тайной.
Вдумчивый маг из первого ряда тут же поднял руку:
— Господин Баннингс! Мы все — лишь маги Первого круга. В Измерении эльфов наверняка полно могущественных существ. Не отправит ли нас корпус на убой против этих монстров?
Этот вопрос волновал абсолютно каждого. В масштабах межпространственной войны маги Первого круга — не более чем рядовое мясо, самый нижний слой пищевой цепи. И если их бросят на штурм цитаделей древних эльфов, это станет верной смертью.
Баннингс сочувственно улыбнулся:
— Успокойтесь. Все задачи будут строго соответствовать вашему уровню сил. В межпространственной войне каждая единица магов представляет ценность, никто не станет бессмысленно разбрасываться вашими жизнями. Однако вы должны быть готовы к худшему: в Измерении эльфов может произойти всё что угодно, и никто не гарантирует вам абсолютной безопасности. Война жестока. Остаётся лишь пожелать вам удачи.
Затем поднялся другой маг:
— Господин Баннингс, если мы отличимся в бою, получим ли мы такое же вознаграждение, как и маги из Земель Рассвета?
Этот вопрос касался самой сути — справедливости. Выходцы из Бесплодных земель привыкли к пренебрежительному отношению. Если за пролитую кровь им отплатят скупыми обедками, в этой войне не будет никакого смысла.
Баннингс кивнул с абсолютной серьёзностью:
— Поручаюсь своим именем: в Завоевательной войне равны все. Любая заслуга будет вознаграждена сполна. Никто не станет урезать ваши трофеи только потому, что вы прибыли из Бесплодных земель.
Ещё в течение часа Баннингс терпеливо ответил на десятки вопросов, после чего собрание завершилось.
У выхода их встретили Блэк и Лилиан. Хелаг вкратце пересказал суть предстоящего испытания — в этом не было никакого секрета.
Блэк на мгновение задумался, а затем решительно произнёс:
— Я немедленно свяжусь с кланом и затребую партию боевых зелий и магических свитков. Время не ждёт, я пошёл.
Старик поспешно удалился. Всё, чем клан мог помочь своим молодым магам перед заброской во вражеский мир — это предоставить максимум качественных ресурсов.
— А я схожу к учителю и попробую достать для тебя подробные карты и материалы по Измерению эльфов, — тихо сказала Лилиан.
Она понимала, насколько важна точная информация. Разница в осведомлённости в критический момент часто разделяет жизнь и смерть.
***
Семь дней пролетели как один миг.
На территории академии Августус располагался древний гладиаторский амфитеатр — колоссальное сооружение, способное вместить десятки тысяч зрителей. По прямому назначению арена давно не использовалась, служа площадкой для торжественных собраний.
Однако прибывший Экспедиционный корпус переоборудовал арену в закрытый пункт межпространственной телепортации.
В самом центре арены возвышались исполинские каменные врата. Внутри их арки переливалось, клубчилось сочное темно-зелёное магическое марево.
Хелаг, Дэвид и Рэйс стояли в шеренге вместе с сотнями других магов.
Баннингс, застыв у подножия врат, громко зачитал:
— Вы будете проходить сквозь портал строго по спискам. Мы постарались распределить представителей одних и тех же фракций на одни и те же передовые базы. На данный момент у нашего корпуса в Измерении эльфов создано тридцать опорных баз. Вы будете распределены между ними.
Хелаг внезапно ощутил на себе липкий, полных ненависти взгляд. Повернув голову, он столкнулся глазом с Малькольмом. Тот оскалился в кровожадной ухмылке.
Смысл этой ухмылки читался без труда: Малькольм страстно желал оказаться с Хелагом на одной базе.
Вскоре Баннингс начал вызывать группы. Названные маги подходили к вратам и по три-пять человек шагали в зелёный туман.
Малькольм вместе с тремя другими магами из Хижины Грин пошёл в числе первых. Хелага пока не вызывали — похоже, судьба развела их по разным базам.