Глава 186 - Статус постоянного жителя
Лилиан пользовалась в академии Августус немалой известностью — в первую очередь благодаря своей ослепительной красоте и благородной, утончённой манере держаться.
Если прибавить к этому выдающийся природный талант и статус личной ученицы профессора Нины, не удивляло, что от поклонников у неё не было отбоя. Взбалмошный Кросс являлся лишь одним из длинной вереницы ухажёров.
Заметив, что чужак вступил в перепалку с Лилиан, другие студенты академии Августус не смогли остаться в стороне. Сжав кулаки и обмениваясь хмурыми взглядами, толпа начала обступать Хелага, готовая вмешаться в любой момент.
Малькольм, оценив обстановку, лишь скрипнул зубами и, не вымолвив больше ни слова, поджал хвост и поспешно скрылся за поворотом.
Убедившись, что наглец ушёл, Лилиан подхватила Хелага под локоть и увлекла прочь от гудящей толпы.
— Ну зачем ты намеренно выводил его из себя? — с нескрываемой тревогой укорила его девушка. — Вам ведь предстоит вместе проходить испытание. Я боюсь, он затаит злобу и устроит тебе ловушку.
Хелаг не стал оправдываться. Лишь тонкие губы изогнулись в лёгкой ухмылке:
— Не ожидал, что ты умеешь быть такой грозной. Вот теперь ты действительно похожа на настоящую принцессу.
Лилиан слегка злилась, слегка смущалась. Она пригрозила ему пальчиком:
— Я говорю с тобой абсолютно серьёзно! Он маг Кристаллической фазы, боевые навыки у него на высоте. Внутри тебе придётся смотреть в оба!
Хелаг сдержанно кивнул:
— Я знаю. И я задел его намеренно. Думаешь, останься я вежливым, он проявил бы милосердие? К тому же в прошлый раз Малькольм едва не лишил меня жизни. Я помню этот должок до единой капли крови. И всё, что он обрушил на меня тогда, я рано или поздно верну ему в стократном размере.
— Я верю тебе, — искренне улыбнулась Лилиан.
Остаток дня они провели, прогуливаясь по дорожкам академии Августус. Девушка показала Хелагу величественные архитектурные ансамбли и знаменитые памятные места. Они говорили обо всём: о минувших годах разлуки, о трудностях обучения и даже с ностальгией вспоминали далёкие времена, проведённые на континенте Корсон.
Ночь подкралась незаметно, укутав древние шпили академии бархатной тьмой.
Попрощавшись с Лилиан, Хелаг вернулся в отведённый им особняк.
В этот раз от клана Черч заявки на участие подали три человека. Помимо Хелага, в список вошли ещё двое — мужчина и женщина. Оба находились на уровне Газообразной фазы.
Мужчину со смуглым, суровым лицом и могучим телосложением зовут Дэвид. Он отличался молчаливостью. Девушку по имени Рэйс природа одарила соблазнительной, точёной фигурой с пышными формами.
Оба они принадлежали к прямой ветви клана Черч, а Рэйс по старшинству приходилась двоюродной сестрой Лари.
Увидев возвращающегося Хелага, Блэк созвал троицу в кабинете и строго произнёс:
— Когда окажетесь внутри, держитесь вместе. Если представится возможность сотрудничать — помогайте друг другу без колебаний. Во всех спорных ситуациях главное слово остаётся за Хелагом. Хоть он и молод, но жизненного и боевого опыта у него на порядок больше, чем у вас двоих.
Старик задержал пристальный взгляд на Дэвиде и Рэйс:
— Вы росли под надёжным крылом семьи и почти не ведали реальных опасностей. В критическую минуту не проявляйте гордыню, слушайте Хелага. Поняли?
— Поняли, господин Блэк, — в один голос с серьёзным видом кивнули Дэвид и Рэйс.
Они не были избалованными золотыми мальчиками и девочками, иначе род не отправил бы их на столь смертоносный экзамен. Никакой зависти к Хелагу они не питали: история о том, как Хелаг в одиночку вынудил отступить Карла и отстоял Долину Чёрного Камня, давно гремела по всем поместьям клана.
— Ладно. Главное — проявляйте крайнюю осторожность. Важнее всего сохранить жизни. Нам не привыкать к неудачам, так что даже если не пройдёте испытание — не беда, — вновь напомнил Блэк.
— Не беспокойтесь, господин Блэк, — коротко ответил Хелаг.
— Что ж, отдыхайте. Завтра начинается первый этап, — вздохнул Блэк. Из всех троих именно в Хелаге он был уверен больше всего, и присутствие этого юноши успокаивало старую душу.
***
На следующее утро Лилиан лично проводила троицу к высокому монументальному зданию.
— Те, кто подал заявки, проходят внутрь. Сопровождающим вход воспрещён, — произнесла Лилиан, останавливаясь у огромных резных дверей.
— Спасибо за заботу, мисс Лилиан, — искренне поблагодарил Блэк.
— Ну, я пошёл, — Хелаг посмотрел девушке прямо в глаза.
Лилиан встретилась с ним взглядом и тихо, но с глубокой нежностью шепнула:
— Удачи тебе.
Хелаг кивнул и в сопровождении Дэвида и Рэйс переступил порог.
Пройдя сквозь длинный гулкий холл, они оказались в грандиозном актовом зале. Народу собралось немало. В самом дальнем конце зала, у возвышения, неподвижно стояли несколько фигур.
Едва взглянув на них, Хелаг ощутил подсознательный колокольный гул опасности. Каждая клеточка его тела вопила о колоссальной угрозе.
«Второй круг... нет, возможно, даже маги Третьего круга», — мысленно мгновенно оценил их силу Хелаг.
В центре стоял мужчина в высоком цилиндре и с моноклем на левом глазу. На вид ему можно было дать не больше тридцати лет. От него исходило самое подавляющее ощущение мощи. Удивительно, но от его тела не исходило ни единой видимой флуктуации маны, и всё же Хелаг нутром чувствовал: перед ним — истинное чудовище.
Незнакомец, словно ощутив на себе пристальный взор, повернул голову и мягко улыбнулся Хелагу.
Хелаг тут же вежливо и сдержанно наклонил голову в полупоклоне. Перед такими грандиозными фигурами следовало проявлять абсолютное почтение.
Спустя полчаса двери зала со скрипом запечатались. Сбор был окончен.
Мужчина в цилиндре сделал шаг вперёд. Его голос, раздавшийся без всякого напряжения, чётко прозвучал в каждом уголке огромного помещения:
—Приветствую всех. Меня зовут Баннингс, и я главный ответственный за проведение нынешнего мероприятия. Полагаю, все вы рассчитывали сегодня приступить к испытательным тестам. Однако, выражаясь точнее, сегодня мы лишь озвучим вам реальные условия. И у каждого из вас будет последний шанс отказаться и уйти.
Слова Баннингса вызвали мгновенный ропот.
Озвучить условия? Разве сегодня не день испытания? Неужели практической части не будет?
И что значит «шанс отказаться»? Раз уж они приехали сюда и подали заявки, значит, каждый из присутствующих уже был готов к рискам!
Баннингс обвёл аудиторию спокойным взглядом через прозрачную линзу монокля и продолжил:
— Наше испытание весьма специфично. Вам предстоит отправиться в Измерение эльфов и принять участие в Завоевательной войне сроком на один год. В течение этого года вы будете полностью подчиняться приказам и выполнять поставленные задачи. Те из вас, кто останется в живых через триста шестьдесят пять дней и не совершит тяжких проступков, получат статус постоянного жителя Земель Рассвета.
Зал на мгновение погрузился в мёртвую, зввенящую тишину. А затем взрастал настоящий улей сдавленных, взволнованных голосов.
Баннингс поправил монокль и не стал прерывать шумящих магов, давая им время переварить услышанное.
Хелаг тоже был искренне изумлён. Он никак не ожидал, что так называемое «испытание» окажется именно таким. Он рассчитывал на серию дуэлей, проверку магических навыков или симуляцию боя. Но отправлять кандидатов в чужой мир на реальную войну...
Опасность подобного предприятия трудно было переоценить.
Завоевательная война между измерениями — это абсолютная, незамутнённая мясорубка, залитая кровью и жестокостью. Независимо от того, идет ли речь об Измерении эльфов или о мире магов, развязывание подобного конфликта всегда означает гибель неизмеримого числа живых существ.
Мир магов выступал в роли агрессора. Полномасштабное вторжение в Измерение эльфов неизбежно наткнётся на яростное, отчаянное сопротивление местных жителей.
Сейчас шла самая начальная фаза вторжения — период, когда эльфийский мир ещё полон сил и не сломлен. А значит, отправляться туда именно сейчас — смертельно опасно.
Некоторые из собравшихся уже засомневались, в их глазах заплясал страх. Однако отказаться от столь небывалого шанса было почти невозможно.
Выжить один год — и получить статус постоянного жителя Земель Рассвета!
Этот статус имел колоссальное значение. Он означал, что маг навсегда вырывается из грязи и нищеты Бесплодных земель и становится полноправным гражданином цивилизованного ядра магов. Более того, данный статус давал право перевезти в Земли Рассвета всю свою семью — прямых родственников или супругов.