Глава 181 - Конец
Хелаг окинул взглядом поредевшую группу. Из всех выживших остался лишь Блэк да супружеская чета магов Жидкой фазы.
Оба мага Газообразной фазы исчезли без следа.
Но тяжелее всего было осознавать другое: среди вернувшихся не оказалось и старухи Карен.
Три дня истекли, и заклинание автоматически вытолкнуло выживших наружу. Тот же, кто не появился из фиолетовых врат, был мёртв.
Карен была мощным магом Кристаллической фазы, однако и она сложила голову в этом проклятом месте.
— Госпожа Карен... — тихим голосом произнёс Хелаг.
Блэк тяжело, сокрушённо вздохнул:
— Её жизненный срок подходил к концу. Она решила рискнуть и отправилась в самое опасное место... Я не смог её удержать.
В душе Блэка царила лишь ледяная тоска. Трагическая гибель Карен была наглядным напоминанием о том, какое будущее, вполне возможно, ждёт и его самого.
Когда Земли Рассвета намертво перекрыли все пути продвижения ко второму рангу, магам Бесплодных земель не оставалось ничего иного, кроме как ставить на кон собственную жизнь. Блэк всё ещё был сравнительно молод, чтобы отчаянно прыгать в омут с головой. Но если время пройдёт, а пробиться выше так и не удастся, ему тоже придётся пойти на смертельный риск.
Хелаг молчал. Он прекрасно понимал, что реальное положение дел куда безнадёжнее, чем думал Блэк.
Внутри руин не было абсолютно ничего, что содержало бы силу законов. Старуха Карен погибла совершенно бессмысленно, став лишь очередной безымянной жертвой для поддержания ритуала, сдерживающего трещину между мирами.
Хелаг знал эту мрачную тайну, но был обязан молчать.
Маги Кристаллической фазы в Бесплодных землях — это верхушка крупнейших фракций. Земли Рассвета бросили им эту кость, дабы зажечь в их сердцах иллюзорную надежду. Если пустить эту иллюзию по ветру, власть и контроль Земель Рассвета над Бесплодными землями немедленно затрещат по швам.
— Не думал, что даже госпожа Карен... — вздохнул Хелаг, покачав головой.
Блэк покровительственно похлопал его по плечу:
— Это был её собственный выбор. Пойдём, пора возвращаться.
Казалось, Блэк заранее догадывался, что Карен пойдёт на крайние меры, и внутренне был готов к её гибели, а потому не выглядел ошеломлённым.
Их экспедиция понесла тяжёлые потери: помимо мага Кристаллической фазы, клан лишился двух магов Газообразной фазы. Для чистокровных магических кланов маги Газообразной фазы были ценнейшим ресурсом — в воспитание каждого официального мага вкладывались колоссальные средства.
Четверо выживших подождали ещё немного, надеясь на чудо.
Спустя час фиолетовые сияющие врата с тихим гулом окончательно схлопнулись. Больше никто не выйдет из тьмы.
Блэк окинул взглядом пустеющие окрестности и ухмыльнулся:
— А старик Карл-то не выбрался! Клан Морс на этот раз понёс катастрофический урон. Вряд ли они долго продержатся — все вокруг уже точат зубы на их лакомый кусок.
Хелаг прекрасно помнил, как испустил дух старик Карл. Судя по всему, сначала его подставил Фегар, а затем Хелаг при содействии призрака подвёл черту под его жизнью.
После провала аферы с поглощением клана Черч и потери мага Кристаллической фазы совокупная сила клана Морс стремительно покатилась вниз. В этом суровом мире правит закон джунглей: лишившись силы, ты больше не способен удерживать прежние богатства и территории. Если верхушка клана Морс проявит благоразумие, им следует немедленно отказаться от большинства ресурсов и уйти в тень. Иначе, когда соседи явятся делить их наследие, под угрозой окажется само существование их рода.
Блэк достал перьевую ручку и флакон с густым фиолетовым раствором. Обмакнув перо, он принялся выводить на камне мерцающие руны. На пути сюда телепортационные знаки наносила старуха Карен, но теперь, когда её не стало, эта задача легла на плечи Блэка. Было видно, что он подготовился заранее, предвидя трагический исход.
— Госпожа Карен сама передала мне этот состав перед входом, — пробормотал Блэк, не отрываясь от работы.
...
Вспышка телепортации улеглась, и четверо магов оказались у входа в Долину Чёрного Камня.
— Хелаг, возвращайся к себе, — произнёс Блэк. — Мне нужно отправиться в усадьбу и доложить клану об итогах. В ближайшие дни присмотри за Долиной Чёрного Камня.
Блэк должен был сопровождать двоих магов Жидкой фазы и предоставить главе исчерпывающий отчёт. Гибель Карен — событие огромного масштаба. И хоть клан Черч морально готовился к худшему, удар всё равно оставался тяжелейшим.
— Не беспокойтесь, господин Блэк, я за всем прослежу, — отозвался Хелаг.
Блэк кивнул:
— Угу, спасибо за службу. Я пошёл.
Сейчас Блэк безоговорочно доверял Хелагу: тот доказал и свою высокую надёжность, и незаурядные способности.
Когда Хелаг ступил на территорию Долины Чёрного Камня, ученики, ухаживавшие за садом магических растений, один за другим стали отвешивать ему почтительные поклоны. Это были в основном новобранцы, едва успевшие освоиться с рутинной работой. Все они знали, что Хелаг занимает особое положение: он жил в отдельном замке на севере дола, а прислуживала ему, по слухам, ослепительная эльфийка — привилегия, недоступная рядовым магам.
К своим обязанностям Хелаг относился ответственно: обошёл сад, сделал пару точных замечаний по уходу за редкими травами и лишь после этого направился к замку.
— Хозяин, вы вернулись!
Шатиэлла в аккуратном наряде горничной выбежала ему навстречу. На её изящных пальцах всё ещё белели следы муки.
— Чем ты занималась? — спросил Хелаг, взглянув на её испачканные руки.
Шатиэлла смущённо и вместе с тем радостно улыбнулась:
— Я пыталась испечь кое-какую выпечку! Хотела проверить, получится ли сделать то, о чём вы рассказывали.
— Что ж, старайся, — улыбнулся Хелаг.
Ранее Хелаг не раз жаловался Шатиэлле, что местная кулинария скучна и однообразна. В отличие от его прежнего мира, здесь всё либо варили в котелках, либо жарили на открытом огне, а о нормальной выпечке и сложных блюдах никто и слыхом не слыхивал. Чтобы съесть что-то поистине вкусное, Хелагу приходилось готовить самому. Но разрываясь между медитациями и исследованиями, он просто не мог уделять кулинарии много времени.
Услышав его сбивчивые описания блюд из далёкого мира, Шатиэлла дотошно расспросила его о рецептах и, как выяснилось, принялась воплощать их в жизнь.
Если ему удастся наслаждаться привычной и вкусной едой, качество жизни вырастет в разы.
Поразмыслив, Хелаг достал кусок пергамента и перьевой ручкой набросал эскизы кухонной утвари: сковороды, лопатки, глубокие сотейники.
Затем он призвал Леннона и протянул ему чертёж:
— Отнеси это кузнецу. Пусть откует всё строго по рисункам.
Леннон бегло взглянул на странные изогнутые предметы. Конструкция выглядела непривычно, но была довольно простой.
— Будет сделано, господин! Всё организую в лучшем виде, — кивнул Леннон.
Хелаг решил, что когда утварь будет готова, он обучит Шатиэллу базовым кулинарным приёмам и запишет для неё несколько подробных рецептов. Шатиэлла была невероятно смышлёной девушкой и схватывала всё на лету. Когда она освоится, рутину на кухне можно будет полностью переложить на её плечи.
Бывшая принцесса эльфийского королевского рода теперь превращалась в личного шеф-повара Хелага.
Закончив с набросками рецептов, Хелаг отложил пергамент в сторону и занялся подсчётом трофеев, добытых в Руинах Мёртвого болота.
Добыча оказалась более чем солидной, но наивысшую ценность, без сомнения, представляла сотня кристаллов маны. Это был исключительный дефицит, который в Бесплодных землях достать практически невозможно.