Глава 178 - Смертельное увядание
Судя по растрёпанному виду и хаотичному дыханию, старик Карл только что вырвался из жестокой мясорубки и теперь бежал без оглядки, спасая свою жизнь. И надо же было такому случиться, что путь его бегства пролегал аккурат через то место, где находился Хелаг.
И хотя сейчас юноша не боялся престарелого мага, показываться ему в своём текущем облике он категорически не хотел. Покинув Руины Мёртвого болота, Хелаг снова станет рядовым чародеем Газообразной фазы, и раскрывать свои тайны раньше времени было смертельно опасно. Даже малейший риск утечки следовало пресечь на корню.
«Если он не узнает меня — тем лучше. А вот если догадается… придётся заставить его замолчать навсегда», — холодный расчёт заставил Хелага отступить в тень.
Убить мага стадии Кристаллической фазы — задача не из лёгких. Карл владел редчайшим врождённым заклинанием, связанным с пространством, а справиться с подобными чарами невероятно сложно. По идее, с таким арсеналом старик должен был легко защитить себя, и что за неведомая сила заставила его удирать в таком ужасе, оставалось загадкой.
Хелаг мельком взглянул на парящего рядом призрака и ровным тоном приказал:
— Там приближается человек. Иди и уничтожь его.
Дух Бамого повернул бестелесное лицо в указанную сторону. Сам он ещё не успел уловить чужое присутствие, но ни секунды не усомнился в словах великого господина.
«Слушаюсь, мой лорд», — прошелестел дух.
Он взмыл в воздух и бесшумно полетел навстречу беглецу. Его бесплотное тело, похожее на сгусток тёмной туши в воде, рассекало туман с пугающей скоростью.
Тем временем Карл тяжело дышал, постоянно оглядываясь назад. Скорость его бега заметно упала — силы были на исходе. Прислонившись к стволу трухлявого дерева, старик попытался перевести дух и сделать хоть пару жадных глотков воздуха.
Вдруг окружающая температура резко упала. Морозный иней мгновенно покрыл кору дерева, и Карл, ощутив опасный сквозняк, судорожно вскинул голову. Прямо над ним парил тёмный призрак.
«Узник Бездны!» — сердце старика ушло в пятки.
Духи Бездны славились своей свирепостью, и даже на пике формы Карл предпочёл бы не связываться с таким творением. А уж в его нынешнем состоянии шансы на победу стремились к нулю.
Призрак не стал тратить время на разговоры. Из его тела вырвались клубы чёрного тумана, которые сплошной завесой устремились к человеку.
Карл сработал инстинктивно: со вспышкой серебряного света он применил Скачок и мгновенно оказался в десятке метров в стороне, избежав первого удара. Но Бамого был куда быстрее. Его бесплотная форма раздалась вширь, и туман рассеялся по округе, накрывая купол деревьев и отрезая все пути к отступлению.
Вязкая тёмная дымка окружила мага со всех сторон. Врождённое заклинание Карла не могло защитить всё тело одновременно: он способен был искажать пространство лишь в одной точке за раз, а против сплошного площадного поражения эта магия оказалась бессильна. Магический щит старика, и без того трещавший по швам от нехватки маны, лопнул с жалобным звоном.
Черный туман обладал страшными разъедающими свойствами — он с шипением въедался в плоть и пожирал саму магическую энергию.
Задыхающийся Карл совершил ещё один отчаянный Скачок, вырвавшись из эпицентра, но въевшиеся в кожу сгустки тьмы продолжали въедаться вглубь, обугливая мясо и кости. Старик судорожно гонял остатки маны по каналам, пытась заблокировать яд.
— Смертельное увядание… — из пасти призрака вырвался гортанный, жууткий набор звуков на наречии Бездны.
В тот же миг вся трава под ногами Карла мгновенно почернела и превратилась в прах. Землю затянуло плотным слоем ледяной корки. Белая инейная глазурь покрыла и самого старика: его лицо на глазах стало усыхать, превращаясь в обтянутый кожей череп. Жизненная сила уходила из него с катастрофической скоростью.
Пышные седые волосы Карла мигом пожухли, превратившись в сухую солому. Порыв ветра подхватил их, и они целыми клочьями стали осыпаться на землю, обнажая плешивую, покрытую пятнами кожу. Но самое страшное происходило с его телом: мышцы усыхали, кожа сморщивалась, напоминая кору старого дуба. Старик скрючился, свернувшись калачиком прямо на замёрзшей траве.
Спустя буквально полминуты всё было кончено. Заклятие «Смертельное увядание» высосало всю его жизненную энергию до последней капли. Будь Карл полон сил, он, возможно, смог бы вырваться и уйти, но полученные ранее раны и истощение не оставили ему ни единого шанса. Старик и без того находился на склоне лет, и вытянуть из него остатки жизни не составило для духа никакого труда.
Когда дыхание жертвы пресеклось, призрак вновь накрыл тело плотным коконом чёрного тумана. Когда через пару минут дымка рассеялась, на замёрзшей земле осталась лишь кучка источённых временем белых костей.
Исполнив приказ, Бамого бесшумно вернулся к Хелагу и низко склонился:
«Всё кончено, мой лорд».
— Отличная работа, — скупо похвалил его юноша.
«Служить вам — высшая честь для Бамого», — прошелестел призрак.
Хелаг оглядел сумрачный лес и спокойно произнёс:
— Продолжаем. Покажи мне оставшиеся места.
До закрытия Руин Мёртвого болота оставалось всего ничего, и отправляться в новые, необследованные зоны юноша не планировал. На территории призрака имелось более чем достаточно ценных ресурсов, а главное — здесь было безопасно. Эта зона являлась личным наделом Бамого, и ни одна тварь не смела сунуться сюда без его дозволения. Вступать в стычки с чудовищами или другими магами в иных частях болот не имело никакого смысла: Хелаг намеревался спокойно дождаться окончания срока и автоматической телепортации.
Пока юноша собирал редкие ингредиенты, призрак и Человеколикая обезьяна прислуживали ему, точно верные пажи. Его пространственное кольцо быстро заполнилось до отказа редчайшими травяными сборами и редкими минералами — улов обещался быть колоссальным.
С наступлением ночи Хелаг расположился на отдых под кроной того самого исполинского дерева. Густые ветви надежно защищали от сырости, образуя подобие живой крыши. Улегшись на мягкий мох, юноша по привычке погрузился в медитацию, в то время как его невольные слуги неусыпно патрулировали периметр.
Когда луна взошла на высшую точку, Хелаг вышел из транса и глянул на духа:
— Вы бы хотели вернуться в родной мир?
Обезьяна, не умевшая изъясняться, лишь почесала затылок. А вот призрак ответил без промедления:
«Мой лорд… Я мечтаю об этом каждую секунду своего существования. Но проход между мирами надёжно запечатан».
Духа терзало любопытство — как именно этот великий лорд сумел проникнуть в их мир? Но задавать вопросы владыке было выше его сил и статуса.
Под утро, примерно за два часа до рассвета, в глубокой чащобе на западе Чёрного леса произошло нечто необъяснимое. В тёмное небо вырвался исполинский столб алого света, осветивший всё вокруг кровавым заревом.
Этот алый сполох видели абсолютно все, кто находился на территории Руин Мёртвого болота. Хелаг тоже мгновенно распахнул глаза, ощутив прокатившуюся по округе мощнейшую волну магической энергии.
Вглядевшись в далёкое сияние, юноша нахмурился: этот свет казался ему до боли знакомым.
«Это же…»
Точно такой же алый луч вспыхнул в тот день, когда старик Карл пытался перехватить контроль над малым кругом в Долине Чёрного Камня!
«Колдовской массив Руин Мёртвого болота… Неужели кто-то…» — мысль, озарившая его разум, заставила затаить дыхание.
В этих руинах существовал лишь один ритуальный круг подобного масштаба — тот самый, что удерживал печать над разрывом в Измерение Бездны.