Глава 177 - Клетка
Призрак Бамого низко поклонился, и его соткано из тьмы тело слегка заколыхалось:
«Именно так, господин. Я взращиваю эти кристаллы маны уже не одно десятилетие и постепенно впитываю их силу, дабы поддерживать своё существование».
Дух взмахнул эфемерной рукой, и крона исполинского дерева затрепетала. С широких ветвей один за другим стали осыпаться прозрачные самородки, плавно подлетая к Хелагу.
«Мой лорд, это все созревшие кристаллы маны, что у меня есть. Примите их как скромный дар», — произнёс Бамого.
Хелаг на глаз оценил зависшую в воздухе груду: около сотни штук! Он сдержанно кивнул, сохраняя ледяную отстранённость, и одним взмахом руки отправил все минералы в своё пространственное кольцо. Сто кристаллов маны — это как минимум сто тысяч обычных магических камней! Огромное, фантастическое состояние.
Впрочем, Хелаг прекрасно понимал, что пускать их в оборот нельзя. Найти один или два кристалла в Руинах Мёртвого болота и продать на рынке — дело обычное, но попытка сбыть сотню таких артефактов в Бесплодных землях станет для него прямым билетом на плаху. Поэтому он решил приберечь их для собственных нужд: в будущем подобный источник чистой энергии ему точно пригодится.
Спрятав сокровище, Хелаг небрежно спросил:
— А есть ли в этих землях предметы, несущие в себе силу законов?
Именно этот вопрос интересовал его больше всего. И пусть сейчас он находился лишь на стадии Газообразной фазы, задумываться о ресурсах для дальнейшего прорыва следовало заранее. Большинство чародеев отправлялись в Руины Мёртвого болота именно ради таких артефактов, ведь владение веществом, содержащим силу законов, открывало заветную дверь к уровню мага Второго ранга.
Раньше Хелаг даже не мечтал о подобном куске: будучи простым магом Газообразной фазы, он просто не смог бы удержать такую ценность в руках. Но теперь, когда расклад сил изменился, можно было замахнуться и на нечто большее.
Однако дух лишь печально качнул головой:
«Увы, господин. То, о чём вы говорите, давно исчезло. Больше века назад последнюю такую вещь забрали пришельцы из Измерения чародеев».
— Забрали? — Хелаг нахмурился.
Согласно слухам и древним хроникам, эти земли должны были непрерывно порождать подобный ресурс.
Призрак продолжил рассказ:
«Вы и сами знаете, господин… Все мы изначально были обитателями Измерения Бездны. Но когда разрыв между мирами запечатали, мы оказались заперты здесь, отрезанные от дома. Вот только запечатать проход навсегда невозможно. Ритуальный круг, удерживающий границы, требует постоянной подпитки свежей кровью и сильными душами. Каждые десять лет сюда запускают группу местных чародеев. Многие из них гибнут в этих чащобах, и их гибель становится той самой жертвой, что питает древний малый круг под нашей землёй».
Слова духа мгновенно сложились в единую, жуткую картину. В Руинах Мёртвого болота уже давно не было никакой силы законов! Вся эта история являлась лишь грандиозной, кровавой ложью, созданной высшими магами из Земель Рассвета. Раз в десять лет они отправляли чародеев из Бесплодных земель на убой ради того, чего в действительности не существовало.
Огромный колдовской массив, способный удерживать разрыв между измерениями, забирал колоссальное количество энергии. Простая кровь крестьян или слабых тварей для этого не подходила — нужна была сильная, насыщенная магией душа. А души магов подходили на роль ритуальной жертвы идеально. Скажи людям правду — и никто не сделает и шага в этот проклятый туман. Но стоит бросить наживку в виде легенды о «силе законов» — и сотни магов сами побредут на убой, соревнуясь за право войти. Большинство из них составляли колдуны Кристаллической фазы, чья жажда пробиться на Второй ранг застилала разум.
«Значит, весь этот регион — просто скотобойня…» — Хелаг тяжело вздохнул, быстро перебирая в голове цепочку событий.
Становилось очевидно: о жуткой правде не догадывался почти никто. Все кланы и ордена Бесплодных земель из раза в раз отправляли сюда своих лучших людей, буквально дерусь за каждую квоту. Если бы они знали истину, то не стали бы посылать на смерть ценные кадры. Скорее всего, секретом владели лишь верхи академии Августус и пара архимагов из Земель Рассвета. А поскольку сто лет назад кому-то действительно посчастливилось вынести из болот артефакт с силой законов, никому и в голову не приходило сомневаться в реальности легенды.
Хелаг почувствовал себя птицей, запертой в клетке, прутья которой выковала элита Земель Рассвета. Весь этот дикий край Бесплодных земель был лишь изолированной консервной банкой, где ресурсы, знания и сама информация находились под жестким контролем. Если бы не уникальная кровь Прародителя Богов Грома и насыщенная аура Бездны, Хелаг никогда не смог бы заговорить с призраком на равных и так и остался бы в неведении.
«Раз уж с силой законов вышел прокол, нужно выжать из этого места максимум обычных богатств», — мысленно решил юноша.
Зачем рисковать и бродить наугад, если рядом есть два местных старожила? Призрак и Человеколикая обезьяна прекрасно знали каждый куст в этом лесу.
— Есть ли поблизости ещё какие-нибудь ценности? Веди меня, — велел Хелаг.
Дух Бамого с готовностью кивнул, хотя и замялся:
«Рядом есть кое-какие вещи, господин… но я опасаюсь, что они покажутся вашему величию слишком ничтожными».
— Это не твоя забота. Просто показывай дорогу, — отрезал юноша.
То, что дух считал мусором, для человеческого мага могло оказаться бесценным кладом. Не пригодится для личных ритуалов — всегда можно сбыть на чёрном рынке за безумные деньги.
Призрак не смел перечить и полетел вперёд. Хелаг прошёл за ним следом, а Человеколикая обезьяна семенила замыкающей. Не успели они одолеть и пары сотен метров, как глаза юноши округлились: вокруг в изобилии росли редчайшие ингредиенты для зелий, возраст которых исчислялся веками! В этих опасных чащобах не водилось обычного зверья, да и чародеи сюда заходить опасались, отчего ценные растения разрастались в абсолютном покое. Это была самая глушь Чёрного леса — место, куда даже опытные маги вроде Блэка не рискнули бы сунуть нос.
Хелаг без промедления принялся за работу, подчистую собирая все встречавшиеся на пути ценные травяные сборы и магические минералы.
И вот, когда он с увлечением опустошал очередную поляну, в поле зрения системы датчиков «Глубокой Синевы» попала знакомая фигура. В паре сотен метров слева, продираясь сквозь колючие кустарники Чёрного леса, во весь опор мчался старик Карл. В его руке блестел обнажённый серебряный клинок, а сам он выглядел весьма плачевно: уголки губ измазаны запекшейся кровью, а на груди расплывалось тёмное пятно от свежей раны. Двух спутников из клана Морс рядом с ним не наблюдалось — с ними явно с Need случилась беда.