Глава 176 - Кристаллы маны
Если бы кто-нибудь здесь проведал о тайнах, которые скрывал Хелаг, ему навсегда закрылся бы путь в нормальное общество Измерения чародеев. И хотя в его жилах не текла кровь коренного порождения Измерения Бездны, разъярённой толпе и влиятельным колдовским орденам не было бы дела до оправданий. В Землях Рассвета никто не стал бы тратить время на разбирательства — его без лишних слов объявлили бы предателем собственного мира и отправили на костёр.
С трудом подавив волнение, Хелаг активировал скрытую силу метки наследия. Древняя кровь вскипела, и тело юноши в мгновение ока набрало колоссальную скорость. Он сорвался с места подобно тёмной молнии и в считаные мгновения оказался за спиной у Человеколикой обезьяны.
Тварь вовремя почувствовала смертоносное дыхание, настигающее её со спины. Обернувшись на бегу, обезьяна едва не захлебнулась собственным визгом: аура, исходившая от Хелага, внушала первобытный, панический ужас. Вереща от страха, монстр попытался прибавить ходу, но его сокрушительный рывок не шёл ни в какое сравнение с той запредельной скоростью, которую набрал юноша.
Уже в следующее мгновение Хелаг поравнялся с беглецом и сквозь зубы процедил:
— Тёмное заточение!
Движения Человеколикой обезьяны тут же потеряли былую лёгкость, мышцы налились свинцом, и она застыла на толстой ветви, точно каменное изваяние. Хелаг неспешно подошёл ближе, занеся кулак для смертельного удара, но, встретившись взглядом с собственной копией на морде твари, брезгливо опустил руку.
— Дерзнёшь сбежать — и я сдеру с тебя шкуру. Понял? — ледяным тоном произнёс он.
Монстр с глуповатым видом продолжал хлопать глазами, явно не разбирая чеканной человеческой речи.
Тогда Хелага осенено: жаба ведь обучила его древнему наречию Бездны! Вдруг эта тварь способна уразуметь язык Нижних миров?
Набрав в грудь воздуха, он повторил угрозу, но на этот раз выговаривая гортанные, шипящие звуки Измерения Бездны:
— Дерзнёшь сбежать — и я сдеру с тебя шкуру. Понял?
Эффект оказался мгновенным. Глаза обезьяны расширились от потрясения, и она закивала с такой частотой, словно её голова держалась на пружине.
Поняв, что контакт налажен, Хелаг строгим голосом повелел:
— Живо смени личину! Не смей носить моё лицо, ничтожество.
Обезьяна проявила поразительное послушание и в то же мгновение вернула своей морде изначальный, дикий облик. Видя это, Хелаг развеял чары Тёмного заточения. Ообретя свободу, монстр даже не помыслил об бегстве — вместо этого он плюхнулся на колени прямо на ветви и с благоговейным трепетом отбил Хелагу низкий поклон.
«Похоже, эта тварь приняла меня за какого-то могущественного владыку из Нижних миров», — мысленно ухмыльнулся юноша, внимательно наблюдая за повадками присмиревшего чудовища.
В его голове созрел дерзкий план. Продолжая говорить на языке Измерения Бездны, Хелаг свысока спросил:
— Ты давно обитаешь в этих краях?
Прижавшись брюхом к древесной коре, обезьяна истово закивала. Говорить она не умела, но её поведение было красноречивее любых слов. В её глазах стоявший напротив гуманоид выглядел истинным повелителем Бездны. От него веяло настолько древней и чистой родовой кровью, что существо вроде неё — стоящее на самой нижней ступени иерархии — не смело даже поднять взор. И хотя монстр не понимал, откуда в этом заброшенном уголке взялся столь властный лорд, разумнее всего было изъявлять покорность и молить о милосердии.
— Раз ты вырос в этих дебрях, то наверняка знаешь, где спрятаны настоящие сокровища? — продолжал допрос Хелаг.
Обезьяна на секунду задумалась, будто восстанавливая в памяти карту туманного леса, а затем уверенно кивнула и ткнула когтистым пальцем в сторону севера.
— Это далеко отсюда? — зацепился за нить Хелаг.
Тварь покрутила головой, давая понять, что путь неблизкий, но вполне преодолимый.
— А опасности на том пути есть? — проявляя осторожность, уточнял маг.
Монстр сначала кивнул, но затем, смерив взглядом величественную фигуру Хелага, поспешно замотал головой из стороны в сторону.
— Хочешь сказать, для тебя там смертельно опасно, а для меня — всё равно что прогулка? — разгадал его пантомиму Хелаг.
Обезьяна закивала ещё быстрее, подтверждая догадку.
— Веди, — коротко бросил юноша.
Изначально Хелаг рассчитывал укрыться за широкой спиной Блэка и тихо отсидеться в укромном уголке Руин Мёртвого болота. Однако обстоятельства изменились: активировав метку, он обрел невероятную силу, признаваемую местными тварями. В глазах обитателей этих туманных топей он казался высшим хищником, и глупо было бы не воспользоваться таким преимуществом. Разумеется, риск оставался, но без риска в мире магии ничего не добиться.
Услышав, что великий господин поручает ей роль проводника, Человеколикая обезьяна посчитала это высшей честью. На её морде расплылась жутковатая, но льстивая ухмылка, и она побежала вперёд, постоянно оглядываясь и подобострастно сгибаясь.
Хелаг лишь покачал головой, глядя на это собачье угодничество, и неспешно последовал за ней, держись направления на север.
Идти вместе с Блэком и прочими чародеями теперь не имело смысла. Вступив в Первую фазу своего наследия, Хелаг по боевой мощи превзошёл Карен и Блэка — двух магов стадии Кристаллической фазы, — а значит, более не нуждался в их покровительстве. Единственным минусом оставалось то, что эту ужасающую силу нельзя было демонстрировать в иных краях Измерения чародеев.
По мере того как проводник вёл Хелага всё глубже на север, окружающий воздух становился ощутимо холоднее, а тусклый свет, пробивавшийся сквозь кроны, окончательно уступал место непроглядной тьме.
Спустя час пути перед ними предстало исполинское древо. Оно возвышалось над туманным лесом метров на пятьсот, а его ствол был настолько широк, что его не смогли бы обнять и десяток человек. Но главным было другое: на его раскидистых ветвях, точно сказочные плоды, висели сотни ярких, переливающихся кристаллов.
«Это же… кристаллы маны?» — присмотревшись, изумлённо прошептал Хелаг.
Кристалл маны представлял собой предельно концентрированную форму обычных магических камней: один такой самородок по запасу энергии приравнивался к тысяче стандартных камней. В Бесплодных землях подобные сокровища встречались невероятно редко, и Хелаг раньше знал о них лишь по скупым описаниям из древних фолиантов. Их давно перестали использовать в качестве банальной валюты — кристаллы маны служили источником питания для колоссальных колдовских малых и больших ритуальных кругов, а также питали энергоузлы в Башнях магов. Из-за уникальной структуры они могли удерживать колоссальные объёмы чистой магии, отчего их реальная стоимость далеко превосходила номинальные тысячу камней.
Доведя гостя до этого места, обезьяна замерла и отказалась делать хотя бы шаг вперёд, с опаской вглядываясь в густую тень под кроной. Там явно затаился кто-то опасный.
Вдруг от подножия исполинского древа отделилась бесплотная тёмная тень. Направляясь в их сторону, она принесла с собой волну могильного холода.
«Призрак?» — мгновенно опознал тварь Хелаг.
Это был порождённый Измерением Бездны призрак — опасный и крайне могущественный дух, справиться с которым тяжело даже опытному чародею Кристаллической фазы. Хелаг тут же поджал губы, подбираясь и готовясь к мгновенному бою.
Однако бесплотный дух, подлетев ближе и смерив Хелага взглядом, неожиданно замер, а затем медленно склонил бестелесную главу в глубоком, почтительном поклоне. В тот же миг в сознании юноши прозвучал чужой голос:
«Бамого приветствует Великое Существо!»
Измерение Бездны было миром жесткой иерархии, где чистота крови решала всё. А кровь Прародителя Богов Грома, бурлившая в жилах Хелага, занимала верхнюю строчку в этой незримой пирамиде. Обычный призрак вроде Бамого относился к низшим созданиям Нижних миров, и даже если бы Хелаг уступал ему в чистой силе, дух не посмел бы проявить и капли непочтения. Более того, аура, исходящая от юноши в Первой фазе, была настолько плотной и подавляющей, что призрак вряд ли смог бы одолеть его в открытой схватке.
— М-м-м… Ещё остались здесь ценные вещи? — изображая высокомерное равнодушие, гортанно спросил Хелаг.
Призрак тут же поспешил с ответом:
«Благородный господин, у ничтожного Бамого нет великих богатств. Я лишь взращивал на этом древе кристаллы маны, дабы питаться их силой. Если они угодны господину, вы можете забрать их все».
— Так эти кристаллы — твоя работа? — уточняюще переспросил Хелаг.