Глава 174 - Чёрный лес
Пройдя ещё немного по улочкам руин, Хелаг ощутил нечто странное. Прислушавшись к своим ощущениям, он с удивлением обнаружил, что метка кровной линии на его груди пульсирует куда свободнее, чем во внешнем мире. Давление воли мира магов здесь казалось значительно слабее.
«Вот оно что... — подумал Хелаг, вспомнив историю этого места. — Руины возникли на месте пространственного разлома. Значит, местная барьерная зона стёрла абсолютный контроль мировой воли».
Эта мысль придала ему уверенности. Если здесь можно активировать метку Прародителя Богов Грома, его боевая мощь возрастёт в разы.
Идущая впереди старуха Карен внезапно замерла. В тот же миг отряд мгновенно подтянулся и подобрался. Хелаг застыл на месте, чувствуя нарастающую тревогу.
В воздухе перед ними кружилась полупрозрачная пыльца. Порыв ветра погнал эти мелкие крупицы прямо на группу.
— Навесьте защитные щиты! — резко крикнула Карен. — Это семена Кровавой повилики. Они прорастают прямо в живой плоти! Если эта дрянь впьётся в вас, в этих условиях вы от неё не избавитесь!
Маги без промедления укрылись магическими барьерами. В тот же миг густая туча мелких семян накрыла отряд. Влечённые телом и теплом живых существ, семена тучей облепили прозрачные сферы барьеров. Поверхность «Абсолютной защиты» Хелага в мгновение ока покрылась слоем серых крупинок. Он отчётливо разглядел, как из каждого семечка выдвинулся крошечный, почти невидимый усик, пытающийся пробурить заклинание.
Впрочем, сквозь «Абсолютную защиту» эти паразиты пробиться не смогли. Хелаг сгустил огонь и пустил тонкую волну жара по поверхности щита. Раздался легкий треск, и на землю посыпались обугленные чешуйки.
Преодолев заражённый участок, отряд вырвался из облака паразитов. Впереди вырисовывались мрачные силуэты вековых деревьев — цель их путешествия. Пустошь между Городом Хаоса и Чёрным лесом шириной под километр была покрыта всё той же тёмной, пропитанной кровью землёй. К счастью, этот отрезок пути они преодолели без происшествий.
Едва маги вступили под кроны Чёрного леса, дневной свет сменился глубокими полумраком.
— Лунная трава! — воскликнул Хелаг, первым заметив у подножия массивного древа россыпь светящихся растений. Их изогнутые листья отливали мягким серебристо-белым глянцем.
Лунная трава широко использовалась в качестве компонента для заклинаний светлой магии. Хотя подобные чары встречались редко, сама трава ценилась очень высоко — один стебель на рынке легко уходил за пятьдесят-шестьдесят магических камней.
Взоры остальных магов устремились в указанном направлении. В тени деревьев разрослась целая поляна — не менее полусотни стеблей, что сулило куш в несколько тысяч камней!
Однако никто не сдвинулся с места. Все ждали приказа Карен и Блэка. Правила экспедиции строго запрещали самовольные действия: любой сорванный без проверки цветок мог стоить жизни всему отряду. Подобные уроки в руинах вбивались кровью.
Карен прищурилась, вглядываясь в серебристые стебли, и сухо произнесла:
— Опасности нет. Сбирайте.
Едва прозвучало разрешение, Хелаг достал из закромов специальный серебряный мастерок и присел у ближайшего куста. Его движения отличались филигранной точностью и высокой скоростью: он подрезал корень так, чтобы не повредить ни единого корешка. Постоянно занимаясь варкой зелий, он довёл навыки сбора ингредиентов до автоматизма.
Остальные маги действовали куда медленнее и неуклюже. Хелага подстёгивал личный интерес — всё добытое поступало в его распоряжение. В отличие от двух младших магов Газообразной фазы, которым за работу полагался лишь скромный процент, Хелаг работая на себя.
Спустя двадцать минут в пространственном кольце Хелага покоились восемнадцать идеальных стеблей Лунной травы — почти треть всего урожая поляны.
— Довольно. Пора идти дальше, — подала голос Карен. Время на сбор было строго ограничено. Качественная и быстрая работа Хелага позволила ему собрать богатый урожай, в то время как остальные едва успели срезать по три-четыре штуки.
Блэк смахнул с ладони пыль и достал из сумки связку деревянных браслетов:
— Подойдите и надейте это на запястья. Это Браслеты от злых духов. Если рядом появится неупокоенный дух или тварь из Бездны, деревяшки вспыхнут огнём. Будьте бдительны. Никому не доверяйте до конца — даже соратникам. В Чёрном лесу опасность может прийти откуда угодно.
Хелаг, хотя и владел более мощным Амулетом от злых духов, послушно надел деревянный браслет. Лишняя защита не помешает.
— Теперь разобьёмся попарно, — распорядилась Карен. — Ни на секунду не упускайте партнёра из виду.
По её решению Хелаг встал в пару с Блэком, семейная пара составила вторую двойку, а двое младших магов — третью.
— А вы, госпожа Карен? — осмелился спросить один из магов.
— За меня не переживай, — холодно отрезала старуха.
Отряд углубился в чащу. По пути им то и дело попадались редкие ингредиенты и ценные минералы. Хелаг неустанно пополнял запасы, и за пару часов набрал добра почти на восемь тысяч магических камней! Чёрный лес казался настоящим клондайком, где сокровища буквально лежали под ногами.
Поскольку за всё время им не встретилось серьёзных угроз, атмосфера в отряде немного разрядилась. Супружеская пара магов даже начала перешёптываться, словно они отправились на прогулку по парку. Хелаг же лишь сильнее нахмурился, не ослабляя контроля. Это место не могло быть столь дружелюбным. Чем спокойнее вокруг, тем страшнее ударит скрытая угроза.
Шурш!
В густых кронах деревьев мелькнула тёмная тень, и ветви над их головами хрустнули.
— Кто там?! — Хелаг мгновенно сконцентрировался. Его обостренное чутье сработало одновременно с реакцией Блэка и Карен.
Остальные четыре мага подобрались лишь секундой позже, испуганно озираясь.
— Что-то мелькнуло на ветках, очень быстрое, — настороженно пояснил Хелаг.
Карен вглядывалась в темноту листвы:
— Это тварь из плоти и крови, не дух. Не обращайте внимания и идите дальше. Мы боимся её, но и она боится нас. Пока мы держимся вместе, обычный монстр не решится напасть на столь крупный отряд.