Глава 173 - Город Хаоса
Отряд из семи человек выстроился в круг. Старуха Карен наносила на землю замысловатые рунические знаки, используя густую фиолетовую жидкость. Благодаря этому ритуалу они должны были переместиться прямо к границе аномалии, минуя долгий путь на экипажах.
Пока шла подготовка, Хелаг бегло оглядел спутников. Магами Жидкой фазы оказалась семейная пара на вид лет тридцати-сорока. Двое других магов Газообразной фазы выглядели старше — крепкие мужчины лет пятидесяти. Их положение в отряде было наименьшим: им предстояло выполнять всю чёрную и самую опасную работу. Все трофеи, найденные Хелагом, оставались его личной собственностью, тогда как эти двое обязаны были сдавать всё найденное клану, получая лишь скромное вознаграждение.
Спустя час Карен закончила вычерчивать узор. Распрямив горбатую спину, она строго произнесла:
— Встаньте на руны и не дергайтесь. Если у кого-то на том конце оторвёт голову — я не виновата.
Маги покорно ступили на фиолетовые символы. Старуха подняла резной набалдашник трости и принялась глухо шептать заклинание. Руны на земле вспыхнули зловещим светом, и пространство вокруг задрожало.
Хелаг глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Окружающий мир начал стремительно искажаться: пышные сады Долины Чёрного Камня на глазах превратились в размытые радужные полосы. По слепящей вспышке последовал краткий приступ тошноты, и в следующее мгновение под ногами оказалась твёрдая каменная плитка огромной площади.
Хелаг быстро огляделся. Двое магов Газообразной фазы беспомощно растянулись на земле, заходясь в глухом кашле, а маги Жидкой фазы с трудом удерживали равновесие, зажав виски. Лишь Блэк, Карен и сам Хелаг перенесли переход без малейших последствий. Могучее телосложение и древняя кровь полностью нивелировали перегрузки от пространственного перемещения.
Вокруг площади простиралась бескрайняя, выжженная пустошь. На тёмной, почти чёрной земле не росло ни единой травинки. Однако в отличие от плодородного грунта Долины Чёрного Камня эта почва пропиталась давным-давно засохшей кровью.
Карен коротко взмахнула рукавом, направив на отлёживающихся магов исцеляющий импульс, и те быстро поднялись на ноги.
— Идем, — сгорбленная старуха двинулась впереди всех.
Хелаг пристроился следом, на секунду задерживая взгляд на горизонте. Небо над ними казалось странным, словно натянутый серый купол.
Заметив его интерес, Блэк тихим голосом пояснил:
— Попасть сюда можно только с помощью телепортации. Внешние границы Руин Мёртвого болота давно запечатаны.
— То есть мы уже внутри? — уточнил Хелаг.
— Не совсем. Это лишь перевалочный пункт, — качнул головой Блэк.
Хелаг снова бросил взгляд назад. Небо за их спинами действительно выглядело туманным и мёртвым, словно их отрезали от внешнего мира гигантской полупрозрачной стеной.
Отряд двигался по голым каменным плитам к месту, где уже толпились другие группы магов.
— Это участники экспедиции от других кланов, — вполголоса произнёс Блэк.
Хелаг сразу приметил знакомую фигуру — сухопарого старика Карла из клана Морс. За его спиной замерли двое магов Жидкой фазы. Чувствуя чужой взгляд, Карл обернулся и, узнав Хелага, моментально скривился в злобной гримасе. Хотя старик не видел лица юноши во время ночного нападения, позже он получил подробное описание. Срежиссированный Хелагом отпор стоил клану Морс огромных потерь, а из-за провала операции им пришлось пойти на унизительный мир. Из пяти положенных мест в руинах они лишились двух, и те отошли клану Черч.
Смерив Хелага исполненным ненависти взглядом, старик Карл сплюнул под ноги и быстро шагнул к огромным фиолетовым вратам. Арка высотой метров в десять возвышалась прямо посреди пустыря, а внутри неё бурлил тёмно-фиолетовый пространственный вихрь. Троица из клана Морс бесследно растворилась в мареве портала.
— Это и есть вход? — спросил Хелаг.
— Да. Просто шагай внутрь, — кивнул Блэк.
— А как возвращаться?
— Нам отпущено ровно три дня. Когда время истечёт, портал автоматически вышвырнет нас обратно на эту площадь... если, конечно, ты останешься в живых. Каждый раз многие не возвращаются. Так что держись меня.
Хелаг не намеревался рисковать попусту. Вокруг толпились маги из разных семей и орденов, хотя представителей Рощи Лунного Света пока видно не было. Внутри Руин Мёртвого болота опасность исходила не только от самого места, но и от других магов: из-за редких артефактов здесь без раздумий резали глотки.
Старуха Карен первою шагнула в фиолетовый вихрь. За ней проследовал Блэк, а Хелаг устремился следом.
В отличие от обычной телепортации проход через врата не вызвал головокружения. Едва фиолетовое марево рассеялось перед глазами, в нос ударила тошнотворная гнилостная вонь.
Хелаг очутился посреди вымершего, полуразрушенного города. Вокруг высились скелеты прогнивших зданий с обвалившимися крышами. Вереницы полуразрушенных домов выглядели так, словно в них никто не жил уже сотни лет.
— Это руины Города Хаоса, — глухо произнес Блэк. — Когда-то здесь кипела жизнь.
Хелаг мгновенно активировал сканирование Глубокой Синевы, непрерывно считывая окружающую обстановку.
— Вперёд. Наша цель — Чёрный лес, — скомандовал Блэк.
Маршрут был оговорён заранее. Чёрный лес являлся гигантским массивом в глубине руин, полным редчайших трав и ресурсов. Чем дальше в чащу — тем ценнее добыча, но и тем смертоноснее твари. У отряда имелось всего три дня, поэтому размениваться на поиски в других местах они не могли. Клан Черч знал Чёрный лес лучше всего и предпочёл проверенный путь.
Лес располагался к северу от Города Хаоса, и магам предстояло пройти сквозь полусгнившие кварталы. Карен шла первой, следом Блэк и Хелаг, за ними — пара магов Жидкой фазы, а замыкали строй двое младших магов. Проходя по узким улочкам, Хелаг то и дело замечал в пыли белеющие человеческие кости.