Глава 169 - Мирные переговоры
— Господин Блэк, — окликнул его Хелаг с высоты крепостной стены.
Блэк медленно приблизился. За его спиной держалось с десяток человек — элита клана Черч, среди которых выделялись двое магов стадии «Кристаллическая фаза». Остальные были продвинутыми учениками.
Три мага стадии «Кристаллическая фаза» — таков был весь высший эшелон клана Черч. Для семейного клана это считалось солидным фундаментом: большинство подобных родов располагали лишь одним-двумя сильными чародеями. Полноценные ордена, конечно, обладали куда большими ресурсами и магами второго ранга, но те редко вмешивались в мелкие междоусобицы, предпочитая уединенные исследования.
Поэтому в таком регионе, как Бесплодные земли, маг первого ранга стадии «Кристаллическая фаза» фактически являлся вершиной пищевой цепочки.
Проведя два тяжелых боя, Хелаг куда лучше осознал собственные границы. Теперь он был уверен: в Бесплодных землях у него достаточно сил для самозащиты. Даже если противник окажется сильнее, сбежать он сумеет всегда.
Войдя в Долину Чёрного Камня, люди Блэка первым делом проверили управляющие узлы. Следы попытки взлома были очевидны, но структура выстояла.
— Ты не просто уложил мага стадии «Жидкая фаза», но и обратил в бегство старого Карла из клана Морс? — Блэк, хоть и получил предварительное донесение, до сих пор не мог поверить в услышанное.
— На моей стороне была удача, — скромно пожал плечами Хелаг. — В прямой бой я не вступал, лишь мешал ему закончить ритуал. Он понял, что подкрепление на подходе, и решил не рисковать. Задержать его я бы всё равно не смог.
Блэк не стал расспрашивать о подробностях. У каждого мага есть свои козыри, и лезть в чужие тайны без крайней нужды в их среде не принято.
— И всё же это невероятно, — покачал головой Блэк. — Находясь на этапе «Газообразная фаза», противостоять магу стадии «Кристаллическая фаза»... Пусть тот и спешил, твоя заслуга от этого не уменьшается. Правда, потери у нас ужасные — весь персонал долины вырезан под корень.
— Кто стоял за нападением? — спросил Хелаг.
Раньше клан Черч лишь догадывался о личности врага, но после столь масштабного налёта сомневаться уже не приходилось.
Лицо Блэка потемнело:
— Клан Морс. Они давно зубы точат на наш фарм-бизнес. Что ж, теперь наш черед наносить ответный удар.
В его глазах пылала жажда мести. Пусть враг не смог захватить Долину Чёрного Камня, урон клану был нанесен колоссальный, и спугивать это на тормозах никто не собирался.
Впрочем, Хелага к боевым операциям привлекать не стали — для него нашлась другая работа.
— В ближайшие дни мы наравим сюда новых людей из состава семьи, — произнес Блэк. — Они не знают здешней спецификации, так что тебе придется ввести их в курс дела.
Заменить погибших учеников и рыцарей требовалось как можно скорее, иначе плантации пришли бы в упадок. Новички были верными людьми клана, но в тонкостях местной логистики не разбирались. А уж к продуманной системе Хелага им и подавно требовалось привыкать под его личным руководством.
— Без проблем, я всё устрою, — легко согласился Хелаг.
Вскоре началась уборка территории. Погибших со всеми почестями похоронили на холме за пределами долины. Тела тех, у кого остались родственники, передали семьям. Кроме того, клан Черч выплатил солидные компенсации за исключением семей тех нескольких человек, что оказались предателями.
***
Спустя несколько дней в Долину Чёрного Камня прибыли пятнадцать новых сотрудников.
Хелаг, как и в прошлый раз, раздал им четкие графики, объяснил систему учета и распределил зоны ответственности. Поскольку все прибывшие были толковыми парнями из внутреннего состава клана, обучение прошло гладко и без задержек.
Тем временем конфликт между родами перешел в горячую фазу. Клан Черч начал разбойничьи налеты на караваны и поместья клана Морс, который в основном наживался на транзитной торговле. Потери врага росли с каждым днем.
Клан Морс ответил тем же. Вскоре война истощила обе стороны, и в дело вмешались третьи силы.
Посредником на переговорах выступила академия Августус. Вместе с представителями других влиятельных семей они усадили враждующие стороны за стол переговоров. Главной задачей академии было поддержание стабильности в Бесплодных землях, а полномасштабная война двух кланов подрывала экономику всего региона.
Против воли академии Августус не смел пойти ни один клан. Наступил худой мир.
По итогам соглашения клан Морс обязывался выплатить компенсацию в размере ста тысяч магических камней. Кроме того, они уступали клану Черч часть своих квот на посещение Руин Мёртвого болота.
Руины Мёртвого болота являлись одним из немногих древних комплексов, сохранившихся в Бесплодных землях. Там добывали редчайшие травы и древние артефакты. Но главное — там можно было найти ингредиенты, необходимые магам стадии «Кристаллическая фаза» для перехода на второй ранг.
Чтобы стать магом второго ранга, требуется постичь хотя бы один из Законов мира. Лишь коснувшись этой силы, маг может совершить прорыв. Процесс этот крайне туманен: без внешнего катализатора можно биться головой о стену десятилетиями и не продвинуться ни на шаг.
Естественно, в Землях Рассвета большинство магов совершали этот шаг с помощью особых предметов, несущих в себе фрагменты мировых Законов. В Бесплодных же землях подобные артефакты были невероятной редкостью, и Руины Мёртвого болота оставались единственным источником, где их еще можно было добыть.