Глава 168 - Отступление
— Скачок, — сухо прокомментировал старик.
Он мгновенно уловил всплеск энергии за своей спиной, но даже не подумал уклоняться или ставить магический щит, позволяя кулаку Хелага беспрепятственно приближаться к его затылку.
У Хелага мелькнуло сомнение, но гасить инерцию удара было поздно.
«Что?..»
Кулак рассек пустоту. Старик перед ним просто испарился.
В ту же секунду за спиной Хелага вспыхнула концентрированная мана, и в лопатки ему врезался исполинский ледяной шип.
От мощнейшего удара Хелага швырнуло к земле. Он прокувыркался по грязи добрых десяток метров, прежде чем смог затормозить.
Спину обожгло тупой болью, но не более того. Сочетание заклинаний Абсолютная защита и Доспех тьмы вкупе с его нынешней феноменальной живучестью приняло весь урон на себя.
Поднявшись на ноги, Хелаг хмуро уставился на зависшего в небе чародея:
— Пространственная защита?
— Именно, — оскалился старик.
За всё время он даже не шелохнулся. Как только кулак Хелага приблизился на критическое расстояние, пространство вокруг старика исказилось, перенаправив атакующего вперед.
Старику даже не требовались барьеры: его врождённое заклинание относилось к редчайшей пространственной стихии, сминавшей метрику мира и уводившей любые выпады в сторону.
Для бойца ближнего боя вроде Хелага эта способность делала противника практически неуязвимым. Каким бы чудовищным ни был удар, если он не может коснуться плоти, в нём нет никакого смысла.
Осознав это, Хелаг замер на месте, не спеша предпринимать новые атаки.
— Ледяной дождь! — Старик соткал над головой сотни сияющих сосулек, и на землю обрушился настоящий град из острого хрусталя.
Хелаг предельным образом сконцентрировал духовное восприятие. При поддержке системы Глубокая Синева, вычислявшей траектории каждого снаряда, он с невероятной грацией уклонялся от падающих пиков.
Спустя пару секунд вся земля вокруг была утыкана ледяными кольями, а Хелаг стоял в самом центре этой смертоносной рощи — целым и невредимым.
Он усмехнулся и открыто посмотрел на старика, не делая ни малейшей попытки нападать.
Глядя на эту откровенно провокационную ухмылку, маг почувствовал, как в нем закипает ярость. Но уже через мгновение до него дошло:
— Ты просто тянешь время!
Хелаг отказался от активных действий и тупо мозолил ему глаза. А атаки самого старика не могли быстро пробить эту ходячую крепость. Образовался тупик.
Замысел юноши был шит белыми нитками: продержаться до подхода основных сил.
Вот только старик не мог себе позволить ждать. Ему требовалось закончить захват магического круга прямо сейчас. Когда сюда подтянутся боевые маги клана Черч, даже со статусом стадии «Кристаллическая фаза» ему живым из Долины Чёрного Камня не выбраться.
Ситуация становилась паршивой. Старик сдерживал раздражение, наблюдая, как Хелаг медленно отступает, курсируя по самой границе зоны поражения и постоянно проверяя его реакцию.
Пока этот парень маячит рядом, завершить ритуал перехвата не удастся. Но скорость, сила и живучесть Хелага переходили все разумные границы: если он откажется от лобовой атаки и уйдет в глухую оборону, быстро закончить с ним не выйдет.
А времени не было вовсе.
— Ледяной плен! — Старик сжал ладонь в кулак.
Температура вокруг Хелага стремительно упала, и его тело мгновенно сковал толстый панцирь синего льда. Это были чары первого круга, способные заморозить мага на долгие часы.
Однако...
Бум!
По броне Хелага пробежали ветвистые молнии, лед покрылся сетью глубоких трещин, и со звонким треском панцирь разлетелся на куски. Юноша снова был свободен и готов к бою.
Старик тяжело вздохнул. Всё именно так, как он и предполагал. Физические показатели этого монстра настолько высоки, что контролирующие чары на нем почти не держатся.
Быстро взвесив все «за» и «против», маг протянул руку к огороду, и алый кристалл сам взлетел ему в ладонь.
После этого он, не сказав больше ни слова, развернулся и на предельной скорости устремился к выходу из долины, напрочь отказавшись от первоначального плана.
Пока Хелаг путается под ногами, затея обречена. Затягивать дальше — значит не просто провалить операцию, но и остаться здесь навечно.
Хелаг не торопясь последовал за ним, держась на почтенном расстоянии. Лишь когда фигура старика скрылась за переваливающим кряжем, юноша окончательно убедился: враг отступил.
«Решительный тип», — подумал Хелаг.
Клан Морс явно потратил годы на подготовку этой диверсии, и бросить всё в последний момент — колоссальные убытки. Впрочем, вернувшись за пределы Долины Чёрного Камня, старик потерял шанс повторить попытку. Защитный круг распознает чужаков, и без нового портала пробиться внутрь уже не получится.
Убедившись, что угроза миновала, Хелаг направился к жилым кварталам.
Зрелище было удручающим: повсюду валялись изуродованные тела, дома были пробиты глыбами льда, а в воздухе стоял тяжелый, сладковатый запах крови.
Хелаг тщательно осмотрел завалы, но не нашел ни одного выжившего — выкосили всех. Ученики и простые рыцари перед магом стадии «Кристаллическая фаза» были подобны муравьям.
То, что сам Хелаг когда-то смог переживать встречу с Маркольмом, казалось настоящим чудом. Да и то лишь потому, что вовремя подоспел Бати. Опоздай он хоть на секунду — и Хелаг давно гнил бы в земле.
Эти люди каждый день честно исполняли свой долг, веря, что служба клану Черч обеспечит им сытое и безопасное будущее. Кто мог знать, что беда прилетит с небес и многие погибнут, даже не успев проснуться?
В этот миг Хелаг снова остро ощутил всю хрупкость человеческой жизни. Без достаточной силы ты — лишь щепка в чужом шторме. Не обладай он сам нужной мощью, уже лежал бы рядом с Тэли.
Добравшись до воротной крепости у входа в долину, Хелаг обнаружил нескольких уцелевших рыцарей и учеников. Им повезло: сегодня выпало дежурство на внешнем периметре, что и спасло им жизни. Пролетавший мимо старик просто не стал тратить на них время.
— Господин! — выбежали они навстречу, завидев Хелага.
К этому моменту юноша уже сбросил трансформацию, вернул прежний облик и сменил изорванную одежду на свежий суконный кафтан.
— Оставайтесь на постах. Скоро прибывает подкрепление, — коротко отдал распоряжение Хелаг.
Люди заметно расслабились. Присутствие официального мага действуя лучше любых успокоительных. Они не разбирались в тонкостях рангов и не знали, насколько велика разница между Хелагом и улетевшим стариком — для них оба были всемогущими чародеями.
Спустя три часа у ворот долины появился Блэк. Он передвигался с крайней осторожностью, внимательно сканируя окрестности.
Хоть Хелаг и отправил весточку о бегстве врага, верить рунному камню на слово Блэк не спешил: кто знает, кто именно держит артефакт на том конце? По его расчетам, Хелаг должен был погибнуть первым, а значит, сообщение вполне могло оказаться ловушкой.
Поэтому, прибыв к Долине Чёрного Камня, Блэк не стал ломиться внутрь, а укрылся в лесу вместе с отрядом.
И лишь завидев на башне знакомую фигуру Хелага и проверив статус магического круга — контроль по-прежнему оставался за кланом, — Блэк наконец облегченно перевёл дух.