Глава 16 - Проклятие кровных уз
Барон Бак подавил вспыхнувший на лице гнев. У него не было ни малейших причин сомневаться в словах Эмиля.
Кто угодно мог солгать ему, но только не он.
— Предатель? Хм-м, я всегда знал, что в замке затаилась крыса. Но… что он сможет мне сделать? — Барон Бак возвышался на помосте, смеривая присутствующих тяжелым, преисполненным всекрушающей мощи взглядом. Никто из гостей не посмел встретиться с ним взором.
Все эти годы он удерживал власть над долиной Дур вовсе не благодаря многочисленной страже, а благодаря собственной силе рыцаря высокого ранга.
Цок! Цок! Цок!
В воцарившейся тишине пиршественного зала внезапно раздался странный стук копыт. Звук казался знакомым, но стоило прислушаться, как в нем проступала чужеродная, неестественная звонкость.
Прямо посреди зала появилось сотворенное будто из пустоты неведомое существо, на котором восседал шатен в черной мантии. У твари не было ни единого волоска на бледной, серебристо-белой коже, а за спиной словно у гигантской летучей мыши перепончатые крылья рассекали воздух.
Всадник обладал простодушным, усыпанным густой россыпью веснушек лицом. Добродушно улыбнувшись, он произнес:
— Прошу прощения за опоздание — возился с ингредиентами для заклинаний. Меня зовут Малькольм О'Нил, я из Хижины Грин.
Малькольм ловко соскочил со своего скакуна и ласково погладил его по бледной морде:
— Отличная работа, ступай.
Заметив на себе ошеломленные, полные дикого ужаса взгляды, он невзначай усмехнулся:
— Ах да, большинство из вас наверняка никогда не видели ничего подобного. Это фестрал. Увидеть его способны лишь те, кто своими глазами созерцал смерть. Ну как, милашка, правда?
Зал сковал мертвый покой. Никто не посмел проронить ни слова. Произошедшее не поддавалось разумному объяснению: Малькольм возник прямо из воздуха, словно выехал на фестрале из небытия.
— Маг?.. — сощурился барон Бак. Лицо его потемнело, напряжение достигло предела.
— Именно так, — кивнул Малькольм, сияя дружелюбной улыбкой. — Я маг первого ранга из Хижины Грин. Впрочем, вам это название ни о чем не говорит, как и мое имя. А значит, вы и бояться меня толком не умеете. Вот ты, к примеру, вполне спокойно со мной разговариваешь — и это прелестно. В конце концов, вы лишь дикари с континента Карлсон. Знаете ли вы, что на мировой карте весь ваш континент не превышает размером моего мизинца? Ах, да о чем с вами говорить… У меня ведь дело.
Он щелкнул пальцами левой руки, и на его ладони из ниоткуда возник прозрачный хрустальный шар.
— Ты ведь Бак Сала, верно? — с подчеркнутой вежливостью поинтересовался Малькольм.
Барон Бак, сохраняя хладнокровие, ответил:
— Это я.
— О, прекрасно, — Малькольм смущенно почесал затылок. — Ты уж извини, дружище. Меня попросили истребить весь твой род до единого человека. Мне правда очень жаль.
Слова эти прозвучали так буднично и естественно, будто чародей перед тем, как растоптать муравейник, решили из вежливости перекинуться парой фраз с муравьями. В зале воцарился священный ужас.
— Что я должен отдать, чтобы ты пощадил мой род?! — сжав кулаки так, что побелели костяшки, прорычал барон Бак. По его лбу катился градом холодный пот. — Все, что предложил тебе Симон, я удвою!
Малькольм с сожалением вздохнул:
— Не выйдет. То, что отдал он, ты предложить не сможешь. Симон преподнес мне свою душу — душу, добровольно ставшую рабыней. Разве такой гордый и властный человек, как ты, согласится на подобное?
— Душу?.. — переспросил барон, будто не верил собственным ушам.
— Именно. Причем душу, переполненную сжигающей изнутри ненавистью к тебе. Это неимоверно ценный материал для чародейства! Как раз представился случай проверить, насколько идеальна моя модель заклинания, — с горящими от восторга глазами запричитал Малькольм, всплескивая руками.
Никто не посмел его перебить. Даже птицы в окружающих замок лесах прекратили свое пение.
Потешив свое эго, Малькольм огляделся вокруг и слегка смутился:
— Ах, заговорился я с вами… Время уходит, простите уж за задержку. Ну что, господин Бак, начнем?
— Я не сдамся без боя! — рявкнул Бак и, мгновенно обнажив длинный меч, обрушил на чародея сокрушительный удар.
Это был выпад рыцаря высокого ранга, вложившего в атаку все свои силы. Хелаг Мелин своими глазами не сумел даже разглядеть, как барон выхватил клинок. Если бы этот удар предназначался ему, то даже с подсказками Глубокой Синевы он не успел бы среагировать — скорость была за гранью человеческих возможностей.
Однако, рванувшись вперед, барон Бак так и застыл в воздухе с занесенным мечом. Замерло абсолютно все — даже безумная гримаса на его лице.
Малькольм пожал плечами и развел руками. Хрустальный шар медленно поплыл по воздуху и остановился прямо перед лицом барона.
— Варвары… Вечно вы такие неотёсанные и импульсивные, — произнес маг. — Хоть времени и мало, я все же кратко опишу свое творение. Заклятие именуется Проклятием кровных уз. Оно способно уничтожить каждого, кто связан с целью кровью вплоть до третьего колена. Для воплощения требуется вся кровь жертвы и душа, пылающая исступленной ненавистью, при условии, что эта душа добровольно подпишет со мной духовный контракт. Ни одним из условий нельзя пренебречь, и я, признаться, не думал, что так быстро найду подходящий материал. Когда этот… как бишь его… ах да, Симон пришел ко мне с фамильной реликвией, я хотел просто выставить его вон. Но кто же знал, что его ненависть к тебе окажется настолько глубока? Это ведь идеальный шанс для эксперимента! И вот я здесь. Ну а теперь — приступим!
Малькольм вскинул руки к небу и принялся шептать неразборчивые заклинания. Хрустальный шар стремительно закружился, а затем резко замер. Челюсть барона Бака противоестественно распахнулась, словно невидимые щипцы разрывали ему рот.
[Предупреждение! Обнаружен мощный источник магии!]
В восприятии Хелага зрелище выглядело еще более жутко. Малькольм буквально купался в океане колоссальной, подавляющей магической энергии. Из хрустального шара ударил полупрозрачный столб концентрированной магии и вонзился прямо в разверстую пасть Бака.
В то же мгновение вся кровь барона устремилась по этому эфирному каналу прямо в сферу. Прозрачный хрусталь на глазах наливался алым. Кровь струилась неудержимым потоком, но маленький шар казался бездонным сосудом — он впитывал её без остатка.
Могучее, мускулистое тело барона Бака буквально на глазах усыхало, превращаясь в обтянутый кожей скелет.
Это зрелище повергло присутствующих в глубочайший шок.
— А-а-а-а-а!
Лишь сейчас толпа очнулась от оцепенения. Зал огласился дикими криками, люди в панике бросились врассыпную. Липкий, парализующий ужас сковал разумы.
«Как мы были наивны… Боги, насколько же мы были наивны…» — глядя на происходящее, Хелаг вдруг осознал всю ничтожность их прежних интриг.
Барон Бак полагал, что брачный союз с домом герцога Тюльпана спасет его от гибели. Но в глазах настоящего мага даже короли — всего лишь муравьи под ногами. Кого волнуют мысли муравьев?
— Владыка Бак! — Ярость Эмиля пересилила страх. Выхватив клинок, он ринулся вперед.
На помосте Мелисса попыталась броситься к отцу, но подкосившиеся ноги не удержали её, и она беспомощно рухнула на каменный пол.