Глава 153 - Замок Белого Зуба
Вокруг Хелага шумел густой древний лес. За его спиной журчал изящный фонтан, выбрасывая в воздух искрящиеся струи воды, а там, где только что зияла пропасть, теперь раскинулся величественный мост из белого камня. Он пересекал бурлящую, ревущую реку, чьи пенистые валы с грохотом разбивались о массивные опоры.
— Где мы? — удивился Хелаг.
Блэк, державший в руках точно такой же деревянный жетон, пояснил:
— Это пропуска Замка Белого Зуба. Только чародей, сжимающий в руке подобную плашку, способен увидеть путь, ведущий к Белому мосту.
Хелаг ещё раз внимательно осмотрел жетон, но так и не смог уловить следов магии.
— Пойдём. Это работа местной защитной формации, — Блэк, усмехнувшись удивленному виду спутника, первым шагнул на мост.
«Опять магический круг...» — подумал Хелаг. В этой области знаний у него до сих пор зияли огромные провалы.
Перейдя мост, юноша увидел залитый огнями, процветающий городок. По мощёным улочкам снушны были сотни людей, повсюду царило оживление. Едва они ступили на территорию городка, как к ним подкатила тележку бойкая пожилая женщина. На её лотке были натыканы яркие карамельные конфеты на палочках, внутри которых застыли самые разнообразные засахаренные насекомые.
— Не желаете ли сладких жучков, господа? — с улыбкой спросила торговка. — Сама делала, пальчики оближешь!
Хелаг лишь качнул головой, давая понять, что угощение его не интересует. Женщина не стала навязываться: вежливо кивнув, она покатила свою тележку дальше.
Хелаг с изумлением отметил, что даже эта обычная на вид торговка являлась ученицей мага первой ступени. Он огляделся по сторонам — на улицах действительно не было ни одного простолюдина. Вокруг ходили исключительно подмастерья и полноценные маги. Чуть дальше он заметил, как на балконе второго этажа какая-то молодая ученица спокойно развешивает сушиться бельё.
— Господин Блэк, здесь что, постоянно кто-то живёт? — не удержался от вопроса Хелаг.
— Ну разумеется, — ответил Блэк. — Множество магов и их учеников выбрали Замок Белого Зуба своим постоянным домом.
Хелаг обратил внимание на вывески многочисленных лавок. Почти на каждой из них красовался эмблемный герб — явный знак принадлежности к какому-либо клану или ордену.
— Мы почти пришли. Торговое представительство нашего клана Черч прямо за углом, — Блэк улыбнулся и свернул на широкую улицу.
Перед Хелагом открылся потрясающий вид. Он словно попал на проспект современного мегаполиса из своей прошлой жизни. Вдоль широкой мостовой возвышались монструозные каменные здания высотой свыше десятка метров. В каждом окне горел мягкий свет.
Народу здесь было ещё больше. Люди гуляли, словно в выходной день: парочки держались за руки, семейные союзы прогуливались с детьми на руках, а кто-то катил кресло-коляску с седовласым старцем, неспешно разглядывающим витрины. Оглянувшись назад, Хелаг понял, что прошлый район был всего лишь спальным кварталом, тогда как здесь кипела настоящая торговая жизнь — рестораны, лавки, мастерские тянулись непрерывной вереницей.
— Похоже, мир магов куда ярче и многограннее, чем я себе представлял, — тихо пробормотал Хелаг.
Ему всегда казалось, что маги — это затворники, без устали грызущие гранит науки в темных башнях. Он и не подозревал, что столько чародеев способны просто наслаждаться жизнью.
Блэк, услышав его шепот, добродушно хмыкнул:
— Ты думал, все вокруг пашут как проклятые, подобно тебе? Многим магам жизненно необходимо расслабляться. Вот почему я вытащил тебя из твоей конуры! Ты просидел в Долине Чёрного Камня целый год, ни разу не показав носа наружу. Ума не приложу, как ты вообще не сошёл с ума от тоски!
Хелаг лишь смущённо улыбнулся, предпочтя молчать о настоящей причине своего затворничества — банальном страхе сдохнуть от случайного нападения. Он слишком хорошо помнил о Дамокловом мече, висевшем над его головой: стоит высунуться, и Малькольм может оказаться тут как тут. Пока Хелаг не обретет абсолютное превосходство, он не станет рисковать понапрасну. И если бы не сопровождение Блэка, он бы ни за что не покинул долину.
Наблюдая за толпой, юноша постепенно начинал понимать устройство этого мира. Далеко не каждый маг способен пробиваться всё выше и выше. Подавляющее большинство сталкивается с незримым потолком, преодолеть который не помогают ни талант, ни ресурсы. Осознав бесперспективность дальнейших потуг, многие решают просто жить в свое удовольствие или, как Бетси, сосредотачиваются на воспитании потомства.
Сам же Хелаг, ведомый жаждой силы и страхом смерти, ни на секунду не позволял себе расслабиться, заменяя полноценный сон медитацией.
Протолкавшись сквозь толпу, они остановились перед двухэтажным зданием с роскошным фасадом. Над входом сияли золотые буквы: «Лавка зелий Черча».
— Господин Блэк! — при виде старика прилавком опешил молодой приказчик и тут же выскочил навстречу, низко кланяясь.
Блэк лишь сдержанно кивнул и указал на спутника:
— Это Хелаг Мелин. Большинство последних заказов, поступивших в долину, делал именно он.
Слуги и приказчики тут же воззрились на Хелага с глубочайшим почтением, склоняясь в поклонах и запоминая его лицо. Вскоре к ним подбежал и управляющий лавкой — сухощавый мужчина средних лет. В клане Черч мастера-зельевары обладали непререкаемым авторитетом, а эти работники являлись лишь обычными учениками.
Интерьер лавки поражал богатством. На полированных полках под стеклом покоились сотни эликсиров и редких ингредиентов. Хелаг мазнул взглядом по ценникам: они оказались значительно выше среднерыночных, причём на некоторых флаконах он узнал зелья собственного изготовления. Несмотря на грабительские цены, от покупателей не было отбоя — репутация снадобий клана Черч говорила сама за себя.
— Ближайшие пару дней поживём здесь. На верхних этажах полным-полно отличных комнат, — предложил Блэк.
— Как скажете, господин Блэк, я не против, — согласился Хелаг.
Нижние этажи здания отводились под торговлю, а верхние представляли собой роскошные апартаменты для членов клана и высоких гостей.
Переступив порог выделенной ему комнаты, Хелаг ощутил тонкий, приятный аромат.
«Иссохшая трава, — мгновенно распознал он. — Снимает тревогу и дарует глубокий сон».
Это благовоние стоило как редчайшие алхимические ингредиенты.
Аукцион должен был начаться только послезавтра. Понежившись в горячей ванне, Хелаг рухнул на огромную, невероятно мягкую кровать. Нежное перо манило поддаться истоме и уснуть, но юноша волевым усилием отбросил посторонние мысли, скрестил ноги и погрузился в медитационный транс.
Отдых отдыхом, а ежедневная практика — это святое.