Глава 152 - Аукцион
В Бесплодных землях персональные духи-посланники являлись привилегией высших эшелонов — старейшин великих семейств да верхушки крупных магических организаций. Лишь они обладали достаточным влиянием, чтобы выходить на контакт с подобными созданиями. Рядовые маги не имели никаких шансов заключить подобный союз. Единственным выходом для них оставалось приобретение уже готового, запечатанного Ритуала Посланника.
Форма этого ритуала могла быть самой неожиданной: от старинного перочинного пера до кружки пенистого сливочного пива. Сняв печати с ритуального предмета, маг получал возможность призвать случайную сущность и предложить ей договор. Причём существо могло отозваться как из текущего мира, так и из иных, неизвестных измерений — всё зависело от того, кто именно решит ответить на призыв. Подобные ритуалы стоили астрономических денег, и Хелаг не намеревался тратить свои сбережения на штуку, не способную напрямую повысить его боевую силу.
Ответ на запрос Блэка относительно плоти магических монстров пришёл уже через два дня.
— Мясо кровожадной змеи. Сто магических камней за фунт. Минимальная партия — пять фунтов.
Хелагу для опытов хватило бы и пары капель крови, но продавец категорически отказывался резать партию. Делать было нечего — пришлось выложить деньги за все пять фунтов.
Кровожадная змея считалась весьма распространённым монстром. Её мясо отличалось сочностью и изысканным вкусом, так что покупали его в основном для кулинарных изысков. Впрочем, из-за кусачей цены позволить себе деликатес могли только богатые кланы или преуспевающие гильдии.
Купленный товар доставили в тяжелом медном сундучке. Отперев крышку, Хелаг увидел несколько кусков алого, налитого свежестью мяса, которое всё ещё ритмично подрагивало, словно живое. Отделив крошечный ломтик, юноша унёс его в лабораторию. После ряда несложных манипуляций он экстрагировал чистую кровь и наполнил ей стеклянную пробирку.
«Великая Тьма!»
Запустив технику, Хелаг начал медленно впитывать силу родословной, скрытую в змеиной крови. Но в процессе поглощения его бровь недовольно изогнулась.
«Слишком слабая... До смешного жидкая кровь».
Хотя в жилах кровожадной змеи действительно присутствовали крупицы древней силы, их концентрация оказалась ничтожно мала. Для его организма этот прирост был неощутим.
Лицо Хелага сделалось мрачным. Это означало лишь одно: обычные, широко распространенные магические твари бесполезны. Ему требовались твари поистине колоссальной, первозданной мощи. Но с монстрами подобного уровня возникнет новая проблема: он не уверен, что сможет одолеть их в бою, не говоря уже о том, чтобы спокойно цедить из них кровь.
«И что теперь делать?» — задумчиво размышлял он.
Рост его сил упёрся в тупик. Имея в распоряжении Великую Тьму, Хелаг рассчитывал на бесконечное поглощение чужой крови и стремительное возвышение. Кто же знал, что даже у магических зверей наследственность окажется настолько разбавленной?
«Неужели всё-таки придётся отправляться в Измерение Бездны?» — мысль об этом заставляла его нервничать. В Бездне действительно обитало неисчислимое множество чудовищ с чистейшей кровью, но уровень опасности там зашкаливал. Делать такой шаг следовало лишь после самой тщательной подготовки.
Встряхнувшись, Хелаг решил не переводить добро и зажарил оставшиеся пять фунтов змеиного мяса. Извлечь силу можно было и старым проверенным способом — просто съев добычу под действием Великой Тьмы. С ростом параметров его аппетит стал поистине исполинским: крепкое, развитое тело требовало колоссального количества калорий. Пять фунтов отборной змеятины улетели в его желудок в мгновение ока, но Хелаг даже не почувствовал полного насыщения.
[Прирост от кровожадной змеи: Сила +0.2, Ловкость +0.3, Телосложение +0.1.]
Глядя на эти скупые цифры, Хелаг лишь вздохнул. Соотношение затрат и выгоды оказалось отвратительным. Потратить пятьсот магических камней ради столь жалких крох? Настоящий убыток! Конечно, можно было бы покупать змеятину тоннами и медленно наедать параметры, но это запредельно дорого.
Хелаг вновь отправился к Блэку:
— Господин Блэк, нет ли у вас выходов на торговцев плотью Высших магических тварей?
— Высших тварей? — переспросил старик, пожёвывая губу. — Хм, с этим сложно. Даже если у кого-то есть подобные туши, их не продают с рук. Обычно такие вещи всплывают только на аукционах. Если тебе действительно интересно, я могу захватить тебя с собой, когда откроются торги.
Хелаг помедлил, а затем осторожно спросил:
— А насколько безопасно посещение таких аукционов?
В его представлении подобные сборища всегда притягивали кучу неприятностей, а ввязываться в лишние проблемы юноша категорически не хотел.
Блэк добродушно расхохотался:
— А ты въедливый малый! Не переживай, там всё на высшем уровне. Аукционы организуются совместными усилиями крупнейших магических орденов и древних родов. Ни у кого ума не хватит устраивать там дебош. — Старик погладил седую бороду и добавил: — К тому же тебе пора выходить в свет, обзаводиться связями. Маги не должны жить бирюками. На нашем уровне обмен редкими ресурсами становится ключевым двигателем развития, так что знакомиться с нужными людьми тебе просто необходимо. В следующий раз идём вместе, это не обсуждается!
Хелаг замялся, но, видя искреннее желание старика помочь, не стал отказываться. Он и сам понимал: на уровне официальных магов действительно редкие предметы почти невозможно достать через обычную торговлю. Связи решали всё. Те же туши древних чудовищ уходили либо по закрытым каналам внутри кланов, либо выставлялись на торги. Хелаг мог бы попросить клан Черч выкупить что-то для него, но на аукционе выставлялись сотни лотов — только он сам мог точно определить, какая вещь окажется полезной для Великой Тьмы.
Спустя полмесяца.
У выезда из Долины Чёрного Камня стояла знакомая карета. Пит сидел на козлах, а Хелаг с Блэком располагались в бархатном салоне.
— Вы уверены, что на этом аукционе будет драконья кровь? — переспросил Хелаг, уточнив давно волновавший его вопрос.
Блэк уверенно кивнул:
— Абсолютно. Кровь принадлежала дракону уровня мага второго ранга. Ее добыли с огромным трудом, заключив с ящером особую сделку. Самая настоящая, чистая драконья кровь!
— Боюсь только, цена на неё будет заоблачной, — Хелаг мысленно проверил свой пространственный перстень, где лежало три тысячи шестьсот магических камней.
— Не паникуй раньше времени, — усмехнулся Блэк. — Организаторы тоже не дураки. Они разделили весь объём на множество мелких порций. Мало кому из магов нужна целая бочка драконьей крови, так что на один флакон твоих сбережений точно должно хватить.
— Тогда я спокоен, — облегченно вздохнул Хелаг.
Если лот разбит на части, сбивать цену станет проще, да и ажиотаж среди покупателей снизится.
Аукцион должен был состояться на территории так называемого Замка Белого Зуба — анклава, где традиционно собирались чародеи со всей округи. Помимо аукционного дома, там располагались таверны, постоялые дворы и гигантский рынок. Отличалось это место лишь тем, что среди прогуливавшихся не было ни одного обычного человека — исключительно маги и их ученики.
Карета не сбавляла хода, приближаясь к головокружительному обрыву. Лошади, завидев край пропасти, постепенно перешли на шаги и остановились.
Пит отдернул шторку:
— Ваша милость, мы прибыли.
Хелаг вышел вслед за Блэком и огляделся. Перед ними простирался голый отвесный утес. Ни построек, ни дороги — лишь пропасть глубиной в сотни метров, а далеко внизу колыхалось море зеленых крон, подёрнутое дымкой тумана.
— Пошли, мы на месте, — спокойно произнёс Блэк.
— На месте? — Хелаг с недоумением воззрился на пустоту перед собой.
Блэк с улыбкой вытащил деревянную плашку, на которой были вырезаны замысловатые узоры и слова «Замок Белого Зуба».
— Держи. Посмотри ещё раз, — он протянул жетон Хелагу.
Юноша сжал деревяшку в ладони и мгновенно ощутил, как окружающее пространство подёрнулось едва заметной рябью. Он поднял глаза — и онемел. Никакого обрыва перед ним больше не было.