Глава 151 - Один год
Блэк достал из деревянного ящика один из флаконов, поднёс к свету и внимательно осмотрел жидкость. На его подёрнутом морщинами лице расплылась искренняя, довольная улыбка.
Он не спеша изучил каждую склянку с Высшим зельем исцеления, после чего перевёл удивлённый взгляд на юношу:
— Весьма, весьма неплохо! Поверить трудно, что ты варил Высшее зелье исцеления впервые в жизни. Что ж, теперь я могу со спокойной душой перепоручать тебе самые ответственные заказы.
— Главное, чтобы вы остались довольны, господин Блэк, — Хелаг изобразил на лице глубокое облегчение, словно с его плеч только что свалился тяжёлый камень.
— Не бери в голову и не изнуряй себя лишними волнениями, — рассмеялся старикан. — Судя по результату, ты уже сложился как невероятно умелый и умеющий мыслить зельевар.
Хотя в этой партии до Macro-качества дотягивала лишь небольшая часть снадобий, для дебютной варки Высшего зелья исцеления подобный результат казался настоящим прорывом. Более того, даже с текущим уровнем мастерства Хелаг мог без оговорок именоваться полноценным мастером-зельеваром.
— За эту партию тебе полагается доля в триста пятьдесят магических камней, — добавил Блэк. — Я прибавлю её к твоей жалованью за следующий месяц.
Месячное жалование Хелага составляло сотню магических камней, так что один-единственный выполненный заказ принёс ему больше, чем три месяца обычной службы.
С того дня Блэк окончательно признал в Хелаге равного коллегу и стал регулярно делиться с ним поступающими заказами. Почти все они касались изготовления редких зелий высокого ранга. Выполняя поручения, Хелаг не только на практике освоил сложнейшие тонкости алхимических процессов, но и скопил внушительное состояние.
Он филигранно контролировал качество выходящего продукта, и со временем из-под его рук выходили всё более безупречные эликсиры, что заставляло Блэка ценить молодого помощника ещё сильнее.
Так, незаметно и плодотворно, пролетел целый год.
В тишине лаборатории Хелаг держал в руках тонкую склянку с густой синей жидкостью. Капнув немного в кубок с чистой водой, он наблюдал, как прозрачная влага мгновенно окрасилась в глубокий лазурный цвет. Послушно осушив кубок, он уселся на коврик и погрузился в глубокую медитацию.
[Хелаг Мелин: Сила 18, Ловкость 18, Телосложение 19, Дух 46, Магическая сила 100%.]
За этот год упорного труда ему удалось зажечь три новые звезды в своём сознании. Во второй точечной диаграмме оставалось задействовать всего два узла.
В редкие часы отдыха Хелаг доработал и оптимизировал состав Звездного зелья. Ему удалось полностью исключить из рецепта опасный Дьявольский цветок, заменив его редким ингредиентом — так называемым Трехзвездным червем. С добавлением этих существ эксперимент по созданию продвинутой версии эликсира увенчался полным успехом: теперь скорость медитации Хелага возросла настолько, что на зажжение одной звезды уходило всего от трёх до четырёх месяцев.
Единственной загвоздкой оставалась высокая себестоимость Трехзвездного червя. В Долине Чёрного Камня эти насекомые не водились, и добывать их приходилось исключительно через торговые каналы, которыми располагал клан Черч. Одна порция обновлённого Звездного зелья обходилась в пятьдесят магических камней. Флакона хватало на десять приёмов, а значит, месячные расходы только на медитацию достигали ста пятидесяти камней.
Учитывая, что базовое жалование Хелага составляло лишь сотню, без дополнительных доходов от выполнения частных заказов он просто не смог бы позволить себе подобную роскошь. К счастью, мастерство юноши получило широкое признание: количество заказов росло с каждым месяцем, а вместе с ними увеличивались и доходы, с лихвой перекрывавшие все аптечные траты.
«Четыре тысячи сто магических камней», — подвёл итог Хелаг, мысленно подсчитывая свои накопления за прошедший год. Это было весьма солидное состояние.
Благодаря его неустанному труду урожайность плантаций в Долине Чёрного Камня выросла примерно на двадцать процентов. Поражённый такими результатами, Блэк исхлопотал перед главой рода повышение ежемесячного оклада Хелага со ста до двухсот магических камней.
Изменился и внешний вид его рук. Помимо пространственного перстня, подаренного Лилиан, и кольца Благословение духа ветра, на пальце Хелага появилось ещё одно украшение. Это было массивное кольцо с пылающим рубином, внутри которого скрывалось хранилище размером с целое футбольное поле — щедрая награда, которую клан Черч пожаловал ему за год безупречной службы.
Подобные артефакты колоссальной вместимости практически не встречались на открытом рынке — их скупали мгновенно за любые деньги. За прошедший год прошлый перстень Хелага был забит до отказа самыми разнообразными эликсирами и зельями на все случаи жизни. Теперь же, с получением рубинового кольца, проблема нехватки места отпала сам собой. Он аккуратно переложил все запасы в новое вместилище, строго отсортировав их по типам и свойствам. Общая стоимость этой горы снадобий переваливала за десять тысяч магических камней, но продавать их Хелаг не собирался, держа всё при себе на крайний случай.
К сожалению, метка Межмировых координат на его ладони всё ещё не накопила достаточно энергии, так что путь в Измерение Бездны пока оставался закрыт.
Окончив годичную рутину, Хелаг решил заняться другим важнейшим вопросом — подбором и поглощением новой родословной силы. На данный момент в его жилах текла лишь древняя кровь, чьим источником являлся Прародитель Богов Грома.
Хелаг уже пробовал экспериментировать на мелких зверушках, отлавливая их в округе, однако Великая Тьма оставалась абсолютно равнодушной к их крови, не проявляя ни малейшего отклика. Лишь позже он осознал: далеко не каждое живое creature несёт в себе истинную силу родословной. В жилах подавляющего большинства обычных животных не было никакой древней наследственности. Чтобы запустить процесс поглощения, существо должно было обладать как минимум развитой магической природой — например, быть полноценным монстром.
«Похоже, придётся снова беспокоить Блэка», — размышлял Хелаг. Запертый в Долине Чёрного Камня, он мог достать туши или кровь магических тварей только через связи клана Черч.
***
Вскоре Хелаг уже стоял посреди аккуратного огорода Блэка, наблюдая, как старик пропалывает грядки.
— Магические твари? — переспросил Блэк, отвлекаясь от работы. — И какой именно вид тебя интересует?
— Подойдёт любой, — ответил Хелаг. — Главное — чем сильнее и древнее существо, тем лучше. Я планирую провести ряд исследований, и мне понадобятся образцы плоти и крови действительно могущественных монстров.
Блэк понимающе кивнул:
— Ясно. Я поспрашиваю у своих людей. Как только появится что-то подходящее, сразу дам знать.
Для мага проведение экспериментов над плотью магических тварей было дело обыденным. Особенно для зельеваров, которым регулярно требовалось изучать свойства редких ингредиентов для составления новых формул. В ход шли не только травяные сборы, но и жилы, кровь и мясо монстров. Не заподозрив ничего необычного, Блэк просто внес эту просьбу в свой памятный список.
Он тут же вытащил из кармана листок бумаги, набросал пару строк и негромко произнёс несколько распевных слогов. В воздухе перед ним вспыхнула сияющая гексаграмма, из центра которой соткался крошечный дух с тремя парами полупрозрачных крыльев.
Достав магический камень, Блэк положил его перед крылатой малышкой:
— Отнеси письмо Батро Черчу.
Крошечное создание с кукольным личиком любопытно склонило головку, взглянуло на Блэка, а затем обхватило обеими ручонками гигантский для неё камень и в мгновение ока спрятало его в невидимую складку воздуха. Подхватив конверт, она вернулась в центр гексаграммы и растворилась без следа.
— Это и есть ваш семейный посланник? — с любопытством спросил Хелаг, впервые видя, как Блэк отправляет почту подобным образом.
— Ага, милейшее создание, — ухмыльнулся Блэк, поправляя шляпу. — Хотя, по правде говоря, эта девчушка постарше меня будет, хе-хе.
Служба посланников являлась особым способом связи в мире магов. Заключив контракт с определенным волшебным существом, чародей мог за установленную плату отправлять письма или небольшие посылки на любые расстояния. Ценой могла служить золотая монета, кристалл или нечто иное — Хелагу даже приходилось слышать о духах, требовавших за доставку человеческий ноготь.
Он давно засматривался на подобный способ коммуникации, но не имел возможностей найти подходящего духа. До сих пор ему приходилось пользоваться лишь магическим руническим камнем, числившимся за кланом Черч. Каждая подобная руна, используемая вне стен академий, должна была проходить обязательную регистрацию в академии Августус для подключения к общей Магической Сети. И работали они только в зоне её покрытия, тогда как существа-посланники плевать хотели на расстояния и границы.
Впрочем, существ, способных перемещаться сквозь пространство и исполнять роль почтальонов, существовало крайне мало. И уж точно никто из них не стал бы заключать контракт с рядовым, слабым магом — эта крошечная крылатая фея состояла на службе у всего клана Черч целиком.