Глава 144 - Долина Чёрного Камня
Хелаг прекрасно понял намек и лишь молча кивнул. Устраивать безумные авантюры он не собирался.
Из рассказа Блэка вырисовывалась суровая картина: проникнуть из Бесплодных земель в Земли Рассвета без официального позволения означало стать нелегалом. А с контрабандистами и перебежчиками там не церемонились — убивали на месте.
Юноша нисколько не сомневался, что у магов Земель Рассвета хватит для этого сил. Они владели богатейшими землями, лучшими ресурсами и плотным эфиром. Добавим к этому многовековой демографический прирост одаренных — и получим непрерывный конвейер по производству выдающихся чародеев.
Теперь стало понятно, отчего академия Августус пользовалась столь непререкаемым авторитетом. Никто не смел переходить ей дорогу, а ее представители легко выступали арбитрами в кровавых междоусобицах гильдий. Даже залы академии были открыты для свободного посещения — за их спиной стояла сила всей северной империи магов.
Хелаг мысленно сделал пометку: пусть сейчас путей на север нет, но при первой же возможности вырваться в Земли Рассвета он обязан использовать этот шанс. Развиваться там, где условия в десятки раз лучше — разумный выбор для любого мага.
Блэк тяжело вздохнул:
— Эх, будь у такого самородка, как ты, возможность учиться там — твои результаты поразили бы мир. Но увы… рамки слишком суровы. За свою жизнь я видел сотни талантливых магов, которые навечно застряли на этапе Кристаллической фазы первого ранга, так и не сумев шагнуть на уровень мага второго ранга. А ведь в Землях Рассвета прорыв на второй ранг — дело вполне обыденное.
Он хмуро продолжал:
— Там хватает ресурсов и есть возможности снаряжать экспедиции в иные измерения. Если ты таланлив — тебя обеспечат всем необходимым. А в наших Бесплодных землях выжимают сухой остаток. Большинство магов с трудом пробивают барьер первого ранга, а уж о втором остается только мечтать. По сути, это осознанная политика Земель Рассвета: держи нас на голодном пайке — и мы никогда не представим для них угрозы.
— Я понял. Спасибо за разъяснения, господин Блэк, — искренне поблагодарил Хелаг.
Пазл в его голове окончательно сложился. Теперь было ясно, почему Дино и Малькольм десятилетиями топтались в Кристаллической фазе. Дело было вовсе не в отсутствии усердия или тупости — их рост банально уперся в потолок ресурсов данного региона.
«Дино постоянно бороздит океан… Похоже, он ищет ресурсы во внешних водах, раз путь на север закрыт?» — мелькнула мысль у Хелага.
— Раз этот магический барьер над ущельем куплен на севере, значит, у вас есть каналы связи с Землями Рассвета? — спросил юноша.
Блэк кивнул:
— Можно и так сказать. Кое-какая торговля идет через посредников, но ценники для нас задирают просто грабительские.
Он скрипнул зубами — видать, покупка защитной системы влетела клану в астрономическую сумму. Впрочем, удивляться не приходилось: Земли Рассвета удерживали монополию и драли с нищих провинциалов три шкуры, ведь альтернативы у тех попросту не было.
— Пойдем внутрь, по дороге договорим, — с улыбкой спрятал карту Блэк и шагнул под своды надвратного замка.
Хелаг последовал за ним, а Пит тронул вожжи, замыкая шествие.
Когда Хелаг проходил под тяжелой кованой решеткой ворот, по его телу прокатнулась едва заметная волна чужой магии, словно невидимый сканер прощупал внутренности.
Блэк обернулся через плечо:
— Это встроенная в арку проверка. Ищет затаившихся злых духов, проклятия и эманации застарелой ненависти. Эта дрянь умеет глубоко прятаться, а выкуривать ее потом — та еще головная боль.
— Понятно, — кивнул Хелаг.
В свое время в его собственном теле прятался подобный злой дух. В Роще Лунного Света явно стояла похожая проверка, но простейшие сканеры не смогли рассмотреть заразу. Если бы госпожа Моран тогда не помогла провести ритуал очищения, местный барьер Долины Чёрного Камня несомненно поднял бы тревогу.
За замковой аркой дорога сперва вилась по узкому теснине, но уже через триста метров стены расступились, и перед глазами Хелага открылась захватывающая картина.
Ущелье расширялось, превращаясь в огромную, залитую солнцем равнину. Вся земля была аккуратно разбита на ровные прямоугольные сектора, напоминающие шахматную доску. В каждом квадрате стройными рядами пышно разрастались волшебные растения самых невероятных форм и расцветок.
Кое-где среди зеленых делянок темнели бревенчатые домики. Судя по всему, там постоянно жили смотрители и травники, ухаживавшие за капризными посевами.
— Отсюда и начинаются плантации клана Черч, — не без pride произнес Блэк. — Ежегодно мы собираем тонны магического сырья и снабжаем им десятки малых гильдий и знатных семейств. Кроме того, мы сами производим готовые эликсиры и принимаем индивидуальные заказы на варку. Это наша главная статья доходов — и твоя будущая работа.
— Масштабы впечатляют, — искренне похвалил Хелаг. — А я смогу покупать здесь ингредиенты для личных опытов?
С таким гигантским садом под боком можно было навсегда забыть о дефиците трав для алхимических экспериментов. Главное — знать устав и правила клана.
Блэк добродушно расхохотался:
— Ты рассуждаешь как настоящий, страстный алхимик! Разумеется, сможешь. Большинство стандартных ингредиентов ты можешь брать без ограничений — достаточно просто внести запись в амбарную книгу на складе. Стоимость вычтут из твоего жалованья. К слову, твой оклад составляет сто магических камней в месяц. За каждый выполненный сторонний заказ тебе положен отдельный процент — собственно, на заказах алхимики и делают основные состояния. А сырье для своих опытов ты будешь получать по цене в разы ниже рыночной. Ты удивишься, насколько дешёвыми могут быть травы из первых рук!
— Отличные условия, — улыбнулся Хелаг.
Для первичных сырьевых платформ расходы на одну реторту были ничтожны. А один-единственный маг-исследователь банально не смог бы израсходовать столько трав, чтобы нанести ущерб клану. По сути, это были обычные накладные расходы на содержание ценного специалиста.
Сто магических камней чистого оклада в месяц — весьма щедрое предложение. Раньше Хелаг даже не заводил с Лари разговоров об оплате, ведь главным для него было получить безопасную гавань для спокойного развития. Но получать за это солидные деньги оказалось приятно.
— Вот здесь растет мандрагора, а на том поле — каменный корень… — Блэк вел Хелага по центральной аллее, увлеченно рассказывая о культурах. Хелаг впитывал информацию словно губка, занося наименования в базу Глубокой Синевы.
— Ладно, со временем сам во всем разберешься. Подем, я покажу твою резиденцию.
Блэк свернул на широком перекрестке и повел спутников на север.
— Вот и твои покои, — остановился Блэк перед величественным строением.