Глава 143 - Земли Рассвета
Лари проводил экипаж взглядом и повернул обратно к Роще Лунного Света. В гильдии его ждала гора невыполненных заказов на редкие зелья: руководство выжимало из мастера-алхимика все соки, стремительно окупая его высокую жалованную ставку.
За безопасность Хелага в пути старик не волновался. Когда рядом находился маг Кристаллической фазы уровня Блэка, любые дорожные неприятности превращались в ничто. А случись нечто совсем уж катастрофическое — маг Жидкой фазы вроде самого Лари все равно ничем бы не помог, ведь боевыми чарами он никогда толком не владел, посвятив жизнь ретортам и колбам.
Карета катила по накатанному тракту, миновав багровые рощи, и вскоре выехала к знакомому развилке. В свое время Хелаг именно здесь распрощался с торговым караваном.
Нынче экипаж взял курс строго на восток — ровно по тому же тракту, которым когда-то прошёл купеческий обоз.
Три дня спустя лес сменился бескрайними равнинами. Низкий горизонт просматривался на много миль вокруг.
Вдалеке показались зубчатые силуэты каменных башен — это был город Уильямс, самый крайний форпост на западной границе королевства Карн.
Обычно въездные ворота охранялись с особой строгостью, а досмотр документов занимал долгие часы. Но Питу досталось лишь небрежно показать стражникам тяжелый металлический жетон, как солдаты тут же согнулись в нижайшем поклоне и поспешно раздвинули рогатки.
На жетоне красовалась гербовая эмблема клана Черч — стилизованный стебель редкого алхимического растения. Даже если простые стражники не знали тонкостей геральдики, они мгновенно оценили статус: когда кучером служака в ранге великого рыцаря, то внутри кареты восседают персоны, способность раздавить любого за дерзость.
В Уильямсе путники задержались на сутки — исключительно ради того, чтобы смыть дорожную пыль в купальнях, сытно пообедать и восполнить запасы чистой воды и провизии. Никто никуда не торопился, и отдыхали они со всем возможным комфортом.
Покинув пограничный город, экипаж неторопливо двигался еще пять дней, миновав два небольших городка, пока дорога не привела их к глубокому горному ущелью.
Это место звалось Долиной Чёрного Камня. Оно целиком принадлежало клану Черч и использовалось как гигантская плантация для выращивания редких магических ингредиентов и целебных трав.
Почва в долине обладала уникальным смоляно-черным оттенком и невероятным плодородием, идеально подходившим для самых капризных видов волшебных растений.
Карета замерла перед массивным надвратным замком, перекрывавшим вход в ущелье. На зубчатых стенах дежурили трое рыцарей. Кроме них у ворот находился ученик третьего ранга, отвечавший за работу защитных заклятий.
Завидев выходящего из кареты Блэка, стражники немедленно запустили подъёмный механизм, и тяжелые дубовые створки со скрипом распахнулись.
— Это Долина Чёрного Камня, — пояснил Блэк, указывая рукой на уходящие вдаль скалы. — Вся территория ущелья перекрыта каскадом защитных магических формаций. Эту систему мы в свое время приобрели у крупнейшего ордена магов из Земель Рассвета. Даже маг третьего ранга не сможет пробить такую защиту за короткое время.
Он повернулся к Хелагу и добавил с гордостью:
— Так что за свою безопасность можешь не переживать. Здесь не менее надежно, чем в самой Роще Лунного Света.
Хелаг внимательно изучал скалистый рельеф, одновременно давая Глубокой Синеве команду заносить топографические данные в память.
— Земли Рассвета? Что это за место? — с любопытством спросил он.
Блэк изумленно вскинул брови:
— Лари ничего тебе не рассказывал? — Но тут же хлопнул себя по лбу: — Ах да, ты ведь только-только совершил прорыв… Ему просто некогда было посвящать тебя в эти тонкости.
Блэк извлек из складок мантии и развернул на капоте кареты подробную карту континента Караг. На ней было размечено всё: от крайнего западного королевства Дорис до восточного королевства Карн. Пометки подробно обозначали границы влияния всех гильдий и малых кланов.
Но вся северная часть карты оставалась пугающе белой — там были нарисованы лишь бесконечные, безликие горные хребты.
Блэк обвел пальцем обжитую часть карты:
— Вот эта область известна любому жителю континента Караг.
Затем его палец переместился севернее, на глухую стену нарисованных гор:
— А вот здесь для подавляющего большинства обывателей начинается сплошное белое пятно. Но именно там и располагаются Земли Рассвета.
Блэк выдержал паузу и добавил пониженным тоном:
— Мы с тобой сейчас находимся в месте, которое маги из Земель Рассвета презрительно именуют Бесплодными землями.
— Бесплодными? Из-за бедности ресурсов? — уточнил Хелаг.
— И да, и нет, — покачал головой Блэк. — Дело не только в скудости редких трав и минералов. Главная беда — концентрация магических частиц в атмосфере.
«Концентрация магических частиц…»
В этот миг Хелага озарила неожиданная догадка. На континенте Караг плотность эфира действительно ощущалась значительно выше, чем на континенте Корсон! Когда юноша прибыл сюда, он был всего лишь учеником первого ранга и мало что смыслил в тонкостях магического фона. Но теперь, стоит припомнить прошлые ощущения, разница становилась очевидной.
Блэк кивнул, подтверждая его мысли:
— Именно. Плотность частиц. Ты всю жизнь прожил здесь и привык к местному фону, но стоит тебе хоть раз ступить в Земли Рассвета — и ты поразишься, насколько там насыщенный, густой эфир! Медитация в тех краях дает прирост скорости в разы больший, чем здесь. Кроме того, процент детей с врожденным магическим даром там несоизмеримо выше, а прорывы на новые ранги даются магам куда легче.
— Но почему же тогда наши маги не переберутся туда? Я раньше даже не слышал этого названия, — нахмурился Хелаг. Он чувствовал: здесь кроется суровый запрет, о котором простым ученикам знать не полагалось.
Блэк вздохнул:
— Все наши гильдии — Хижина Грин, Роща Лунного Света, болото Аруф и прочие — когда-то сами являлись организациями из Земель Рассвета.
— Что же заставило их уйти?
— Изгнание. В давние времена в Землях Рассвета расцвели сотни могущественных магов, и число ступивших на этот путь росло с каждым годом. Со временем разразился неизбежный кризис: ресурсов перестало хватать на всех. А когда не хватает ресурсов — вспыхивают войны. В любой войне есть победители и побежденные. Все текущие гильдии Бесплодных земель — это потомки проигравших. Их выбили из родных земель и сослали на этот скудный континент.
Блэк сурово посмотрел юноше в глаза:
— Более того: изгнанникам под страхом смерти запрещено возвращаться в Земли Рассвета. За одним-единственным исключением — академия Августус.
— Академия Августус?
— Да. Она стоит наособицу. Это официальный филиал великого ордена из Земель Рассвета. Ее слугам позволено пересекать границы. Все остальные макро-структуры Бесплодных земель подлежат немедленному уничтожению, едва их члены без разрешения ступят за горный хребет. По сути, академия Августус — это надзиратель, приставленный Землями Рассвета, чтобы следить за нами и при необходимости карать за непослушание.
Блэк постучал ногтем по изображению северных гор:
— Раньше здесь не было этой непроходимой гряды. Когда изгнанников вышвырнули сюда, великие архимаги Земель Рассвета с помощью грандиозных чар воздвигли эти гигантские горы, перекрыв любые пути. Простым людям сквозь них не пройти вовсе, а маг, решивший пробить дорогу тайком, обречен: едва его засекут — сотрут в порошок без суда и следствия.
В его голосе звучало явное предостережение: не вздумай глупить и искать тайные тропы на север.