Глава 142 - Прощание
Ночью Хелаг погрузился в привычное состояние медитации. Даже достигнув ранга официального мага, забывать о духовных упражнениях было смертельной ошибкой.
В его сознании клубился белесый туман — так проявляла себя духовная сила, перешедшая в Газообразную фазу.
На этом этапе восприятие реальности кардинально изменилось. Теперь Хелагу достаточно было лишь слегка повести пальцем, чтобы в его ладони без всяких заклинаний соткался пылающий фаербол, ничуть не уступающий по силе заклятью Малый огненный шар.
Впрочем, под чужим невидимым взором пробовать силу новых чар он не стал.
Перед началом погружения Хелаг осушил флакон Звездного зелья, желая проверить его эффективный потенциал.
Спустя полчаса он открыл глаза и разочарованно вздохнул:
«Звездное зелье окончательно исчерпало себя…»
Прирост скорости медитации оказался настолько ничтожным, что им можно было пренебречь. Юноша не удивился: еще на этапе ученика третьего ранга эффект от этого эликсира начал стремительно угасать.
«Придется разрабатывать новый состав…»
Хелаг твердо решил, что как только закрепится на новом месте, сразу возьмется за алхимические изыскания, чтобы подобрать новый стимулятор для духовно-пространственного развития. Под постоянным надзором руки были связаны; оставалось лишь надеяться, что они без происшествий доберутся до аптекарского сада клана Черч.
На рассвете Хелаг быстро набросал письмо Лилиан, вкратце описав сложившуюся ситуацию. Завернув в бархат драгоценную подвеску Сердце Океана, он уложил ее в резную деревянную шкатулку и через проверенного курьера отправил адресату.
Изначально он надеялся вручить подарок лично, но пока над ним висела угроза в лице Малькольма, путь в академический городок был заказан. Этот старый лис владеет искусством гадания, и стоит Хелагу безмятежно отправиться в путешествие в одиночку, как тот мгновенно выследит его и настигнет.
Хелаг только-только вступил на путь мага и пребывал в Газообразной фазе, в то время как Малькольм уже давно закрепился в Кристаллической фазе. Соперничать с таким монстром на равных было пока невозможно.
Малькольм оставался затаившимся часовым механизмом — тикающей бомбой, способной рвануть в любой момент. Юноша непрестанно размышлял, как разрубить этот узел. Силы были слишком неравны для прямой схватки, и оставался единственный разумный путь: затаиться, наращивать духовный потенциал и крепить собственную мощь.
Лари действовал расторопно. Едва Хелаг вернулся от посыльного домой, как учитель уже стоял на пороге.
— Ну что, собрал пожитки? — окинул его взглядом Лари.
Хелаг обернулся: дом был прибран до блестящего блеска, стулья и столы расставлены по местам — все выглядело точь-в-точь так же, как в день его первого приезда.
— Готово, — кивнул юноша.
Лари крепко хлопнул его по плечу:
— Тогда в путь! Сопровождение уже ждет.
Хелаг бросил последний, долгий взгляд на лесную избушку и шагнул вслед за учителем.
На опушке их поджидал знакомый экипаж. Запряженный зверь по кличке Адский след быстро доставил их к восточным воротам — на станцию Алых Маков.
Это была самая крайняя точка влияния Рощи Лунного Света. Дальше на восток простирались земли королевства Карн — основной вотчины и сферы интересов клана Черч. Королевство Карн являлось крупнейшим государством востока, находившимся под номинальным протекторатом академии Августус.
Встречающие из клана Черч не могли подходить близко к почтовой станции и ждали в чаще багрового макового леса. Хелагу предстояло пройти остаток пути пешком.
Когда Хелаг спрыгнул с подножки, Адский след вдруг ткнулся влажным, горячим кожаным пяточком ему в плечо.
— Ну, прощай, дружок, — с улыбкой прошептал Хелаг и ласково погладил тварь по чешуйчатому загривку.
Юноша узнал этого зверя: именно он чаще всего возил его по лесу. Похоже, у монстра тоже сохранились тёплые воспоминания.
В конюшнях Рощи у Хелага оставались еще две породистые лошади — подарок Эльзы для его кареты. Юноша без колебаний переписал права на Лари: теперь животные числились за его мастером и содержались за счет гильдии. Там они гарантированно проведут остаток дней в сытости и покое, избавившись от нужды тянуть тяжелые повозки.
Лари проводил Хелага за пределы станции Алых Маков. Они спустились по пологим уступам холма и углубились в шумящий багровой листвой лес.
Спустя полчаса на небольшой поляне показалась богатая карета. Рядом стояли двое. Судя по исходившим аурам, один из них являлся великим рыцарем, а второй — полноценным магом.
Едва спутники вышли на опушку, встречные тут же повернули головы.
Лари шагнул вперед и произнес:
— Дядя Блэк, знакомься. Это Хелаг.
Человек по имени Блэк выглядел лет на сорок с небольшим. Его подбородок обрамляла густая густая борода, на поясе висел тяжелый двуручный меч, а на груди поблескивал панцирь — внешне он походил на сурового рыцаря куда больше, чем его спутник.
— Хелаг, это мой дядя, маг Кристаллической фазы Блэк Черч. А это — великий рыцарь Пит, он отвечает за хозяйственные дела в нашем аптекарском саду, — представил их Лари.
— Приветствую вас, господин Блэк, господин Пит, — вежливо поклонился Хелаг.
Хотя Пит был всего лишь рыцарем, он состоял на службе у клана Черч. Хелаг не собирался задирать нос лишь потому, что стал магом: искренняя вежливость часто бережет от лишних неприятностей. Разумеется, это правило не распространялось на врагов — к ним следовало проявлять лишь безжалостную холодность.
Пит явно не ожидал такого почтения от молодого мага, и на его суровом лице мельком проскочило изумление. На своем веку он видал немало высокомерных чародеев, которые вообще не считали простых смертных за людей.
В глазах рыцаря вспыхнуло искреннее расположение:
— Я заведую всеми бытовыми вопросами сада. Если господину Хелагу потребуются какие-либо вещи, продукты или редкие бытовые снадобья — просто дайте знать.
По сути, Пит исполнял роль управляющего и закупщика, способного избавить Хелага от удручающей рутины.
Блэк окинул юношу оценивающим взглядом и басисто произнес:
— Рад твоему присоединению. Клан Черч всегда рад приветствовать столь талантливых чародеев. Мы сделаем все возможное, чтобы предоставить тебе лучшие условия и богатейшие ресурсы для исследований.
— Благодарю вас, господин Блэк, благодарю клан Черч и моего учителя Лари за предоставленное убежище. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, — ответил Хелаг.
Он прекрасно понимал: клан Черч — не благотворительная организация. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и ему придется доказать собственную полезность.
Лари широко улыбнулся:
— Дядя Блэк, этот парень схватывает все на лету! В алхимии и варке зелий у него врожденный гений. Можешь смело поручать ему самые сложные составы — гарантирую, ты будешь приятно удивлен.
После такого отзыва Блэк посмотрел на Хелага с еще большим уважением. Слова Лари дорогого стоили. Прибудь юноша в сад без рекомендаций, Блэк ни за что не доверил бы новичку ответственные заказы: помимо таланта важен еще и опыт. Но раз сам мастер-алхимик ручался за своего ученика, диспозицию следовало пересмотреть.
Блэк хохотнул:
— Смотрю, ты души не чаешь в своем ученике!
— Еще бы! — с гордостью в голосе откликнулся Лари.
Обменявшись напутственными словами, они приготовились к отбытию. Хелаг забрался в просторный салон кареты и сел напротив Блэка, а Пит устроился на облучке и стеганул коней.