Глава 136 - На посту
«Задача: нести службу на пограничном посте в Лесу Лунного Света в течение одного месяца».
На первый взгляд поручение казалось до смешного простым — обычное патрулирование. Почтовая станция Леса Лунного Света хоть и граничила с землями Хижины Грин, всё же находилась в глубине территорий, подконтрольных Роще Лунного Света. Опасность здесь могла грозить лишь при внезапном вражеском нападении, в остальном же служба обещала быть спокойной. К тому же станция располагалась неподалёку от Северного лесного района, что было Хелагу весьма на руку.
— Хелаг, с тобой всё в порядке? — едва тот ступил на землю с подножки экипажа, как навстречу ему поспешил грузный, раскрасневшийся маг Ферид.
Похоже, в Роще Лунного Света сейчас царил такой катастрофический голод на кадры, что их снова распределили на один и тот же объект.
— Полностью восстановился, — отозвался Хелаг, кивнув в знак приветствия.
Ферид подскочил ближе и с облегчением улыбнулся:
— Ну и отлично! В этот раз задание куда приятнее — никакого риска. Помимо нас с тобой здесь дежурят ещё двое учеников третьего ранга и один официальный маг.
Он огляделся и понизил голос:
— Если честно, пока держится магический барьер, наше присутствие — чистая формальность. А уж если явится сила, способная пробить этот купол, то мы всё равно ничего сделать не сможем.
Хелаг устремил взор вдаль, где в воздухе переливался гигантский полупрозрачный полусфера-барьер, накрывающий добрую половину Леса Лунного Света.
Само дежурное подворье здесь разительно отличалось от форпоста в Западном хребте: ни высоких каменных стен, ни зубчатых башен — лишь одинокое трёхэтажное здание из тёмного камня. Официальный маг, назначенный старшим, на станции не жил. Он ограничился тем, что поместил на крышу заклятый магический глаз, а сам предпочитал отдыхать в городе. В случае тревоги он мог прибыть за считаные минуты. Впрочем, таков привилегированный статус официальных магов.
Ученикам надлежало неотлучно находиться на посту, а оставлять его разрешалось лишь с письменного позволения старшего мага. Внутреннее обустройство трёхэтажного дома было скромным: второй и третий этажи отводились под жилые комнаты, которые дежурные делили по своему усмотрению. Хелаг занял светлую спальню на втором этаже, а Ферид расположился по соседству.
Сбросив скудный багаж, Хелаг вышел к опушке Леса Лунного Света. Знакомые с детства пейзажи выплывали из сумрака, навевая смутную ностальгию. Сделав несколько шагов по заросшей тропе, он призвал Глубокую Синеву — мысленный взор тут же отчитался о множестве Спящих грибов, затаившихся в прохладной почве. Теперь ему больше не требовалось раскапывать землю ради этих скромных ингредиентов.
Хелаг неспешно прогулялся вдоль границы леса, замечая старые след прошедших битв. Далеко он не заходил, ограничившись беглым осмотром опушки. Чуть дальше располагалась та самая поляна, где Луэн и двое его спутников пали от когтей Шивары.
Все эти дни Хелаг не переставал размышлять над тем инцидентом. Шивара — порождение Бездны, демоническая тварь Иного мира, которая ни при каких обстоятельствах не должна была очутиться в их реальности. Единственное логичное объяснение заключалось в том, что Луэн с товарищами сами провели запретный ритуал и призвали тварь, от которой потом бежали без оглядки.
«Но остаётся главный вопрос: почему мы все тогда оказались в том жутком, изломленном пространстве?..» — эта загадка до сих пор не давала ему покоя.
***
Глубокая ночь. Хелаг лежал на узкой кровати, погрузившись в медитативный транс. Из-за стены доносился оглушительный, раскатистый хрип Ферида. К счастью, Хелаг не нуждался в полноценном сне, иначе этот храп выбил бы его из колеи.
Хруст...
Хелаг мгновенно раззомкнул веки. В пространственном кольце произошло нечто странное. Заглянув во внутреннее хранилище, он увидел, что старинный деревянный диск испускает тусклое янтарное свечение и медленно парит в воздухе.
Хелаг помнил: в прошлый раз, перед самой встречей с Шиварой, этот артефакт точно так же засиял, после чего сама реальность треснула, вытолкнув его из той аномалии.
«Почему он снова светится?!» — лицо Хелага стало предельно суровым. Если он опять столкнётся с Шиварой, дело плохо: с такой тварью с трудом справится даже официальный маг. В прошлый раз лишь вмешательство загадочной гигантской жабы спасло его от мучительной смерти.
Внезапно Хелага пронзило чувство острой неправильности. Он замер и осознал:
«Храп прекратился».
Ферид выводил рулады всю ночь без перерыва, а сейчас за стеной царила мёртвая, звенящая тишина.
Хелаг окинул взглядом комнату и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вся меблировка, пол и даже его постель были покрыты толстым слоем слежавшейся серой пыли, будто в этом доме никто не жил несколько десятилетий.
« Sensing Evil Spirits! » — мысленно прошептал он заклинание восприятия нежити, но магия не обнаружила следов присутствия злых духов.
Хелаг извлёк Кристалл Пожирателя Душ. Грани минерала оставались прозрачными и спокойными — значит, прямой угрозы со стороны неупокоенных душ пока не было.
Он осторожно встал с кровати. Каждое, даже самое легкое движение поднимало в воздух целые клубы серых хлопьев. Хелаг тут же окружил себя магическим щитом, отсекая пыль.
Обстановка комнаты ничуть не изменилась, все вещи стояли на своих местах. Но стоило ему подойти к письменному столу и коснуться перьевой ручки, как та моментально рассыпалась в тёмную труху. Сколько же лет или веков этот предмет пролежал здесь, чтобы истлеть до такого состояния?
Хелаг подошёл к окну и обомлел: за стеклом царил день. Точнее, сумеречный, полурастворённый в мгле дневной свет.
«Ведь секунду назад была глухая ночь...»
Хелаг сосредоточился и применил Искусство медитации Звездного неба, пытаюсь определить положение созвездий. Как и следовало ожидать, рисунок небесного свода над его головой разительно изменился.
— Глубокая Синева, сравни текущую карту звёздного неба с той, что была во время нашей первой встречи с Шиварой, — отдал он команду.
Интерфейс откликнулся незамедлительно:
[Анализ завершён. Положение звёзд незначительно смещено, но общая конфигурация пространственного сектора совпадает на 98,4%.]
— Похоже, я снова в том же проклятом измерении, — вздохнул Хелаг. Главная проблема заключалась в том, что он понятия не имел, как отсюда выбраться.
Он сделал шаг к двери. Деревянные половицы отозвались диким, оглушительным скрипом, будто прогнивший пол готовился вот-вот обвалиться под его весом.
Выбравшись из разрушенной станции на улицу, Хелаг поднял голову. Высоко над землёй, в хмуром синеватом небе, застыл исполинский, налитый кровью багровый диск Луны. Вокруг простиралась мёртвая, обугленная пустыня с пепельно-белой почвой.
В этот момент деревянный диск в его руке вспыхнул ослепительным светом, превратился в сгусток чистой энергии и бесследно растаял.
— Что за?.. Куда он делся? — Хелаг огляделся, но артефакт испарился без следа.
[Внимание! Обнаружено внедрение неопознанной метки в тело носителя!] — раздался тревожный сигнал Глубокой Синевы.
Следуя указаниям системы, Хелаг поднял левую руку. В самом центре его ладони отчётливо проступил бледный татуировочный знак, с точностью повторяющий силуэт, вырезанный на деревянном диске — символ организации Башня Шести Колец.
Хелаг провел пальцем по коже — никаких неприятных ощущений.
— Глубокая Синева, просканируй метку. Что это такое? Каковы её функции? Есть ли угроза организму?
[Недостаточно данных. Специфическая информация отсутствует.]
Поняв, что от метки пока не добиться ответа, Хелаг решил отложить этот вопрос. Сейчас главной задачей оставалось выживание и поиск выхода. Простаивать на месте в незнакомом и враждебном мире было подобно смерти.
Он сделал пару шагов вперёд, намереваясь осмотреть окрестности.
— Будь ты проклят! Ты наступил на меня! — внезапно раздался визгливый, полная злобы брань прямо у него из-под ног.
Хелаг опустил взгляд. У его сапога лежал обычный с виду булыжник. Вот только на шершавой поверхности камня отчетливо виднелись перекошенный рот и выпученные глаза, которые сейчас с яростью уставились на мага.
— Оу, прошу прощения, я не заметил, — Хелаг был искренне удивлён встрече с говорящим предметом. Возможно, от этого странного камня удастся получить хоть какую-то информацию? — Не подскажешь, где мы находимся?
— Будь ты проклят! Ты наступил на меня! — взвизгнул камень.
— Не мог бы ты...
— Будь ты проклят! Ты наступил на меня!
— Проклятый чужак! Ты наступил на меня!
Камень лишь механически повторял одну и ту же фразу. Хелага охватило нехорошее предчувствие.