Глава 127 - Первый бой
Официальный маг Бати нес службу на аванпосте Рощи Лунного Света в рамках собственного задания. Однако в отличие от подчинённых ему учеников, бегавших по буеракам, старику не требовалось лишать себя комфорта — достаточно было просто присутствовать на базе. Обязанности его не обременяли, и дни текли размеренно.
Едва рассвело, Хелаг и Ферид оседлали коней и отправились к заданному сектору.
Тропы Западного хребта поражали своей неприветливостью: узкие, размытые дождём каменистые стёжки густо заросли колючим кустарником, скрадывающим дорогу. То и дело из-под копыт шмыгали юркие змеи, исчезая в сочной прибрежной траве.
Продвигаться приходилось неторопливо, но всадники и не спешили. Никаких норм по досмотру перед ними не ставили — главное, отбыть положенные часы и вернуться целыми. Как говаривал сам Хелаг: «Главное — не перенапрягаться».
Он ехал вразвалочку, созерцая живописные виды, но за этой внешнее расслабленностью скрывалась предельная концентрация. Аналитические системы Глубокой Синевы непрерывно сканировали пространство: любое движение в радиусе пятисот метров мгновенно фиксировалось в его сознании.
— Подумать только, при нашей первой встрече ты был лишь учеником первой ступени, а теперь уже на третьей! — искренне восхитился Ферид, поравнявшись с ним. — С таким талантом недивно, что господин Лари взял тебя в ученики.
Хелаг не стал делать тайны из своего ученичества. Внутри организации имя авторитетного наставника служило отличным щитом от лишних неприятностей.
— Просто везение, — сдержанно отмахнулся Хелаг.
Первая половина дня прошла в абсолютном спокойствии. Взбравшись на один из платообразных хребтов, Хелаг привязал коня к одинокому дереву и уселся в его тени, перекусывая сухим пайком.
Справившись с обедом, он прислонился к шершавой коре и прикрыл глаза, погружаясь в лёгкую дрёму. Ферид, не долго думая, пристроился неподалеку на плоском валуне.
На протяжении всего пути Хелаг безоговорочно лидировал в их тандеме, и Ферида это полностью устраивало. Хелаг решает сделать привал — значит, привал; Хелаг велит ехать — значит, в путь.
Фериду исполнилось двадцать пять, и шансы пробиться в ранг официального мага у него стремительно таяли. Хелагу же едва стукнуло шестнадцать, за его спиной стоял могущественный Лари, а впереди простирались безграничные горизонты. Естественно, Ферид из кожи вон лез, чтобы выказать лояльность перспективному юноше.
Спустя полчаса Хелаг резко распахнул глаза и поднялся на ноги.
Ферид мгновенно уловил перемену в поведении напарника. Заметив, что Хелаг пристально всматривается на запад, он мигом подобрался, готовый к бою.
Вскоре из густых кустов, отчаянно скуля и истекая кровью, вывалился небольшой алый медвежонок. Увидев людей, зверёк в ужасе замер, не смея приблизиться, и начал метаться между жуткой угрозой позади и незнакомцами впереди.
— Это же горный огненный медведь! — ахнул Ферид. — Редчайшая тварь!
Хелаг хмуро кивнул:
— Такой малыш не стал бы бродить один. Мать должна быть рядом. А судя по свежей крови на его шерсти — это кровь взрослой особи. Кто-то открыл на них охоту.
Лицо Ферида стало суровым:
— Шкура горного огненного медведя ценится на вес золота, за неё дадут не меньше сотни магических камней. Сейчас эти звери остались только в наших горах, вот браконьеры и рискуют головой.
Охрана природных ресурсов хребта входила в их прямые обязанности. Горный огненный медведь обладал силой, превосходящей возможности обычного Великого рыцаря, а его выносливость и защитные свойства шкуры и вовсе поражали. Нападать на такого зверя дерзнули бы только опытные маги.
Хелаг и Ферид устремились по следам испуганного детёныша. Вскоре до их ушей донёсся яростный гул сражения. Перемахнув через очередной гребень, они увидели в лощине троих магов, обложивших исполинскую огненную медведицу. Шкура зверя пылала ярким пламенем, но сила покидала его.
Быстрый сканер Глубокой Синевы выдал расклад: двое учеников третьей ступени и один — второй. Медведица истекала кровью из глубокой раны на брюхе, сквозь которую проглядывали внутренности; жить ей оставалось от силы пару минут.
[Абсолютная защита]
[Ярость кровавого быка]
[Непреклонная воля]
[Благословение духа гор]
[Всплеск тёмной энергии]
За считаные доли секунды Хелаг воздвиг вокруг себя радужный барьер Абсолютной защиты, а затем бесшумно наложил целый каскад усиливающих чар. Ферид успел лишь заметить, как Хелаг чиркнул ногтем по ладони, смазав каплей крови пальцы, после чего от юноши качнулась едва уловимая волна маны.
[Покров теней]
Силуэт Хелага размылся, превратившись в бесплотную тень, которая скользнула по траве прямо к подножию холма.
Оказавшись в нескольких шагах от браконьеров, он бросил следующее заклинание:
[Тёмное заточение]
Нападавшие мгновенно одеревенели. Ощутив навалившееся оцепенение, они поняли, что попали под вражеские чары, но самого заклинателя нигде не было видно.
Едва двое учеников третьей ступени собрались применить контрчары для снятия эффекта, как земля перед ними вспучилась. Из тьмы соткался силуэт, окутанный переливающимися слоями защитных заклинаний.
Без лишних слов Хелаг обрушил пудовый кулак в грудь ближайшего ученика, защищённую лишь тонкой плёнкой Щита маны.
Удар был нанесён с такой оглушительной скоростью, что воздух взорвался хлопком. Щит маны лопнул, словно сухой пергамент. Кулак Хелага, не встретив сопротивления, вошёл прямо в грудную клетку мага.
Раздался жуткий хруст. Грудь несчастного вогнулась внутрь, позвоночник переломился, и его тело, словно пущенный из метательной машины снаряд, отлетело назад, врезавшись в скалу. Он сполз на землю уже мёртвым.
Оставшиеся двое замерли в диком ужасе, парализованные неведомой монструозной силой.
Второй ученик третьей ступени опомнился первым. С хрустом сломав собственный мизинец на левой руке и выкликнув короткое заклинание боли, он сбросил Тёмное заточение. Не думая о сопротивлении, он активировал Щит маны и даровал дёру.
Хлоп!
Сзади на него обрушился шквал сжатого воздуха. В следующее мгновение прямо за его спиной материализовался Хелаг.
Одним ударом разнеся барьер в дребезги, Хелаг вцепился в плечо убегающего и рывком швырнул его назад. Не теряя ни мгновения, он нанёс сокрушительный удар сверху вниз в область шеи.
Вмяв противника в грязь, Хелаг оставил в земле дымящуюся воронку. Голова ученика оторвалась от тела и утихомирилась лишь в нескольких метрах, затерявшись в траве.
Выживший ученик второй ступени от увиденного потерял разум. Ноги его подкосились, а штаны вмиг стали мокрыми. Он видел смерть, бывал в жестоких переделках, но никогда прежде не сталкивался с такой первобытной, беспощадной дурью, способной одним голым кулаком превратить мага в кровавый фарш.