Глава 126 - Задание
Бетси понурила голову и некоторое время молчала.
— Мы ведь могли бы для начала поселиться вместе, — тихо произнесла она, поджав губы. — Ты полностью сосредоточишься на медитациях и самосовершенствовании, а все бытовые заботы я возьму на себя.
— Нет, — отрезал Хелаг, поднимаясь из-за стола. — Я привык жить один. Вернёмся к этому разговору как-нибудь потом.
Не обращая внимания на попытки Бетси его удержать, он развернулся и вышел прочь.
Бетси кардинально отличалась от Эльзы: той с самого начала нужен был лишь ребёнок, а Бетси стремилась создать полноценную, долговечную семью чистокровных колдунов. Хелаг же прекрасно понимал, что не останется в этих краях навсегда, чтобы вить семейное гнездо, а потому единственно верным решением было пресечь всё на корню.
Покинув её жилище, Хелаг не успел насладиться покоем и парой дней: пришло прямое извещение.
Вспыхнувший рунический камень донёс холодный голос:
【Поручение: патрулирование Западного хребта. Срок выполнения — один месяц. Прибыть в Зал Заданий для оформления в течение трёх дней. При наличии уважительных причин дать разъяснения заранее, в противном случае — ответственность за последствия лежит на вас.】
Это было директивное задание от руководства Рощи Лунного Света. Хелаг тяжело вздохнул:
— Чему быть, того не миновать…
Теперь он окончательно удостоверился, что недавний визит Лари с расспросами о его планах был лишь разведкой почвы перед распределением обязанностей. Заяви он тогда о твёрдом намерении обосноваться здесь, ему наверняка поручили бы какую-нибудь необременительную работу или вовсе оставили бы в покое. Но стоило ему воспротивиться или проявить нерешительность — и вот результат.
Западный хребет простирался к западу от Рощи Лунного Света. Это была исполинская, дикая территория, известная в народе как «Край десяти тысяч гор».
Патрулирование подобных глухих мест никогда не было лёгкой прогулкой: таинственные чащобы кишели хищными тварями и опасными магическими существами. К тому же из-за колоссальных размеров хребта Роща Лунного Света физически не могла контролировать каждый его уголок, отчего в тех краях постоянно снували чужаки.
В горных долинах произрастали редчайшие ингредиенты для зелий и ценнейшие компоненты для ритуалов. Формально все эти богатства принадлежали Роще Лунного Света, но удержать под надзором столь необъятные владения было не под силу никому. В итоге сторонние чародеи и маги-одиночки регулярно наведывались туда за добычей. Задача патруля заключалась в том, чтобы перерезать этот поток браконьеров.
А где пресечение — там и неизбежная кровь. Тех, кто дерзал воровать ресурсы на землях Рощи Лунного Света, едва ли можно было назвать миролюбивыми или слабыми: идя на такое, каждый из них заранее готовился к бойне.
Хелаг отправил наставнику короткое послание:
«Учитель, мне пришло распределение».
«Что за поручение?» — тут же откликнулся Лари.
Хелаг кратко описал суть приказа.
«Не самая простая служба, — спустя паузу ответил Лари. — Подготовься как следует и помни: предельная осторожность превыше всего».
Наставник был бессилен повлиять на решения совета Рощи. Поторопившись, Хелаг отправился в Зал Заданий.
Нынче там было пустынно: поток искателей приключений и заказчиков заметно иссяк, и в огромном помещении гуляло холодное эхо.
Хелаг подошёл к специальному окошку для плановых назначений. Быстро уладив бюрократические формальности, он получил указание: в течение трёх дней добраться до западного пересылочного пункта, а оттуда на адском следе выехать к самому дальнему аванпосту у подножия Западного хребта.
Не теряя времени, Хелаг потратил оставшиеся дни на закупку боевых зелий и необходимого снаряжения. Кроме того, подоспели и припасённые Лари снадобья: Древнее зелье и зелье Аманды. Забрав их, Хелаг с лёгким копьём в сердце отсчитал увесистую кучу блестящих камней.
— Тысяча двести магических камней, — вздохнул он, выкладывая их на стол учителя.
Лари смахнул камни широким рукавом:
— Будь начеку. Справишься с этим поручением — и тебя ещё долго не побеспокоят. Сможешь спокойно заняться медитацией.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — кивнул Хелаг.
Древнее зелье выглядело поистине завораживающе: в прозрачном флаконе переливалась лазурно-синяя жидкость, в глубине которой туманным силуэтом колыхался призрак исполинского древа. Зелье Аманды, представленное тремя порциями, напротив, напоминало насыщенный, ярко-оранжевый сок.
Спрятав ценнейшие эликсиры в пространственное кольцо, Хелаг стал ждать момента, когда его духовная сила достигнет нужного порога для прорыва.
Выполнив все приготовления, он двинулся к западному пересылочному пункту. Путь предстоял неблизкий: требовалась ночёвка на промежуточной станции, где адский след отдыхал в специально оборудованном стойле.
На следующее утро монструозный ездовой зверь проснулся ни свет ни заря. Стоя у ворот станции, адский след глухо фыркал и выбивал копытами дробь по камням, громкими звуками подгоняя задерживающихся пассажиров.
Хелаг поднялся в крытую повозку вместе с тучным магом. Этот грузный мужчина показался Хелагу знакомым: именно он когда-то помогал Бетси извлекать сердце Каменного гиганта, а позже встречался на станции у Кленового леса.
Толстяка прозывали Феридом. Как выяснилось, его тоже отправили в патруль на Западный хребет.
Усевшись на скамью, Ферид уныло проворчал:
— Эх, ну и дрянное нам досталось дело… Слыхал я, там на каждом шагу стычки. Сюда сгоняют только тех учеников третьей ступени, у кого нет ни покровителей, ни особых перспектив.
— Остаётся только держать ухо востро, — спокойным тоном отозвался Хелаг.
К полудню экипаж прибыл к конечному аванпосту у подножия гор. Адский след остался на ночлег в местном загоне, чтобы отправиться в обратный путь лишь наутро.
Сам аванпост представлял собой внушительную крепость с широким двором, обнесённую высокими каменными стенами с зубчатыми башнями.
Сойдя на землю, Хелаг насчитал во дворе ещё восьмерых учеников третьей ступени. Командовал ими официальный маг первого ранга — высохший, словно трухлявый пень, старик по имени Бати.
Окинув прибывших помутневшим взором, Бати глухо проскрипел:
— Отлично, теперь все в сборе. Разбиваемся попарно. Патрулирование разбито на дневные и ночные смены, пять пар работают по графику. Хелаг и Ферид, верно? Будете в одной паре.
Поскольку Хелаг и Ферид прибыли последними, а остальные уже распределились, выбор у них отсутствовал.
Служба начиналась с самого утра и должна была продлиться ровно месяц. Получив на руки карту, напарники быстро отыскали выделённый им сектор.
— Нам пока везёт, ночных смен на днях не предвидится, — с облегчением вздохнул Ферид.
— А во время ночной смены приходится ночевать прямо в чаще? — уточнил Хелаг.
— Именно, — кивнул тот. — Ночь в этих горах — самое опасное время.
Сверившись с расписанием, Хелаг увидел, что их первый ночной дозор назначен через три дня.
Каждому патрульному выдали по гладкому алому шару, внутри которого плескалась непонятная густая жидкость. Это было средство экстренной связи — Шепчущий водяной шар. В случае смертельной опасности или обнаружения чересчур сильного нарушителя следовало мгновенно влить в шар ману, и Бати на аванпосте тут же получит тревожный сигнал.
Обычно пары учеников третьей ступени хватало для решения большинства проблем. Если уж дело доходило до Шепчущего водяного шара, значит, на пути встал настоящий официальный маг. В таком случае единственным смыслом жизни патрульного становилась попытка успеть подать сигнал до того, как тебе снесут голову.