Глава 124 - Остаться или уйти
«Сила 15.2, Ловкость 12.0, Телосложение 15.7, Духовная сила 18.6», — подвел итог Хелаг, подсчитав свои максимальные параметры под полным набором усиливающих заклинаний.
С такими характеристиками он мог в буквальном смысле раздавить любого ученика третьего ранга в ближнем бою, если только тот не обладал какими-то сверхъестественными артефактами.
Закончив с заклинаниями, Хелаг вновь погрузился в размеренную рутину: медитации, учеба и работа в лаборатории.
Спустя полмесяца его рунический камень запульсировал мягким светом. Хелаг активировал связь и услышал голографическое послание Лари:
— Зайди ко мне, есть разговор.
Хелаг тут же собрался и отправился к наставнику.
Встретив ученика, Лари без лишних прелюдий перешел к делу:
— То, о чем я хочу поговорить, касается твоего будущего прорыва к статусу официального мага. Ты думал о том, как поступишь потом?
— О статусе официального мага? — переспросил Хелаг. — Что именно вы имеете в виду под дальнейшими планами?
— Ты останешься в Роще Лунного Света или уйдешь? — прямым тоном спросил Лари.
Хелаг мгновенно всё понял. Как только он станет официальным магом, его текущий контракт ученика автоматически аннулируется. Потребуется подписание нового соглашения.
Если отказался от нового контракта, оставаться на территории Рощи Лунного Света ему не позволят. А уйдя отсюда, он лишится удобного доступа к ресурсам — зельям, редким реагентам и ингредиентам для чар.
С другой стороны, подписание нового контракта означало жесткие обязательства. Соглашение для официального мага несоизмеримо суровее договора учеников. Сейчас, будучи учеником третьего ранга, Хелаг был обязан выполнять лишь разовые поручения Рощи. Став же полноправным магом и подписав контракт, он окажется намертво привязан к организации.
По своей природе Хелаг был человеком, превыше всего ценившим свободу. Он не терпел жестких рамок и уж тем более не желал отдавать свою судьбу в чужие руки. В отличие от Лари — признанного мастера зельеварения, способного диктовать условия и заключать равноправные партнерские договоры, — Хелаг был бы лишь рядовой единицей.
— Если я решу остаться в Роще Лунного Света, какую цену придется заплатить? — решил уточнить Хелаг.
Лари отпил глоток горячего кофе и ровным голосом произнес:
— Сто лет. Минимум сто лет службы Роще Лунного Света.
— Сто лет?.. — у Хелага окончательно пропало всякое желание связывать себя с организацией.
Лари сочувственно кивнул:
— Так устроены почти все магические ордена. Официальный маг обязан отработать от века до полутора столетий, прежде чем получит право на вольные хлеба. Затраты на подготовку и обеспечение магов огромны, так что эти условия — обычный эквивалентный обмен.
Сто лет — это треть жизни стандартного мага первого ранга. Для большинства магов-выходцев из низов, не имеющих за спиной богатого рода, остаться в Роще Лунного Света — вполне разумный выбор, гарантирующий ресурсы для существования. Все равно прорыв на второй ранг занимает десятилетия, а многие так и остаются на первом до конца своих дней. Даже такие могущественные маги первого ранга, как Дино или Малькольм, отдавшие службе долгие годы, лишь недавно приблизились к порогу второго ранга.
Но у Хелага имелась Глубокая Синева. Его скорость продвижения заведомо превосходила показатели обычных чародеев. Застрять в Роще на целый век означало добровольно связать себе руки и затормозить собственное развитие.
И самое главное — подписание договора отдавало его жизнь и смерть под чужой контроль. Узнав об этой изнанке магического мира, Хелаг больше не намеревался становиться чьей-либо собственностью.
Судьба должна принадлежать только ему.
— Наставник Лари, вряд ли я останусь в Роще Лунного Света, — спокойно ответил Хелаг.
Лари лишь кивнул, словно ждал такого ответа:
— Я так и думал. Собственно, руководящие маги попросили меня разузнать твои намерения. Они передали: если ты дашь согласие на контракт, Роща бесплатно предоставит тебе по одной порции Древнего зелья и зелья Аманды.
— Бесплатно?
— Для обычного ученика стоимость Древнего зелья — неподъемная сумма, которую приходится копить годами. А затягивать с прорывом нельзя. Поэтому для бедняков такое предложение звучит как манна небесная. Но у тебя ситуация иная: у тебя достаточно магических камней, чтобы купить всё самому.
Лари усмехнулся. Он не стал раскрывать руководству Рощи все тайны своего талантливого ученика. В конце концов, сам Лари тоже был здесь лишь наемным специалистом.
Для рядовых учеников предложение Рощи казалось небывалой щедростью — Древнее зелье вместе с зельем Аманды стоили больше тысячи магических камней.
— Наставник Лари, могу ли я приобрести Древнее зелье и зелье Аманды прямо у вас? — спросил Хелаг, понимая, что запасы нужно готовить заранее, пока верхушка ордена не создала проблем.
Эти снадобья, в отличие от зелья Сумерек, обладали огромным сроком годности и могли храниться десятилетиями без потери свойств.
Лари мгновенно уловил его мысль:
— Разумеется. Советую взять три порции зелья Аманды — не больше. Ты молод, твой организм выдержит предельные три порции. Готового запаса у меня сейчас нет, зайди через пару дней. Сделаю тебе скидку как ученику — за всё про всё одна тысяча двести магических камней.
— Благодарю вас, наставник! — искренне сказал Хелаг.
— А руководству я передам, что ты пока не принял окончательного решения и хочешь вернуться к этому разговору перед самым прорывом, — добавил Лари, оберегая Хелага от возможных козней. Если бы тот прямо заявил об отказе, руководство могло бы загрузить его смертельно опасными миссиями.
...
Возвращаясь к себе, Хелаг продолжал взвешивать дальнейшие шаги. Коль скоро он решил покинуть Рощу Лунного Света, следовало побольше узнать о жизни за ее пределами и о самом континенте Караг.
Не успел он присесть в кресло, как рунический камень снова подал сигнал. На этот раз пришло сообщение от Бетси:
«Есть время поболтать? Я ранена и пока ограничена в движениях... Зайдешь ко мне?»
Хелаг ответил: «Без проблем. Напиши адрес».
Бетси оставалась одной из немногих знакомых, выживших в недавней мясорубке.
«Жду сегодня. Я живу в Северном лесном секторе, участок K-16, тут совсем недалеко от тебя».