Глава 116 - Возвращение
Торговый караван двинулся в путь. Вплоть до самой границы скорость его продвижения оставалась стремительной.
Хелаг не без основания заключил, что королевство Дорис процветало совершенно заслуженно — по крайней мере, обустройству и качеству дорог здесь уделялось первостепенное внимание. Наблюдая из окна повозки, он заметил, что тракты регулярно ремонтируются, гарантируя купеческим телегам безупречно ровный ход.
На пограничном выходе досмотр оказался весьма поверхностным. Стражников интересовало лишь одно: нет ли среди путников беглых преступников. Не найдя ничего подозрительного, отряд без лишних расспросов пропустили за пределы страны.
Однако за кордоном плелась унылая полоса первобытного леса. Торговый тракт сменился извилистой, изрытой колеями просекой, и скорость каравана неизбежно упала.
На пересечение этой чащобы ушел целый месяц, хотя крупных неприятностей на пути, к счастью, не возникло. В диких дебрях кишели хищные звери и опасные магические твари, но, завидев внушительную кавалькаду вооруженных людей, они предпочитали не связываться и убирались волюшкой подальше.
Всё это время Хелаг почти не покидал экипаж, целиком посвятив себя медитации и духовным практикам. Перед отъездом он заранее заготовил достаточный запас снадобья под названием Звездное зелье. Побочные эффекты состава его практически не тревожили, иначе подавляемый жаждущий порыв просто негде было бы выплеснуть.
— Глубокая Синева, разбей структуру заклинания Великая Тьма на самостоятельные модули и выдай мне пока только первый из них, — мысленно распорядился Хелаг.
Его ментальная сила заметно возросла, так что теперь можно было попытаться приступить к расшифровке столь сложной магии.
[Модель заклинания Великая Тьма успешно разделена на тридцать два самостоятельных модуля. Вывожу модуль под номером один.]
Один лишь глянув на проецируемую схему, Хелаг почувствовал, как заломило в висках. Параметров только у этого первого блока насчитывалось свыше трехсот, а формул, хоть и было всего двадцать семь, каждая поражала своей зубодробительной сложностью. Объемы вычислений выглядели поистине исполинскими.
«Как же древние маги умудрялись овладевать подобными чарами?» — засомневался Хелаг.
Ему казалось маловероятным, чтобы чародеи далекого прошлого свободно оперировали настолько громоздким математическим аппаратом, но без абсолютного понимания этих уравнений построить устойчивую матрицу было просто невозможно.
Покачав головой, Хелаг выбросил лишние мысли из головы и погрузился в кропотливые расчеты. Он вознамерился досконально изучить это врожденное заклинание первого ранга — тогда при прорыве к ступени официального мага создание магической структуры пройдет гораздо гладче.
За этими вычислениями неощутимо пролетел целый день.
Спустя три месяца…
Караван миновал живописную багряную рощу, пылающую осенней листвой. Оглядевшись и узнав развилку, Хелаг подошел к главе торгового отряда:
— Наше путешествие окончено, дальше мне в другую сторону. Доброго вам пути.
Купец искренне улыбнулся и поклонился:
— И вам удачи, господин! Спасибо за вашу защиту и помощь в дороге.
Поскольку Хелаг направлялся прямо в Рощу Лунного Света, доверять вожжи постороннему было нельзя. Натянув плащ, он сам уселся на козлы.
За всё время от Лари не поступало никаких тревожных вестей через符石 — а значит, война как минимум замерла на стадии затишья.
Глядя на знакомый алый лес, пылающий вокруг, Хелаг вспомнил, как впервые покидал Рощу Лунного Света. Тогда он был лишь бесправным учеником первой ступени и при встрече с троицей высокомерных учеников третьей ступени из Хижины Грин мог только спасаться бегством. Вспышка — и вот он сам уже ученик третьей ступени, способный постоять за себя.
Сверяясь с памятью, Хелаг вел лошадей вперед и через два дня выехал к знакомой постоялой станции.
Впрочем, выглядела она совсем иначе: над всем постоялым двором, подобно зловещему куполу, нависал гигантский призрачный череп.
— Предъяви свой рунический камень! — раздалось из разверстой пасти черепа, служащей воротами. Навстречу повозке вышел хмурый ученик третьей ступени.
Заметив на Хелаге мантию ученика, он требовательно протянул руку.
— Хелаг Мелин, ученик господина Лари, — спокойно произнес юноша, протягивая камень и заранее давая понять свой статус, чтобы избежать лишней волокиты.
Дежурный принял符石, тщательно перепроверил ауру и оттиск, после чего вернул владельцу.
— Проезжай.
Убедившись, что всё в порядке, он отступил.
Въехав на территорию станции, Хелаг отметил про себя, сколь внушительные силы здесь сосредоточены: семеро учеников третьей ступени и двое официальных магов. Земля вокруг была испещрена следами жестких магических стычек — чернели обширные выжженные плеши, а кое-где зияли глубокие воронки от взрывов заклинаний.
Видно было, что битвы кипели нешуточные. Хелаг лишь мысленно похвалил себя за своевременный отъезд: окажись он в эпицентре этого безумия, у него не хватило бы и десяти жизней.
«Учитель Лари, я вернулся», — наладив связь через符石, отправляя весточку, как только вступил под сень Рощи Лунного Света, с облегчением вздохнул Хелаг.
Ответ пришел почти мгновенно: «Отдохни пару дней. Послезавтра зайдешь ко мне, я введу тебя в курс последних событий».
«Понял».
Повозка неторопливо двигалась по знакомым тропам, миновав Лес Лунного Света.
Вдали, в самой гуще чащи, Хелаг разглядел гигантский защитный барьер, уходящий под самые облака и накрывающий почти весь Лес Лунного Света целиком.
«Похоже, эта барьерная цепь выстроена для защиты от Хижины Грин».
Подобный исполинский купол, поддерживаемый столь долгое время, явно требовал совместных усилий нескольких официальных магов.
Продолжая путь к Северному лесному району, Хелаг заметил знакомый силуэт твари Адский след. Монстр с любопытством уставился на двух лошадей, тащивших повозку, словно раздумывая, не подойти ли поближе. Однако, помня о своей службе, тварь не стала отвлекаться и унеслась прочь.
Въехав в сам Северный район, Хелаг понял, что прошедшая война оказалась куда кровопролитнее, чем он смел предположить.
Множество деревянных построек лежало в руинах, причем характер разрушений явно указывал на бомбардировку боевыми заклятиями. На улицах царила гнетущая тишина. В уцелевших домах почти не горел свет, и за всё время Хелагу попались навстречу лишь считаные тени людей.
К великому облегчению, его собственное жилище, находившееся в глубине квартала, совсем не пострадало.
У самой двери под порогом лежали два конверта, покрытых толстым слоем пыли — они явно дожидались адресата не один месяц.
Подняв их и сдув серый налет, Хелаг увидел, что одно письмо было от Лилиан, а второе… к его изумлению, пришло от Эмиля.
Расспрягши лошадей, он отвел их в рощицу за домом, дав животным передохнуть. Позже их можно будет отдать в конюшни Рощи Лунного Света на платное содержание.
Внутри дома скопилась тьма пыли. Воспользовавшись простым заклинанием бытовой очистки, Хелаг около часа приводил комнаты в порядок. Покончив с уборкой, он заварил себе свежий ароматный кофе и с комфортом устроился на диване с письмами в руках.
Первым он вскрыл послание от Эмиля. Хелаг когда-то отправлял им письмо через дальнюю почту, но даже не надеялся, что весточка преодолеет океан и дойдет до далекого континента.