Глава 115 - В путь
Морской путь выглядел слишком извилистым, к тому же путешествие по океану таило в себе чересчур много непредсказуемых опасностей.
В итоге Хелаг принял решение двигаться на север королевства Дорис. Перейдя государственную границу, он намеревался повернуть на восток, что выводило его прямо к землям Рощи Лунного Света.
Он развернул карту: благодаря превосходным трактам королевства Дорис дорога до северного рубежа не должна была занять много времени — двух недель вполне хватит. А вот после пересечения границы путь до цели займет около четырёх-пяти месяцев.
Окончательно утвердив маршрут, Хелаг занялся завершением дел в городе Райн.
Он спустился на первый этаж и позвал:
— Эд!
Раздались торопливые шаги, и Эд, всё ещё с садовыми ножницами в руках, выбежал к хозяину. Он как раз подравнивал кусты на клумбах.
— Эд, на днях я покидаю этот город. Этот дом остаётся вам с Джуди. Я вряд ли когда-нибудь вернусь сюда, — спокойно сообщил Хелаг.
Эд обомлел, и на его лице отобразился испуг:
— Господин, куда вы отправляетесь? Эд может служить вам и в дороге!
Хелаг качнул головой:
— Ты обычный человек. Те места, куда я иду, смертельным образом опасны для тебя. Оставайся здесь, живите с Джуди честно и спокойно. Я попрошу Эльзу пристроить тебя к делу, чтобы ты освоил ремесло и мог содержать семью.
— Господин... — Эд рухнул на колени и припал лбом к полу, выражая ничем не измеримую благодарность.
Он давно уже не являлся рабом — Эльза оформила ему статус официального горожанина Райна. Для Хелага это мелочь, но для Эда — подаренная заново жизнь. Джуди теперь тоже могла переехать из трущоб, забыв про канавы с нечистотами и трупы на улицах.
Сами они никогда не смогли бы позволить себе столь роскошное жилище. Теперь же Эд давал себе молчаливую клятву: он будет ухаживать за этим домом до последнего дня, ведь это — дом господина Хелага.
— Эд, запрягай. В резиденцию городского главы, — распорядился Хелаг, поднимаясь в экипаж.
Эд мгновенно стряхнул печаль. Подхватив вожжи, он уверенно занял место на облучке. Каждая поездка с Хелагом наполняла его гордостью.
Карета миновала оживлённые кварталы и остановилась у ворот замка. Стража резиденции давно знала этот экипаж: слуги тут же забрали лошадей в конюшню, а Эду предложили отдых и еду в людской.
Хелаг проследовал внутрь без докладов и通报. Поднявшись на знакомый этаж, он постучал в двери покоев Эльзы.
— Войдите, — раздался ленивый женский голос.
Эльза знала, кто за дверью: Леван всегда докладывал о цели визита перед тем как войти.
Она восседала в глубоком кресле перед огромным панорамным окном. Согретая мягкими лучами вечернего солнца, Эльза выглядела словно ожившая картина древнего мастера.
— Я пришёл попрощаться, — тихим голосом произнёс Хелаг.
Эльза не разомкнула глаз и ничего не ответила. В спальне воцарилась тяжелая тишина.
Спустя минуту по её щеке, вопреки молчанию, скатилась прозрачная слеза. Девушка открыла глаза, смахнула слезинку и попыталась произнести ровным голосом, в котором все же проскальзывала дрожь:
— Ты... вернёшься?
— Вряд ли. Не жди меня, Эльза... Я маг, — Хелаг впервые ощутил тоскливое бессилие.
Смысл его слов был ясен: век магов долговечен. Если он и вернется в город Райн, то лишь спустя многие десятилетия, когда Эльза превратится в глубокую старуху. Для него это будет лишь временное отсутствие, а для неё — целая жизнь.
— Тогда уходи и не возвращайся, — тихо произнесла Эльза. — А если и решишь вернуться, дождись моей смерти. Чтобы в твоей памяти я навсегда осталась молодой и красивой.
Хелаг подошёл ближе, опустился на колени у её кресла и прижался лицом к её груди, смежив веки. Эльза обняла его голову, ласково гладя по волосам и наслаждаясь последними мгновениями этого хрупкого покоя.
***
Три дня спустя Хелаг и Эльза стояли у главных ворот резиденции.
Эд ждал хозяина во дворе все эти три дня.
Хелаг снял с пальца кольцо — Огненное кольцо Соро. Для него чары Малого огненного шара давно утратили ценность: он мог соткать аналогичный сгусток пламени простым усилием воли.
Он надел кольцо на изящный палец Эльзы:
— Это магический предмет. В него встроено заклинание «Малый огненный шар». Если тебе будет грозить опасность, влей в него каплю маны.
Эльза с любовью оглядела подарок:
— Спасибо. Я никогда не сниму его.
Хотя её собственные силы были малы, крошечного запаса маны вполне хватало для активации артефакта.
После короткого прощания Хелаг тронулся в путь.
Как и в прошлый раз, он присоединился к крупному купеческому каравану, направлявшемуся на север. Караван должен был выйти за пределы Дориса, пересечь королевство Рельна, а затем через территории Фиалок вернуться обратно. Маршрут идеальным образом совпадал с планами Хелага, огибая Рощу Лунного Света.
Прежний экипаж Хелаг оставил Эльзе — точнее, она выкупила карету себе на память. Взамен она предоставила ему роскошный экипаж, запряжённый парой породистых скакунов. Внутренняя отделка кареты поражала богатством, а стоимость одного лишь экипажа равнялась целым состояниям. Эльза не боялась, что роскошь привлечет разбойников: мелкие грабители не справятся с магом, а сильные враги не станут нападать из-за одной лишь кареты.
Эд порывался поехать кучером, но Хелаг категорически отказался. Джуди была беременна, и Хелаг не хотел подвергать смертному риску единственного кормильца семьи.
В караване нашлось предостаточно желающих править каретой знатного господина. На облучек уселся младший сын глашатая каравана, надеявшийся завоевать расположение могущественного покровителя, которого лично провожала сама правительница города.