Глава 113 - Ученик мага третьего ранга
Не теряя ни секунды, Хелаг опустил сердце Каменного гиганта в котел, не снижая интенсивности пламени.
Едва оказавшись в изумрудном растворе, сердце принялось жадно впитывать жидкость. За считанные секунды уровень варева в котле заметно упал. Прежде багрово-красная ткань органа покрылась ядовито-зелёными прожилками.
Жидкость продолжала стремительно убывать. Сердце ритмично сокращалось, и с каждым ударом объём раствора уменьшался. При этом сам орган не раздувался — напротив, с каждым толчком он становился всё меньше и плотнее.
Время текло беззвучно. Вскоре котел опустел дочиста — сердце впитало всю смесь без остатка. Из органа размером с баскетбольный мяч оно съёжилось до величины крупного куриного яйца, окончательно утратив прежние очертания и превратившись в плотный зелёный комок мышц, продолжавший непрерывно пульсировать.
Но процесс создания зелья Сумерек на этом не завершился. Хелаг выхватил кинжал, полоснул себя по пальцу и заставил густые капли крови упасть прямо на бьющийся плотский шар.
Едва кровь коснулась зелёной поверхности, раздалось шипение, и вверх поднялся тонкий струйка алого пара. В то же мгновение ком трансформировался, окрасившись в густо-кровавый цвет.
Хелаг глубоко вдохнул, окровавленной рукой подхватил пульсирующее ядро и целиком отправил его в рот.
Это и было зелье Сумерек — снадобье, радикально отличавшееся от привычных жидких эликсиров.
Едва комок оказался во рту, Хелаг с силой сжал челюсти. Снадобье со сдавленным хрустом лопнуло, и ротовую полость обдало фонтаном концентрированной смеси из крови, вытяжек и волшебного отвара.
Вязкая, нестерпимо смердящая тошнотворной гадостью смесь заполнила горло. Не обладай Хелаг феноменальным контролем над собственным телом, его вывернуло бы наизнанку от одного лишь этого дикого вкуса.
Сжав зубы, Хелаг заставил себя проглотить всё до последней капли.
Едва плотский шар опустился в желудок, пищевод и внутренности опалило нестерпимым жаром. И это была не иллюзия — ткани действительно подвергались разрушительному термическому воздействию.
[Внимание! Фиксируется повреждение тканей: 5%. Рекомендуется немедленное лечение!]
[Внимание! Фиксируется повреждение тканей: 8%. Рекомендуется немедленное лечение!]
...
Предупреждения Глубокой Синевы сыпались одно за другим, но Хелаг попросту игнорировал их. Такова была неизбежная плата за принятие зелья Сумерек.
В желудке ядро окончательно растворилось, и его целебная, ядовитая сила хлынула по кровеносной системе, разносясь к самым дальним уголкам организма. Хелаг чувствовал, как огонь заживо выжигает его изнутри — это означало, что зелье Сумерек начало свою работу.
[Внимание! Фиксируется повреждение тканей: 15%!]
[Внимание! Фиксируется повреждение тканей: 21%!]
Перед глазами Хелага вспыхивали алые тревожные транспаранты Глубокой Синевы.
— Глубокая Синева, продолжай непрерывный мониторинг состояния.
Хелаг оставался ледяно спокоен. Адская боль не могла подорвать ясность его разума.
Внезапно свободные магические частицы в воздухе — в особенности частицы тьмы — пришли в движение и устремились к нему, закружившись в настоящем энергетическом шторме. Они въедались в его кожу, вгрызались глубоко в мышцы и кости. Хелагу казалось, будто в него одновременно вонзаются миллионы раскалённых игл, вызывая дикую смесь зуда и боли.
Би-би-би!
— Сдохнуть захотел, придурок?!
Хелаг внезапно обнаружил себя стоящим на пешеходном переходе. На светофоре горел красный свет, а за его спиной водитель разъярённо давил на клаксон и выкрикивал проклятия из окна автомобиля.
Не обращая внимания на вопли шофёра, Хелаг огляделся вокруг: повсюду возвышались знакомые стеклянные небоскрёбы.
«Это же... здание моей прежней работы?» — мысль мелькнула в голове, но тут же сменилась прозрением:
«Нет! Это не реальность!»
Благодаря колоссальной духовной силе Хелаг мгновенно сокрушил наваждение. Иллюзорный город рассыпался прахом, и он вновь оказался в прохладном полумраке своей лаборатории.
— Жаль, не успел стрельнуть сигаретку у кого-нибудь, — с лёгкой досадой усмехнулся Хелаг.
И тут же замер:
«Постой... прорыв завершён?»
Он вдруг осознал: в то самое мгновение, когда иллюзия развеялась, процесс трансmutации полностью окончился.
— Глубокая Синева, выведи текущие характеристики.
[Хелаг Мелин: Сила 7.2, Ловкость 6.5, Телосложение 8.1, Дух 17.5, Магия 8%.]
Взглянув на панель, Хелаг отметил, что мана упала до критических 8%. Впрочем, у него оставался нетронутый резерв в первой звездограмме.
«И это... силовое поле?»
Хелаг ощутил, как всё его тело окутывает невидимая плотная плёнка из магической энергии — неоспоримый знак ученика мага третьего ранга.
После прорыва тело ученика автоматически покрывается естественным силовым полем. Эта аура служит врождённым щитом, по защитным качествам не уступающим заклинаниям нулевого уровня. При этом она не требует ни единой капли маны и действует пассивно, подобно дыханию.
Это колоссально поднимало выживаемость учеников третьего ранга, даруя им абсолютное доминирование над учениками первого и второго рангов.
Впрочем, силовое поле обладало и естественным фоновым излучением. Обычные люди при длительном контакте с магом третьего ранга рисковали тяжело заболеть. Эту радиацию чародей не мог подавить волевым усилием, а по мере роста его мощи фоновое излучение лишь усиливалось.
Именно поэтому магов почти невозможно было встретить в людных городах смертных: ни ученики третьего ранга, ни тем более официальные маги не жили среди обывателей. Все крупные организации колдунов строили свои цитадели вдали от цивилизации, да и обычным людям вход туда был заказан.
Кроме того, ступив на третью ступень, маг почти терял способность иметь потомство с обычными людьми — шансы на успешное зачатие стремились к нулю. Даже официальные маги вроде Дино, годами обитавшие в безбрежных морях, навещая своих потомков вроде Эльзы, никогда не задерживались надолго. Чем выше сила — тем губительнее излучение, и Дино просто не хотел вредить собственной крови.
Хелаг мысленно оценил прочность своего поля: оно слегка уступало Щиту тёмной энергии, но всё равно представляло собой великолепную броню.
Завершив прорыв, Хелаг извлёк флакон Звездного зелья, развёл его в воде и осушил до дна, после чего немедленно погрузился в медитацию.
В его сознании засияла структура второй звездограммы — на этот раз она состояла из пятнадцати точек.
«Похоже, количество узлов в последующих диаграммах будет неуклонно расти».
Хелаг находил это вполне логичным: каждая звездограмма позволяла хранить дополнительные 50% маны, и с ростом его собственного запаса объем хранимой энергии становился огромным. Было бы странно, если бы сложность рисунка оставалась прежней.
С этими мыслями он приступил к медитации над одиннадцатой звездой.
Спустя несколько часов Хелаг медленно разомкнул веки.
«Эффективность Звездного зелья катастрофически упала. Сейчас оно ещё дает эффект, но к моменту прорыва в официальные маги, похоже, окончательно бесполезно выдохнется».
Проведя медитацию, Хелаг обнаружен, что ускорение тренировки составило едва ли половину от прежней нормы. Зелье по-прежнему помогало, но отдача заметно снизилась.
Он не знал точно, стало ли это следствием его перехода на третий ранг или же организмом овладела привыкаемость от слишком частого применения препарата.
Покачав головой, Хелаг решил пока не забивать себе этим голову. С этой проблемой он разберется после достижения уровня официального мага, а пока придется довольствоваться тем, что есть.