Глава 109 - Преследование
— Погоди! — человек в маске поспешно вытянул руку, останавливая Хелага.
Он замер, уставившись на Куклу злобы. Хотя лица под фарфором не было видно, всё его тело выражало крайнее напряжение и внутреннюю борьбу.
— Есть ещё что-то ценное? — с лёгким оттенком нетерпения спросил Хелаг.
Помявшись пару секунд, торговец извлёк из сумки прозрачный ледяной куб. Внутри него застыло огромное, сюрреалистичное сердце, которое медленно и тупо пульсировало.
— Сердце Каменного гиганта!
— Постой, почему оно запечатано во льду? — раздались удивлённые шепотки из толпы.
Торговец гордо поднял куб:
— Это орган Каменного гиганта. В обычном состоянии даже вместе с травой лунного камня этого было бы мало. Однако моё сердце запечатано с помощью травы морозного червя! Орган сохранит свою полную биологическую активность в течение двух лет! Думаю, этот комплект сполна закроет стоимость твоей куклы.
Хелаг про себя с трудом подавил вспышку азарта. Для ученика второго ранга этот предмет представлял колоссальную ценность!
Сердце Каменного гиганта — ключевой ингредиент для варки зелья Сумерек, необходимый для прорыва на третий ранг. Главная проблема этого органа заключалась в том, что он мгновенно терял ману после смерти гиганта. Обычно ученики охотились на монстра строго перед самым ритуалом.
Для академических магов это не составляло труда — у их Орденов были свои загонщики и питомники. А вот бродяги понятия не имели, где искать таких исполинов. Трава морозного червя являлась невероятно редким материалом, стоившим дороже самого сердца. Использовать её для консервации было безумной роскошью, но для бродячего мага — единственным выходом.
Человек в маске явно готовил этот набор для собственного прорыва, но ради Куклы злобы решил пожертвовать самым ценным.
Хелагу всё равно предстояло искать ингредиенты для будущего повышения, а тут готовое решение само плыло в руки.
— Звучит неплохо, — сохраняя холодный тон, отчеканил Хелаг. — Добавь сюда фолиант с заклинанием «Ледяной шип», и мы по рукам.
Маска молчала несколько секунд. Когда торговец заговорил, его голос звенел от скрытой ярости:
— Идет.
Хелаг прекрасно понимал, что наживает себе врага. Торговец едва ли смирится с такой потерей и наверняка попытается вернуть своё за пределами городка. Но раз уж конфликт неизбежен, почему бы не выжать из него максимум?
В присутствии распорядителя ярмарки обмен состоялся мгновенно.
«Глубокая Синева, проверь полученные предметы на наличие следящих заклятий или скрытых меток».
[Сканирование... Следов чужеродной маны не обнаружено.]
Результат удивил Хелага — маска оказался чистоплотен или просто не успел повесить заклятье. Убрав добычу в пространственное кольцо, Хелаг направился к центральной площади.
Изолированное пространство кольца само по себе было надежнейшим щитом — пробить границу иного измерения не могла ни одна стандартная метка.
Подойдя к древнему валуну, Хелаг положил ладонь на шершавую поверхность и влил ману. Мир вокруг него исказился, и он растворился в воздухе.
Едва юноша исчез, из переулка вынырнула белая фарфоровая маска. По правилам городка, между телепортациями двух магов должно было пройти не менее десяти минут. Торговец стоял у камня, судорожно сжимая кулаки и отсчитывая секунды. Стоило времени истечь, как он мгновенно активировал телепорт.
***
Хелага выбросило на опушке густого леса. Оглядевшись и сориентировавшись по звёздам, он наметил курс в сторону города Райн и бросился вбег.
Оставленного на въезде коня искать было неблагоразумно — требовалось как можно быстрее разорвать дистанцию.
Прошёл час стремительного бега. Хелаг резко замер: сзади нарастала аура преследования. Обернувшись, он увидел всадника в чёрном плаще, летевшего во весь опор. Это был человек в маске.
Не тратя времени на разговоры, Хелаг вскинул руку и запустил дуплетом две Коррозийные стрелы: одну в коня, другую — в наездника.
Снаряд с шипением вонзился в грудь скакуна. Лошадь рухнула, а торговец кубарем покатился по земле, успев в последний момент выскочить из седла.
— Рой теневых мошек! — выкрикнул он заклинание. Из его рукавов вырвалась туча мелких, испускающих зловоние чёрных насекомых, и устремилась к Хелагу.
— Щит тёмной энергии!
— Ледяной щит!
— Щит маны!
Хелаг мгновенно окружил себя тройным барьером. Насекомые со звоном врезались в мертвую зону, сжимаясь вокруг мага сплошным коконом.
— Столько защитных чар?! — поразился торговец.
Дикие маги обычно знали от силы одно-два заклинания. У большинства и вовсе не было нормальной защиты, а этот юнец с ходу выставил три сложнейших барьера!
«Включая те Коррозийные стрелы... Он применил уже пять заклинаний подряд!» — в душе маски поселилось нехорошее предчувствие. Но отступать было поздно: Сердце Каменного гиганта являлось его единственным шансом на прорыв.
Хелаг же, не теряя времени, ринулся сквозь тучу жужжащих тварей прямо на врага. Обычный человек ослеп бы от такого роя, но Глубокая Синева четко транслировала ему местоположение цели.
Человек в маске поспешно отзывал часть мошек для обороны, а в его правой руке уже наливалось багровым светом опасное костяное копьё.
На полпути к цели Хелаг выпустил ещё пару Коррозийных стрел. Единственный «Щит маны» торговца лопнул, оставив его без защиты.
Когда между ними оставалось не больше пяти шагов, багровое копьё в руках врага окончательно сформировалось. Торговец уже готовился метнуть его... как вдруг Хелаг просто растаял в воздухе.
Маска замер, не веря своим глазам. Внезапно его грудь пронзила ледяная сталь длинного меча, выдрянувшись из спины.
— Скачок... — со стоном выдохнул человек в маске.
Его тело обмякло, рой насекомых мгновенно рассеялся, обратившись в безвредный дым.
Он так и не смог понять, как простой ученик овладел Скачком — одним из самых сложных заклинаний нулевого круга. Модели таких чар хранились за семью печатями в древних Орденах, а само обучение требовало лет упорного труда.
Умирая, торговец понял свою главную ошибку: он принял академического гения за беспомощного бродягу. Жадность и недооценка противника стоили ему жизни.