Глава 104 - 第104章 艾露莎
— Награду за задание забрала правительница города Райн — леди Эльза, — тихо произнес Уорд, предварительно оглядевшись по сторонам.
— Правительница? — Хелаг ни на шутку удивился. Он никак не ожидал, что за его скромный заказ возьмется хозяйка целого города.
О леди Эльзе Хелаг был наслышан. С самого момента прибытия в город Райн ему то и дело доводилось слышать разговоры о ее персоне.
Эльза происходила из древнего аристократического рода: ее отцом являлся знаменитый герцог Бартон, один из влиятельнейших вельмож королевства Дорис.
Восемь лет назад Эльза вышла замуж за прежнего правителя города Райн. Это был классический династический брак, призванный скрепить союз двух могущественных семей.
Однако не прошло и месяца после пышной свадьбы, как молодой правитель скоропостижно скончался от неведомой и лютой болезни.
Поговаривали, будто в замок созывали сильнейших лекарей и даже загадочных знахарей-мистиков, но те лишь разводили руками, бессильные помешать угасанию правителя.
После его смерти герцог Бартон пустил в ход все свои связи и ресурсы, добившись того, чтобы вдовствующая Эльза официально унаследовала титул и власть над городом. С тех пор она бессменно правила этими землями.
Эта история, изобиловавшая драматическими поворотами, превратилась в любимую тему для сплетен среди жителей города Райн и всего королевства Дорис.
Впрочем, в самом Райне о подобном шептались с осторожностью: любой, кто осмелился бы порочить имя правительницы, при поимке стражей рисковал отправиться прямо на эшафот.
Многие шептались, будто бы тот брак с самого начала являлся коварным заговором герцога Бартона, жаждавшего прибрать к рукам богатый город. Прежний правитель находился в расцвете сил, обладал отменным здоровьем и внезапно угас за считанные дни — в подобную «случайность» верилось с трудом.
Другие же шутили, будто молодой супруг своротил себе шею, не в силах совладать с неземной страстностью и чарами юной Эльзы.
В первые годы правления Эльза столкнулась с яростным сопротивлением старой знати и верных вассалов прежнего владыки. Однако герцог Бартон жесткой рукой подавил мятежи, выкосив оппозицию под корень и помог дочери удержаться у власти.
За прошедшие восемь лет все ключевые посты в правительстве и гарнизоне заняли верные люди Эльзы, окончательно превратив город Райн в ее личную вотчину. В этих землях ее слово обладало силой абсолютного закона.
«Зачем столь могущественной особе браться за рядовое поручение из Гильдии?» — недоумевал Хелаг.
Уорд, прочитав замешательство на его лице, снизил голос до шепота:
— Подробностей я не знаю, сударь. Но у леди Эльзы точно есть то, что вы ищете. Вызвать ее к вам я, разумеется, не могу, так что вам придется нанести визит в замок лично.
Уорд развел руками, всем видом демонстрируя свое бессилие перед аристократией.
— Я понял, — кивнул Хелаг и обернулся к слуге: — Эд! Подай экипаж, едем к замку!
Эд мигом вывел коня и ловко запряг повозку.
Сотрудник Гильдии, выполнив свою работу, распрощался и удалился.
Резиденция правительницы располагалась в самой северной части города Райн. Назвать ее просто «домом» не поворачивался язык — это была настоящая неприступная цитадель.
Высокие каменные стены скрывали внутренние дворы от любопытных глаз, а вдоль зубчатых парапетов маршировали дозорные в сверкающих доспехах.
Экипаж Хелага был остановлен стражей в сотне метров от главных ворот. Трое патрульных с обнаженными алебардами преградили путь:
— Стой! Кто такие и с какой целью прибыли к замку?
— Меня зовут Джерант. У меня есть важное дело к леди Эльзе. Прошу доложить о моем прибытии, — произнес Хелаг, отдергивая шторку и слегка приоткрывая ауру своей маны.
Стражники, прошедшие не одну кровавую стычку, мгновенно ощутили опасную суть сидящего перед ними человека.
В тот миг, когда Хелаг показался в окне, на них обрушилась невидимая, наводящая ужас тяжесть, от которой перехватило дыхание, а сердца заколотились в бешеном ритме.
К счастью, Хелаг тут же убрал давление.
Убедившись, что гость не намерен идти на прорыв, один из солдат развернулся и во весь дух помчался в глубину замка.
Оставшиеся двое продолжали держать оружие наточе, хотя прекрасно осознавали: против этого человека их клинки — не сложнее сухих веток. Однако долг службы обязывал их стоять до конца.
Вскоре гонец вернулся:
— Господин Джерант, вам позволено войти.
Хелаг спрыгнул на землю и проследовал за стражником во внутренний двор, оставив Эда поджидать у экипажа.
Шагнув за ворота, Хелаг словно попал в дивный сад.
Всюду цвели редкие растения, журчали рукотворные фонтаны, а вдоль аккуратных мощеных дорожек вились узкие каналы с прозрачной водой, чье тихое журчание ласкало слух.
Проведя гостя через два пышных дворцовых зала, стражник вывел его во внутренний дворик, примыкавший к личным покоям правительницы.
Перед входом поднималась широкая мраморная лестница, на вершине которой стоял грузный мужчина лет сорока в роговых доспехах. Он встретил Хелага ледяным, тяжелым взглядом.
— Господин Джерант, поднимайтесь. Капитан рыцарей Леван проведет вас к леди Эльзе, — произнес солдат и, выполнив долг, удалился.
Хелаг начал восхождение по ступеням, оценивающе разглядывая встречающего.
«Еще один великий рыцарь...» — отметил он про себя.
Пока он поднимался, Леван не сводил с него пристального, напряженного взгляда.
Когда Хелаг ступил на верхнюю площадку, капитан сухо бросил:
— Следуй за мной.
Он развернулся и пошел вперед, не изъявляя ни малейшего желания вступать в беседу.
Хелаг явственно ощущал исходившую от рыцаря враждебность, смешанную с подозрительностью и явным пренебрежением.
Это вызвало у Хелага легкое недоумение: он видел этого человека впервые и никак не мог понять, чем успел навлечь на себя его немилость.
Миновав анфиладу коридоров, Леван остановился перед резной дубовой дверью.
Низко склонив голову, он произнес:
— Госпожа, Джерант прибыл.
— Пусть войдет, — отозвался из-за дверей чистый, бархатистый женский голос, от звука которого по телу пробегала приятная волна.
— Слушаюсь, — Леван осторожно толкнул створку и встал у косяка, уставившись в противоположную стену и подчеркнуто игнорируя происходящее внутри.
Хелаг окинул рыцаря беглым взглядом и переступил порог. Створка за его спиной тут же бесшумно затворилась.
Первое, что бросилось в глаза — невероятное убранство: дорогие ковры, изысканные гобелены и резная мебель из редких пород дерева. Любое из этих кресел стоило не одну тысячу золотых монет.
Затем Хелаг перевел взгляд в дальний угол обширной залы, где возвышалась ложа под полупрозрачным балахином.
На пышных перинах полулежала женщина. Одной рукой она опиралась на подушку, а второй неспешно отправляла в рот сочные ягоды винограда из серебряного блюда.
— Леди Эльза? — уточнил Хелаг.
Правительница была облачена в небрежно накинутый шелковый пеньуар с глубоким вырезом, выставлявшим на обозрение обольстительные изгибы пышной груди и белизну плеч.
Под прозрачной тканью не угадывалось и намека на нижнее белье.
Из-под полы халата кокетливо выглядывала точеная женская ножка. Ее стопа была обнажена, демонстрируя аккуратные пальчики с аккуратным педикюром.
Эльза проглотила виноградину и легко улыбнулась:
— Это я, почтенный господин Хелаг.
— Вы знаете мое настоящее имя? — Хелаг мгновенно напружинился, пальцы его невольно сжались.
Эльза тихо рассмеялась:
— Не стоит так нервничать. Я не враг вам. Видите ли, я и сама адепт магии... Правда, талант мой удручающе мал. Дядя Дино испробовал кучу способов, но я так и осталась адептом первого ранга.