Глава 10 - Тыквенная ферма
— Зачем отправляться на Тыквенную ферму именно сейчас? — искренне удивился Хелаг.
Осенний сбор урожая давно завершился. На полях фермы не осталось ровным счётом ничего ценного, грабить там было нечего, а значит, и охранять пустые земли не имело никакого смысла.
Но, взглянув на виноватое и мрачное лицо Эмиля, парень мгновенно всё понял:
— Ладно, я с тобой. Только скажи… ты точно всё хорошо обдумал?
Ещё тогда, на тренировочной площадке, Хелаг своими глазами видел, что Эмиль и Мелисса искренне любили друг друга. Поездка на дальнюю ферму была для командира лишь способом сбежать и переждать то время, пока любимая не уедет к алтарю.
Эмиль отвесил парню легкий подзатыльник:
— Не суй свой нос во взрослые дела!
Было видно, как сильно штормит Эмиля. Хелаг быстро накинул плащ, собрал нехитрый узел и вышел вслед за ним.
У замковых ворот уже стояли две оседланные лошади, навьюченные тюками с провизией для зимовки. Глаза Эмиля были красными от бессонницы — похоже, за всю ночь он не сомкнул глаз ни на минуту.
— Эмиль! — внезапный крик Мелиссы донёсся со стороны замка.
Хелаг обернулся и увидел бегущую к ним тонкую фигуру в развивающемся платье.
— Пошли! — сквозь зубы процедил Эмиль и, вскочив в седло, пустил коня в галоп.
Видя, как командир буквально улепётывает, Хелаг бросил быстрый взгляд на приближающуюся девушку. Влезать в любовные драмы знати у него не было ни малейшего желания, поэтому он ловко вскочил на своего коня и устремился следом.
Уже переправившись через реку на противоположный берег, парень оглянулся. У замковых ворот, уткнувшись лицом в ладони, рыдала одинокая женская фигура.
***
Осенний лес преобразился до неузнаваемости. Горы окрасились в багряные и золотые тона, а тропа была усыпана плотным ковром опавшей листвы, из-под которой раздавался приятный сухой шорох под копытами лошадей.
Эмиль всю дорогу молчал, погружённый в тяжелые думы. Хелаг не лез к нему с расспросами, воспринимая этот поход как приятную прогулку. Хотя физически он был подростком, за плечами у него имелся опыт прошлой жизни, и он понимал: душевные раны лечит только время.
Поскольку никакой спешки не было, всадники продвигались не торопясь. Проезжая мимо памятной пещеры, где когда-то погибли их товарищи, оба остановили коней. Эмиль выплеснул на землю две чаши вина, отдал строгий рыцарский салют и молча поехал дальше.
Спустя семь дней пути они наконец добрались до места назначения.
Тыквенная ферма расположилась у самого подножия Изумрудного хребта. Спустившись по извилистой горной тропе и миновав густую чащу, путники выехали на широкую, залитую блёклым осенним солнцем равнину.
Вся долина была разбита на многочисленные участки полей, где летом выращивали пшеницу и тыквы. Но сейчас, после сбора урожая, земли выглядели голыми и пустынными.
В самом центре комплекса возвышалась просторная усадьба. Её окружала мощная стена, сложенная из дикого серого камня — настоящее фортификационное сооружение.
— Это построили для защиты от горных хищников и редких набегов разбойников, — пояснил Эмиль.
Вход перегораживали массивные железные ворота. Подойдя к ним, Эмиль несколько раз громко постучал рукоятью меча.
Лишь спустя пару минут за створками послышались неторопливые шаги, и скрипучий стариковский голос спросил:
— Кто там?
— Командир замковой стражи Эмиль. Прибыл для несения службы, — откликнулся рыцарь.
— Кто-кто? — глуховато переспросил голос за воротами.
Эмилю пришлось набрать воздуха в грудь и выкрикнуть то же самое во весь голос.
На этот раз старикашка, похоже, услышал. Раздался тяжелый щелчок проворачиваемого в замке ключа.
Скри-и-ип...
Створка отворилась с противным ржавым скрежетом. За воротами стоял сгорбленный старик в мешковатом зимнем тулупе. Его кожа напоминала сухую древесную кору, а глаза были настолько мутными, что казалось, он едва видит перед собой.
— Вы Массимо, верно? Я Эмиль. Вот знак полномочий, — Эмиль протянул свой капитанский жетон.
Старик Массимо даже не взглянул на металл. Он лишь пощупал значок костлявыми пальцами, молча вернул его владельцу и прошамкал:
— Заходите.
— Он единственный постоянный обитатель фермы. Живёт здесь уже больше сорока лет, — тихо шепнул Эмиль Хелагу.
«Сорок лет…» — Хелаг с жалостью поглядел на еле бредущего старика.
— Запомните оба, — вдруг подал голос Массимо, не оборачиваясь. — Ночью из комнат не выходить. Что бы вы там ни услышали — сидите тихо. В горах водится всякая нечисть. В прошлые года молодые дураки тоже приезжали сюда на зиму… Утром от них ни косточек не находили. Так что берегитесь.
— Нечисть? Она действительно существует? — подал голос Хелаг.
Старик никак не отреагировал на вопрос, словно парень вовсе не существовал.
Эмиль пояснил:
— Раньше барон действительно отправлял сюда отряд на зимовку, но люди пропали один за другим. С тех пор зимой ферму никто не охраняет.
— И после этого ты притащил нас сюда?! — Хелаг посмотрел на командира взглядом «ну ты и подставил нас».
Эмиль рассмеялся:
— Ха-ха, да брось! Вся эта «нечисть» — просто байки суеверных крестьян. Зимой из гор спускаются голодные волки да медведи. Для обычного человека это смертельно, но неужели мы с тобой испугаемся зверья?
Хелаг пожалел плечами. Обычные звери для них были лишь свежим мясом к ужину. Напрягало другое — этот мир был полон аномалий, и судить о нём по законам земной логики не стоило.
На территории фермы располагалось с десяток построек. Большинство из них представляли собой огромные каменные амбары для хранения зерна и овощей. Под жилье отводились дома поменьше. Старик Массимо ютился в хижине на северной окраине, а Эмиль с Хелагом выбрали трехэтажный каменный дом в центре.
Внутри царил застарелый хаос. Потратив пару часов на уборку, они навели относительный порядок и создали подобие уюта.
В доме обнаружился глубокий погреб. Отодвинув дубовую крышку, Эмиль спустил вниз масляную лампу. Убедившись, что огонь не гаснет и воздух чист, он соскочил вниз.
Внизу рядами стояли мешки с мукой и несколько пузатых деревянных бочек.
Лицо Эмиля расплылось в довольной улыбке. Он обнял ближайшую бочку и принюхался:
— О-о-о, да это же отличное выдержанное вино!
Они вытащили одну бочку наверх, нашли пару глиняных кружек и налили густого темно-красного напитка. Яркий виноградный аромат мгновенно заполнил комнату.
— За встречу! — улыбнулся Эмиль, подставляя кружку.
— За встречу!
После долгой дороги алкоголь приятно согревал тело. Рыцарский организм легко перерабатывал спиртное, так что опьянение им не грозило. Пользуясь тем, что вокруг никого не было, Хелаг напрямую спросил:
— Ты сбежал сюда… Не будешь потом ломать локти от сожаления?
Эмиль горько ухмыльнулся:
— Я уже жалею. Но есть вещи куда важнее моих соплей. Брак госпожи Мелиссы — это спасение для всей нашей долины. Если бы я из-за своих чувств сорвал этот союз, то предал бы и барона, и каждого жителя этих земель.
Хелаг нахмурился:
— Спасение долины? Но у Бехарда ведь нет сил уничтожить нас.
Жители Бехарда сами доедали последний хрен без соли, они никак не могли угрожать всей долине Дур.
Эмиль серьезно посмотрел на парня:
— Ты знаешь, почему барон Бак так долго удерживает эти земли? Из-за стражников? Нет. Всё держится на том, что барон — Великий Рыцарь. Во всем королевстве Нортон таких воинов можно пересчитать по пальцам. Один Великий Рыцарь — это абсолютная сила. Он способен в одиночку вырезать всё руководство вражеского дома.
— Неужели барон… — Хелаг мгновенно достроил логическую цепочку.
Если здоровье или сила барона Бака под угрозой, долина Дур превратится в лакомый кусок для всех окрестных хищников. И только покровительство рода Тюльпанов способно предотвратить катастрофу.