Глава 1 - Глубокая Синева
Пусть на дворе и стояло лето, ночи в долине Дур всё равно выдавались студёными.
В ветхой хижине, где ютился Хелаг, в стенах зияли дыры. Пронизывающий до костей ветер с воем врывался в щели, рассыпая по полу холод, и заснуть в такой стуже было попросту невозможно.
Он поднялся в непроглядной тьме, нарвал пук соломы, служившей ему матрасом, и принялся усердно затыкать прорехи. Вскоре сквозняк немного утих.
Закончив, Хелаг снова вытянулся на жёстких досках, но сон к нему так и не пришёл.
В животе тоскливо заурчало — напоминал о себе голод.
— И надо же было мне переродиться в такой дыре… — Хелаг с досадой вздохнул, поглаживая опавший живот.
В такие минуты он с щемящей тоской вспоминал прошлую жизнь: свет, электричество, бесперебойный интернет. Стоило только проголодаться — достаёшь смартфон, пару раз тапаешь по экрану, и уже через полчаса курьер стучит в дверь с горячей едой.
Здесь же кормили лишь раз в сутки. В полдень давали единственный кусок чёрного хлеба и черпак водянистого картофельного супа.
Чёрный хлеб был настолько чёрствым и жёстким, что разгрызть его казалось не проще, чем булыжник.
Мягкие и пышные белые булки вкушали исключительно благородные господа. А им, замковой челяди, полагалась только эта сухая черстветь.
Старик Генри, ухаживавший за графским цветником, как-то подсказал Хелагу хитрость: если размочить корку в горячем супе, дело пойдёт куда веселее. Научившись этому трюку, Хелаг хотя бы перестал ломать зубы.
Но тринадцатилетний организм находился в фазе бурного роста. Одинокий кранюк чёрного хлеба да миска жидкой похлёбки не могли удовлетворить потребности растущего тела. Наесться этим было нельзя, о нормальной питательности не шло и речи.
Впрочем, даже такие условия для многих здешних бедолаг казались сказкой. Хелаг жил в замке почтенного барона Бака и присматривал за лошадьми.
Скудный скудельнический паёк гарантировал, что он не протянет ноги от голода. А ведь за стенами замка ютились сотни обездоленных, скитавшихся на грани жизни и смерти.
Замковые стены давали безопасность и постоянную краюху. Пока ты не навлекаешь на себя гнев капризных барчуков и господских дочек, твоей жизни ничто не угрожает.
Однако Хелаг, получивший на Земле высшее образование, категорически не желал всю жизнь чистить конюшни и таскать навоз.
[Самовосстановление биочипа «Глубокая Синева» завершено.]
Услышав этот знакомый, механический голос, Хелаг замёрз. Глаза его расширились. Неужели от недоедания начались галлюцинации?
«Глубокая Синева» — так назывался его персональный генетический чип. В его прежнем мире подобными имплантами обладал каждый: они отвечали за сбор, обработку и хранение данных, оказывая неоценимую помощь в повседневной жизни.
[Обнаружена аномалия окружающей среды. Выполняется локальная адаптация...]
[Локальная адаптация завершена. Чип «Глубокая Синева» работает в штатном режиме.]
Два последовательных уведомления, прозвучавших прямиком в сознании, развеяли последние сомнения. Это были не бредни голодного разума.
«Синева, за Direct Query: текущее состояние организма».
[Хелаг Мелин: Сила — 0,4; Ловкость — 0,5; Телосложение — 0,4; Дух — 1,2.]
Глядя на выведенные перед взором показатели, Хелаг лишился дара речи.
Типичнейшее, беспросветное истощение и недоразвитость.
Впрочем, теперь, когда нейросеть снова с ним, у него появился чёткий план на будущее.
***
На следующее утро Хелаг поднялся ни свет ни заря.
Ещё в предрассветных сумерках, прихватив масляный фонарь, он шагнул в конюшню. Свежий овёс и сухая трава отправлялись в кормушки одна за другой.
Жеребцы уже проснулись. Завидев мальчика, они радостно заложили уши и захрапели, выпуская из ноздрей клубы густого пара.
Конский корм состоял из сушёной клеверной смеси и бобовых зерновых — эти животные питались купечески лучше, чем замковые слуги.
Хелаг не поддался искушению отсыпать себе горсть бобов. Он прекрасно помнил, что его предшественника забил до смерти надсмотрщик именно за кражу фуража.
Справившись с утренней работой, он направился в задний сад. В этот час старик Генри обычно уже поливал клумбы.
В саду росло множество удивительных цветов, большинство из которых Хелаг никогда не видел в своём прежнем мире.
«Синева, с этого момента фиксируй и каталогизируй всю незнакомую флору и фауну».
[Принято. Задача занесена в реестр, выполнение начато.]
Хелаг слишком хорошо понимал ценность информации. Рано или поздно эти сведения сослужат ему службу.
Старик Генри считался ветераном замка — он возился с растениями всю свою жизнь.
Вот и сейчас он, поскрипывая суставами, таскал тяжёлое ведро с водой, бережно вычищая из цветников опавшие листья и сорняки.
— Чего приплёлся в такую рань, пацан? — заметив Хелага, старик косо посмотрел на него из-под кустистых бровей. — Делать нечего?
— Да вот, пришёл поболтать с тобой, дедуля, — улыбнулся Хелаг, состряпав самую безобидную физиономию.
Генри недовольно фыркнул:
— Хватит зубы зубоскалить. Говори прямо, чего надо. Мне скоро перед богами предстать предстоит, много раз помочь уже не успею.
Старик был одинокой душой в этом замке — ни детей, ни внуков. Лишь Хелаг время от времени заглядывал к нему перекинуться парой слов. В глубине души Генри уже давно относился к мальчишке как к родному внуку.
А потому он слишком хорошо знал Хелага: раз припёрся на рассвете — точно что-то вынюхивает.
Хелаг хихикнул:
— Генри, а тот твой старый лук ещё цел? Одолжи на пару дней, в лес схожу, поохочусь. Вернусь с добычей — мясом тебя угощу.
— Лук? — Старик с откровенным скепсисом оглядел щуплую фигуру Хелага. — Ты-то? Да ты тетиву натянуть не сможешь! Ты хоть раз стрелу в руках держал, охотник липовый? Не переводи мои стрелы понапрасну.
— Да одолжи ты! — Хелаг приложил руку к груди. — Обещаю: когда отравишься к богам, я лично найду тебе на заднем холме лучшее место, да ещё и надгробие вытешу!
Слуг после смерти обычно просто бросали в общую яму на краю леса. Ни о каких памятниках они и мечтать не могли.
Генри заколебался. В его поблекших глазах мелькнула тень сомнения, но в итоге он лишь досадно махнул рукой:
— На стене в моей каморке висит. Иди забирай, только смотри у меня — испортишь, уши оборву!
— Спасибо, дедуля Генри! — Хелаг припустил к каморке, пока старик не передумал.
Сняв со стены составной лук, Хелаг удивился: деревянное плечо было гладким, без единой соринки. Видно было, что Генри ухаживал за своим оружием с трогательной любовью.
Поговаривали, что в молодости старик был искусным стрелком, да только годы взяли своё, и лук давно пылился без дела.
Тощий мальчишка с тяжелым охотничьим луком за спиной выглядел довольно комично. В колчане звякнули всего семь стрел, но для Хелага этого было вполне достаточно.
— Хелаг, ты куда это собрался? — окликнул его стражник у замковых ворот.
— На охоту! — гордо отчеканил мальчик.
Стражник не сдержал хохота:
— Ха-ха-ха! Да ты сам ростом ниже этого лука! Смотри, как бы тебя тетивой в кусты не запулило!
Второй охранник вытер слезу от смеха:
— Слушай, принеси-ка мне краснопятнистого вьюрка! Ишь, распетушился! Если подстрелишь — дам по десятке медяков за штуку. И поджарю на углях, вкуснятина!
— Замечено! Готовь свои медяги, — с полной seriousness ответил Хелаг.
— Ну выдал, ну артист! — Стражники зашлись очередным приступом хохота.
Хелаг миновал ворота и начал спускаться по длинному пологому склону. Внизу извивалась лента реки Люйинь. Подвесной мост был опущен, и по нему как раз громыхала крытая карета.
Хелаг пригляделся: герб на дверце принадлежал барону Баку. Куда это благородный господин изволил направиться с утра пораньше?
На другом берегу реки начинался дремучий, непроходимый лес — главная цель Хелага.
По слухам, в чаще водились жуткие твари, с которыми с трудом справлялись даже закалённые рыцари. Хелаг не собирался рисковать: он намерен был кружить по самому краю леса. Для его текущих сил даже опушка представляла немалую опасность.
«Синева, включить сканирование местности. Отслеживай всё вокруг, предупреждай об угрозах».
[Режим сканирования окружающей среды активирован.]
Зрение Хелага на миг застлала изумрудная вспышка, после чего привычный лес предстал перед ним в совершенно ином свете.
Каждое растение подсвечивалось мягким зелёным ореолом. В густой траве и на ветвях то и дело вспыхивали алые силуэты животных. В правом верхнем углу обзора развернулась круглая мини-карта, усыпанная пульсирующими точками.
— Что ж, начнём охоту!