Глава 92: «Экспресс-курс археологии»
В отдельной комнате-лаборатории Локк активировал малый горн на рабочем столе. Он разогрел Метеоритное Железо Холодных Узоров до полужидкого состояния и аккуратно начал наносить его на Благородную Орхидею.
Это был критический момент.
Любая ошибка – и растение мгновенно вспыхнет от жара, превратившись в пепел вместе с дорогим металлом. Все его вложения в модель фокуса «Трава и Деревья как Солдаты» пойдут прахом.
Как только расплавленное железо коснулось поверхности орхидеи, на лепестках вспыхнули огамские руны. Локк начал непрерывно вводить свою магическую силу, собирая воедино потоки жизненной энергии. Это заставило растение не отторгать металл, а буквально срастаться с ним.
Спустя полчаса Локк, утирая холодный пот со лба, закончил. Метеоритное Железо полностью слилось с Благородной Орхидеей. Когда растение приняло форму серповидного листа-клинка, на его поверхности проступили холодные серые полосы – узоры метеоритного металла.
Локк щелкнул пальцем по лиственному ножу. Раздался отчетливый металлический звон, хотя на ощупь лепесток оставался таким же мягким, как и прежде.
Таков был уникальный эффект растительной магии: сочетание тактильных свойств металла и живого листа, объединяющее их лучшие характеристики.
Повинуясь мысли хозяина, лиственный нож сложился пополам, словно бумажное оригами, проявив удивительную гибкость. Локк отдал вторую команду, и клинок замелькал в воздухе лаборатории, оставляя за собой морозные вспышки.
Усиленный метеоритным железом, нож сочетал в себе свойства растения и металла, создавая эффект, где один плюс один давало куда больше двух.
Локк спрятал клинок в широкий рукав своей мантии, скрыв его от посторонних глаз.
Выйдя из комнаты, он достал из Кольца Астрала двести магических камней и передал их гному Тайнену.
Затем он покинул Мастерскую-Горн Кентри, а гном вернулся вглубь лавки, продолжая следить за своей формацией трансмутации.
Локк подошел к соседней двери. Посмотрев на вывеску в виде белой кости, он перешагнул порог.
Интерьер был выдержан в строгих черно-белых тонах – Локку показалось, будто он зашел в лавку гробовщика. На полках стояло множество человеческих черепов, костей неизвестных существ и различных заспиртованных образцов.
Локк ступил на ковер из шкуры черного яка и огляделся. В лавке не было ни души.
— Есть кто-нибудь? — Позвал он.
Никто не ответил.
Локк нахмурился. На Рынке Химеры он впервые столкнулся с таким равнодушием к клиенту.
Осматриваясь, он заметил несколько табличек, висевших прямо по центру зала…
«В этой лавке продаются знания. Пустые разговоры и бессмысленные вопросы запрещены. Ознакомьтесь с правилами. Владелец не повторяет ответы дважды».
Локк хмыкнул. Видимо, этот археолог был личностью весьма «своеобразной». Его мрачный нрав разительно отличался от привычного поведения белых волшебников.
Он читал дальше.
«Ответ на вопрос уровня второго ранга – 50 магических камней. Уровень первого ранга – 200 камней. За особо сложные темы взимается наценка. Вопросы уровня Официального Волшебника обсуждаются лично».
«Лавка не отвечает на скучные вопросы. С простыми вопросами идите в библиотеку, к знакомым или проводите собственные исследования».
«Возврат средств не предусмотрен. Если не уверены – не спрашивайте».
«Предоставляется услуга опроса трупов – 100 магических камней. Труп ответит на три вопроса. Условие: процедура должна пройти Механизм Этической Проверки Ассоциации Белых Волшебников. За последствия лавка ответственности не несет».
Наконец Локк увидел последнюю доску. «Приветствуются любые глубокие и сложные загадки. За особо интересные вопросы возможна бесплатная консультация».
«Внимание: открыт набор на полугодовой экспресс-курс археологии. Плата за обучение – 1000 магических камней. Требования: уровень от второго ранга, наличие хотя бы вторичной совместимости с частицами отрицательной энергии и страсть к древним знаниям. Успех обучения на совести студента. Деньги не возвращаются».
Локк подошел ближе к доскам и только тогда заметил хозяина лавки. Старик сидел на полу прямо за прилавком и сосредоточенно возился с черепом наги.
Он прикладывал череп к уху, словно вслушивался в шепот мертвой головы, раскрывающей ему свои древние секреты.
— Господин владелец, — обратился Локк, — вы действительно проводите обучение археологии?
Археолог Маккарти недовольно нахмурился и метнул в Локка свирепый взгляд. Вид у него был крайне мрачный: ввалившиеся глаза, хищный взгляд – он напоминал старого вампира. Смотрел он так, будто Локк задолжал ему целое состояние.
Маккарти схватил лежавшую рядом плечевую кость и гулко постучал ею по первой табличке на стене: «В этой лавке продаются знания. Пустые разговоры запрещены».
Локк невольно улыбнулся.
В Хижине Лилит многие ученики первого ранга открывали курсы, чтобы подзаработать на любознательных, но потерянных учениках второго ранга.
Обычно такие занятия были сущей ловушкой: хоть чему-то там и учили, главной целью была нажива, так что качество преподавания оставляло желать лучшего.
Локк не знал, относится ли этот курс археологии к той же категории.
Впрочем, старик сразу предупредил: научишься ты или нет – его не касается, и денег назад не получишь.
Локк перешел к делу:
— Я хочу, чтобы вы опознали одно кольцо неизвестного происхождения. И я настаиваю на подписании соглашения о конфиденциальности.
— Я не хочу, чтобы эта информация ушла на сторону.
Маккарти наконец хоть как-то отреагировал. Он нетерпеливо буркнул:
— Контракт можно подписать.
— Репутация моей лавки стоит куда дороже, чем твои секреты.
Локк помедлил, а затем достал из Кольца Астрала то самое кольцо, что передал ему граф Огастин.
Маккарти поднялся, принял кольцо и вооружился моноклем.
Он изучал предмет довольно долго, пока в его глазах не промелькнул интерес. — Эта вещь не из Юго-Восточного Угла, иначе я бы сразу узнал клеймо.
— Но это кольцо выковано из сплава Неподвижного Железа, Копирующей Бронзы и Нибелунгского Мифрила. Скажу одно: разрушить его не под силу ни одному ученику волшебника.
— Это предмет не для рук ученика, — отрезал Маккарти. — Большего я сказать не могу.
— Считай это простым вопросом. С тебя пятьдесят магических камней.
Локк был поражен. Кольцо оказалось не просто из Неподвижного Железа, но, скорее всего, вообще было привезено из-за пределов их региона.
Вдруг Маккарти изменился в лице. Он принюхался и внезапно подался всем телом к Локку. — Этот запах… не может быть… На тебе следы модификации родословной древнего существа…
Ледяное равнодушие и нетерпение в глазах старика мгновенно сменились лихорадочным блеском. Он впился взглядом в Локка. — Ученик, в тебе течет кровь древнего существа. Это же Окнийский Древний Медведь…
— Подумать только, в наше время ты умудрился раздобыть такую родословную! — Маккарти вдруг стал необычайно радушным. — Дом Историков всегда рад гостям с таким богатым… историческим ароматом.
— Считай, что за прошлый вопрос ты мне ничего не должен. Это подарок.